— Пришла?
Во внутреннем дворе уездной управы лежал плотный слой снега. Среди белоснежной пелены Сун Сифэн стоял с прямой спиной, закутанный в ярко-жёлтый халат, и, повернувшись спиной к главным воротам, протянул руку, ловя падающую снежинку.
Сегодня в канун Нового года чиновники уходили в отгулы, и в управе почти никого не оставалось. Чжан Юаньдао находился у молодого господина, так что во всей уездной управе был лишь один Сун Сифэн.
У входа поспался скрип открывающейся двери. Сун Сифэн не оглянулся, с мягкой улыбкой наблюдая, как снежинка на его ладони тает, превращаясь в капельку воды.
Юань Ань, раз ты не желаешь выйти сама, тогда я приду сам. Пусть этот мёртвый город Линъюань никто не потревожит, но я знаю: когда-то ты улыбалась очень красиво, и я так хочу снова видеть тебя счастливой.
Му Цинцы по-прежнему ни на йоту не ослабляла бдительность по отношению к Сун Сифэн. Ей казалось, что это имя она уже где-то слышала. Ответ был совсем близко, но как ни старалась Му Цинцы, вспомнить его она не могла.
— Говори свой план. Я буду сотрудничать с тобой.
Сун Сифэн запахнул растрепавшийся от ветра даосский халат и внимательно оглядел Му Цинцы — чем же так хороша эта девчонка, к которой Юань Ань отнеслась с таким особым вниманием?
Сотрудничать?
Еще вчера этот человек вовсю ратовал за то, чтобы покончить со злобой через убийство, а сегодня вмиг переменил мнение?
— Раньше я был слишком вспыльчив. Люди — не трава, все мы из плоти и крови, как бы я стал по-настоящему убивать? — заметив, что Му Цинцы всё ещё охвачена глубоким подозрением, Сун Сифэн решил больше не притворяться. — Секта Наньсюй — прославленная праведная обитель, и вы, должно быть, брезгуете сотрудничать с такими бродягами и еретиками, как мы. Раз так, то пусть мост останется мосту, а дорога — дороге! Пойдём каждый своим путём и не будем мешать друг другу!
Сун Сифэн потерял терпение. За всю свою жизнь он говорил мягко и тихо лишь с одной Юань Ань.
Он с таким трудом поступился гордостью, чтобы обсудить с этой младшей сотрудничество, а в ответ слышит одни подозрения и недоверие. Неужели он сам похож на какого-то полоумного дурака?
Му Цинцы вовсе не возражала против присоединения Сун Сифэна. Ритуал замены душ был сложен, малейшая оплошность могла разрушить все усилия, так что еще один человек означал лишнюю гарантию.
Она опустила взгляд и смахнула снежинку с макушки Сун Сифэна.
— Дело с заменой душ требует тщательного обсуждения. Если хочешь помочь, отыщи-ка для меня сосуд душ.
— Но учти: Юань Ань уже стала ученицей моей Секты Наньсюй, и если ты вздумаешь причинить ей вред, в один прекрасный день весь наш клан уничтожит тебя!
Сун Сифэн скривил губы и холодно фыркнул.
Уничтожит?
— Ладно-ладно, я согласен на всё, довольна? И почему такая молодая, а столько болтает? — Сун Сифэн состроил гримасу, склонил голову набок и потрепал себя за ухо. — Значит, нужно найти сосуд душ, верно?
Не успела Му Цинцы ответить, как Сун Сифэн указал на комнату на втором этаже уездной управы, где висел жёлтый фонарь.
— Молодой господин клана Чжан, единственный сын уездного судьи, известный на всю округу гений… Должно быть, отличный выбор.
Обмен душами живого человека требует в качестве сосуда другого живого человека. Если всё обстоит так, как говорит Сун Сифэн, и молодой господин клана Чжан — лучшая кандидатура, тогда…
— Разве господин Чжан согласится? Хоть бы предложил что-то дельное…
— И что тут сложного? Этот молодой господин Чжан еще раньше повредил голову, а теперь и вовсе наполовину калека. Обменять какого-то калеку на избавление от Цинмянь Ляоя — кто ни посмотрит, это прекрасная сделка.
Сделка… Разве можно использовать собственного ребёнка как вещь?
Видя выражение жалости на лице Му Цинцы, Сун Сифэн был готов рассмеяться. Эти праведники вечно одинаковы: хотят и людей спасти, и при этом всё сохранить в неприкосновенности. Разве бывает в этом мире такое счастье? Даже если и случится, тебе оно не выпадет.
Пока они разговаривали, дверь на втором этаже со скрипом отворилась. Лицо Чжан Юаньдао было суровым, а морщины казались еще глубже.
Всё, что Му Цинцы и ее спутник обсуждали снаружи, он так или иначе расслышал в комнате.
После недолгой внутренней борьбы Чжан Юаньдао дал согласие.
— Если вы действительно способны это сделать — действуйте, не сдерживайте себя.
Му Цинцы казалось, что за одну минувшую ночь изменилось слишком многое. Те, кто еще недавно жаждал крови и убийств, растеряли свой острый пыл и выбрали иной путь.
Словно с самого начала им вовсе не нужна была смерть Юань Ань — они добивались чего-то другого.
Чего же?
— Поч…
— Почему?
