Шэнь Чи шёл по этой дороге.
Прошёл один *чжусян*, два, пол-оборота часа.
Дорога становилась всё у́же, трава по обеим сторонам — всё выше. В конце концов тропа исчезла, и впереди предстала густая чаща: ни дороги, ни малейших следов человеческих шагов.
Шэнь Чи стоял перед лесом очень долго.
Он думал: если пойти вперёд, пожалуй, удастся выбраться.
Но, возможно, и не удастся.
Возможно, он заблудится и уже никогда не вернётся.
Он оглянулся назад. Деревню Персикового Ручья уже не было видно — лишь извилистая тропа да бескрайние поля по её сторонам.
Постояв немного, Шэнь Чи повернул назад.
Он шёл очень медленно, опустив голову, шаг за шагом.
Когда он вернулся в деревню, дедушка Ли ждал его у порога.
Увидев, что он вернулся, дедушка Ли не стал расспрашивать, куда тот ходил, а лишь сказал: Тыквенная похлёбка остыла, я её тебе разогрею.
Шэнь Чи стоял у входа во двор и смотрел, как сгорбленная фигура дедушки Ли скрывается в кухне, и вдруг почувствовал, как в носу отчаянно защемило.
Он вошёл во двор, присел на корточки под финиковым деревом и уставился на собственную тень на земле.
Он понимал, что угодил в ловушку.
Застрял в месте, откуда невозможно выбраться.
Неизвестно, когда удастся уйти.
Неизвестно, удастся ли уйти вообще.
Но он знал, что нельзя вечно сидеть сложа руки.
Сяо Мучжи всё ещё ждёт его.
Он должен выжить, должен отыскать Линчжи Девяти Поворотов и должен вернуться.
А до тех пор ему предстояло выживать в этом месте.
Шэнь Чи поднялся, отряхнул с колен пыль и шагнул на кухню.
Дедушка Ли, я помогу вам растопить печь.
Глава 5. Первая встреча
Шэнь Чи прожил в доме старосты полмесяца, и его раны почти полностью зажили.
Он мог бегать и прыгать, рубить дрова и носить воду — сейчас это был совершенно другой человек по сравнению с тем, кого недавно подобрали на дороге.
Однако на душе у него становилось всё беспокойнее.
Дедушка Ли каждый день готовил для него еду, дядя Ван помогал по хозяйству, а он ел и жил даром, не будучи в силах хоть в чём-то помочь.
Хотя дедушка Ли и говорил: считай это место своим домом, Шэнь Чи чувствовал, что чужой в этой семье есть чужой.
Он долго размышлял об этом и наконец во время трапезы нарушил молчание:
— Дедушка Ли, я бы хотел переехать.
Дедушка Ли как раз пил кашу, но, услышав это, на мгновение замер с палочками в руках.
— Переехать? Куда это?
— Дядюшка Ван говорил, что в деревне есть пустые дома, — ответил Шэнь Чи. — Я хотел бы пойти посмотреть.
Дедушка Ли опустил пиалу и бросил на него взгляд: — Совсем совести нет, куда ты собрался один жить?
Шэнь Чи опустил голову и тихо произмолвил: — Но я ведь и так слишком долго вас утруждаю...
— Утруждаешь? — голос дедушки Ли чуть повысился. — Ты же мне не чужой человек...
— Дедушка, — Шэнь Чи поднял голову и серьёзно посмотрел на него. — Я хочу попробовать пожить самостоятельно.
Его голос был чистым и звонким, но звучал очень твёрдо.
Дедушка Ли посмотрел в эти сияющие глаза, приоткрыл рот, но в конце концов только тяжело вздохнул.
— Ладно уж, — проговорил он. — Сходи взгляни на тот дом. Но если что-то случится, возвращайся в любой момент, слышишь?
Шэнь Чи кивнул: — Угу.
Дядюшка Ван отвёл его посмотреть дом.
Тот стоял на восточной окраине деревни, недалеко от дома старосты, идти туда было всего пол-*чжусяна*.
Шэнь Чи остановился у порога и заглянул внутрь.