К ним подоспела Юань Ань. Стряхнув с себя снег, она посмотрела на Чжан Юаньдао и Сун Сифэна, которые обычно никогда не смотрели на нее с добрым выражением лица, и хриплым голосом потребовала ответа.
Кто-то, затаившийся в самых глубинах ее тела, был готов разорвать эту плоть, скрутить их обоих по рукам и ногам и заткнуть им рты.
Но рядом находилась Му Цинцы, и Юань Ань оставалось лишь подавлять, подавлять и еще раз подавлять себя. Она не хотела, чтобы Му Цинцы увидела эту ее сторону — ту ужасную, безобразную сторону.
И Чжан Юаньдао, и Сун Сифэн хотели, чтобы Юань Ань покинула город Линъюань. Без Цинмянь Ляоя никто не посмел бы тронуть ее, Му Цинцы увезет ее с собой, и с тех пор Юань Ань больше никогда не сможет вернуться в Линъюань.
Вы больше не хотите меня!
Истошно вопя, Юань Ань бросилась на Чжан Юаньдао. Ее глаза налились слезами, и она с криками вопрошала, зачем они это делают.
— Нельзя использовать молодого господина Чжана как сосуд душ, умоляю вас, умоляю, не надо, не надо… не надо…
Юань Ань горько умоляла. Она не хотела покидать Линъюань, она хотела остаться здесь и терпеть бесконечные муки.
Не зная истинной подоплёки, Му Цинцы смотрела на плачущую и бунтующую Юань Ань, считая ее лишь простодушным ребенком, который не желает никому причинять лишних страданий.
— Не плачь… — Сун Сифэн не выносил слез Юань Ань. На его лице отразилось сочувствие, и он заговорил мягким, тихим голосом.
Он уже протянул руку, чтобы вытереть слезы с уголков ее глаз, но Му Цинцы опередила его: она обняла Юань Ань и принялась ласково и нежно утешать. Юань Ань не оттолкнула ее — она крепко прижалась к Му Цинцы, словно хватаясь за последнюю соломинку, видя в ней свою последнюю опору.
На душе у Сун Сифэна скребли кошки, и ему было отчаянно паршиво. Чжан Юаньдао отступил на пару шагов назад и жестом подозвал Сун Сифэна к себе.
— Чего тебе?
— Рвёшься от ревности?
— Ничего подобного! — на словах отпирался Сун Сифэн, но сам поминутно косился в сторону Юань Ань. — И чем это Му Цинцы так хороша? Почему едва появившись, она добилась того, что Юань Ань к ней так привязалась?
Хозяюшка, эта глава еще не закончилась, пожалуйста, нажмите на следующую страницу, чтобы читать дальше, впереди ждет еще много интересного!
Чжан Юаньдао лишь хмыкнул:
— Наверное, потому что она ничего не знает о прошлом Юань Ань и безгранично принимает ее со всеми изъянами, прямо как бывший господин Чжао и тетушка Чжан.
— Черт возьми, и сколько они еще будут обниматься…
Сун Сифэн явно пропустил его слова мимо ушей.
Чжан Юаньдао горько усмехнулся.
Наступила ночь. В канун Нового года Линъюань казался еще тише, чем обычно. Недалеко за городом пятеро людей бродили взад и вперед по снегу, а над ними кругами вились черные вороны.
Молодой господин клана Чжан лежал без чувств, полностью лишившись сознания.
Чжан Юаньдао дежурил рядом, исподлобья поглядывая на Юань Ань.
Му Цинцы и Сун Сифэн были заняты подготовкой ритуала замены душ. Изначально на это потребовалось бы несколько часов, но при помощи Сун Сифэна всё было готово практически мгновенно.
Уперев руки в боки, Сун Сифэн позвал Юань Ань подойти поближе:
— Юань Ань, иди сюда, живо сюда.
Юань Ань не сдвинулась с места; вцепившись в полу одежды Чжан Юаньдао, она покачала головой.
— Иди, — Чжан Юаньдао слегка подался вперед, давая понять, что всё в порядке.
Но Юань Ань упорно не желала идти, она противилась.
— Ну же, Юань Ань, иди ко мне, — стоило Му Цинцы подать голос, как Юань Ань немного поколебалась и всё же разжала пальцы.
Сун Сифэн закатил глаза, цокнул языком, швырнул молодого господина клана Чжан в центр формации и забормотал под нос:
— Странно, как есть странно…
Юань Ань уселась, скрестив ноги рядом с молодым господином клана Чжан, закрыла глаза и затаила дыхание. В то время как Му Цинцы и Сун Сифэн складывали пальцы в печати, она тоже исподволь задействовала внутреннюю ци в своем теле.
Юань Ань была способна управлять телами и душами всего Линъюаня, могла взращивать и контролировать Цинмянь Ляоя, могла помочь Сун Сифэну вернуть молодость — разумеется, ей было по силам и разрушить все усилия Му Цинцы и Сун Сифэна.
Я погубила всех жителей Линъюаня, с какой стати мне уходить?
Раньше в город приходило много людей. Я думала, они пришли почтить память всех погибших, но все они искали лишь Духовный Источник.
Никому нет дела до этого тихого города. Они устроили здесь кавардак, рыская повсюду в поисках легендарного источника, способного многократно увеличить силу заклинателя.
Я очень разозлилась и выгнала их с помощью густого тумана.