Жилище оказалось небольшим: глинобитные стены, соломенная крыша, но внутри всё было убрано вполне чисто. Деревянная кровать, квадратный стол да один стул. Очаг находился на улице под навесом во дворе, он был сложен из глины, на нём стоял железный котел, а в углу темнела аккуратная поленница.
Окна были заклеены бумагой, местами порванной, и от каждого порыва ветра она издавала шурпатый звук.
Дядюшка Ван стоял у него за спиной и пояснил: — Этот дом долго пустовал, прежние жильцы съехали. Если тебе здесь не понравится, возвращайся жить ко мне.
Шэнь Чи покачал головой: — Мне кажется, здесь очень хорошо.
Он вошёл внутрь и провёл рукой по доскам кровати. Жёстко, но спать можно.
Затем он осмотрел очаг, чугунный котел и сложенные в углу сухие дрова.
Этого достаточно.
Для него одного — более чем достаточно.
— Дядюшка Ван, я буду жить здесь, — сказал Шэнь Чи.
Дядюшка Ван окинул его взглядом и кивнул: — Добро. Позже я принесу тебе постель.
— Я сам заберу, — возразил Шэнь Чи. — Я и так уже слишком многим вам обязан.
Дядюшка Ван немного помолчал, протянул руку и похлопал его по плечу.
— Эх ты, ребёнок, уж больно рассудительный.
Когда Шэнь Чи перебрался в тот дом, солнце уже почти скрылось за горизонтом.
Он принёс из дома старосты постельные принадлежности, аккуратно сложил пару своих одежд в изголовье кровати, а с кухни прихватил две пиалушки, палочки и ложку.
Вещей набралось немного, на квадратном столе они выглядели сиротливо и пусто.
Шэнь Чи стоял посреди комнаты, обводя взглядом стены.
Было очень тихо.
Прежде, в заднем дворе клана Сяо, он тоже жил один. Тогда тишина его ничуть не тяготила.
Но теперь он вдруг почувствовал, что этот дом тише заднего двора клана Сяо.
Потому что он знал: здесь нет Сяо Мучжи, который изредка мог заглянуть к нему.
Здесь нет Сяо Мучжи.
Только он сам.
Шэнь Чи посидел немного на краю кровати, затем поднялся, вышел во двор, насобирал хвороста, развёл огонь и вскипятил котел воды.
Когда вода закипела, он зачерпнул пиалу, взял её обеими руками и уселся на пороге, попивая горячее.
Закатное небо пылало оранжево-красными оттенками, окрашивая всю деревню в тёплые тона.
Из чьей-то трубы поднимался дымок, кто-то звал детей домой ужинать, вдалеке брехали собаки.
Глядя на всё это, Шэнь Чи вдруг подумал, что здесь, пожалуй, не так уж и тихо.
Просто он ещё не привык.
Дни шли за днями.
Шэнь Чи вставал спозаранку, рубил дрова, носил воду, готовил еду, а затем подметал двор. Свой дом он содержал в идеальном порядке — вещй было мало, но глазу приятно.
Во дворе он даже вскопал небольшой клочок земли и посадил несколько ростков овощей. Семена дал дедушка Ли, сказав, что это зелень, которая растет очень быстро.
Шэнь Чи поливал грядку каждый день и подолгу сидел на корточках у края, высматривая, не проклюнулись ли побеги.
После нескольких дней ожидания из земли наконец показались зелёные ростки.
Присев на корточки, Шэнь Чи долго-долго смотрел на эти крошечные капельки зелени.
— Проросли, — тихонько проговорил он, и в его голосе послышалась лёгкая радость.
Он начал привыкать к одинокой жизни.
Нет, не к одинокой.
Дедушка Ли то и дело навещал его, принося какую-нибудь нехитрую еду и расспрашивая, не нужно ли чего. Дядя Ван помогал колоть крупные чурки, приговаривая, что силёнок у парня ещё мало и толстые поленья ему не одолеть.
Шэнь Чи казалось, что он и вправду стал частью этой деревни.
Но в глубине души он неизменно помнил об одном: это секретное тайное место, и он сам — не здешний житель.
Ему всё равно придётся уйти.
Только вот дорогу он найти не мог.
Он пробовал. Несколько раз он шёл по грунтовой дороге от деревенских ворот наружу, доходил до того места, где тропа обрывалась, и замирал там, долго глядя на непроходимую чащу впереди.
А потом поворачивал назад и возвращался.
Он не знал, сколько ещё времени ему суждено здесь провести.
Но понимал, что торопиться бесполезно.
Придётся двигаться шаг за шагом и смотреть, что будет дальше.
Так думал Шэнь Чи.
В тот вечер, когда Шэнь Чи поливал овощи во дворе, он вдруг услышал, как кто-то окликает его со стороны улицы:
— Шэнь Чи! Шэнь Чи!
Это был голос дядюшки Вана. Он запыхался, словно бежал всю дорогу.
Шэнь Чи отложил черпак и вышел к калитке. За дядюшкой Ваном шёл какой-то высокий мужчина.
На незнакомце была светлая одежда, лицо его хранило суровое выражение, а брови были слегка сдвинуты, выдавая крайнее недовольство.
Подойдя ближе, дядюшка Ван вытер пот со лба и обратился к Шэнь Чи: — Эх, Шэнь Чи, вот, принимай новичка, его зовут Се Юньшу. Свободных домов в деревне больше не осталось, а у тебя места много — поживите пока вдвоём.
Шэнь Чи посмотрел на мужчину.
Мужчина тоже посмотрел на Шэнь Чи.
Поразмыслив немного, Шэнь Чи тихо произнёс: — А, хорошо.
Так Се Юньшу поселился у него.
Глава 6. Под одной крышей
Когда дядюшка Ван ушёл, Шэнь Чи и Се Юньшу ещё какое-то время стояли на прежнем месте, глядя друг на друга.
Сначала Шэнь Чи лишь бегло окинул гостя взглядом, но теперь смог хорошенько разглядеть лицо этого мужчины.
Кожа его была очень белой — не болезненно-бледной, а холодящей взор белизной нефрита. Черты лица резкие, уголки бровей слегка приподняты, во взгляде читалась отталкивающая ледяная колючесть. Тонкие губы были плотно сжаты в ровную линию.
Но больше всего привлекала родинка на переносице.
Совсем крошечная, бледная, она примостилась с левой стороны носовой кости и была почти незаметна, если не приглядываться. Но стоило заметить её, как отвести взгляд уже не получалось — казалось, кто-то легонько коснулся этого лица кончиком кисти, и на фоне холодных черт она выглядела донельзя... живой.
Шэнь Чи пялился на эту родинку целых несколько секунд, прежде чем сообразил, на что именно таращится, и поспешно отвёл глаза.
Затем он повернулся и толкнул дверь.
— Заходи.
Се Юньшу последовал за ним.
Комната оказалась меньше, чем он предполагал. Глинобитные стены, соломенная крыша, одинокая деревянная кровать у стены, застеленная тонким тюфяком, а поверх лежало сложенное ватное одеяло добела выстиранного цвета. На квадратном столе стояла грубая глиняная миска.
Он бегло осмотрелся, и его взгляд упал на ту самую кровать.
Одна кровать.
Шэнь Чи тоже заметил этот взгляд и мягко произнёс: — Ты спи на кровати, а я лягу на полу.
Се Юньшу нахмурился.
— Ты будешь спать на полу?
— Угу, — кивнул Шэнь Чи. — Раньше я тоже спал на полу. Ничего страшного, мне не привыкать к жёсткому.
Се Юньшу окинул его взглядом. Этот паренёк худенький, хрупкий, лицо ещё бледное — судя по всему, раны зажили совсем недавно. И ему спать на полу?
— Ты спи на кровати, — бросил Се Юньшу.
Шэнь Чи склонил голову набок: — Но ты ведь выше меня, тебе на полу будет совсем неудобно.
Ничего не отвечая, Се Юньшу наклонился, вытянул с кровати тонкий тюфяк и расстелил его прямо на полу.
http://bllate.org/book/25228/3006634
Готово:
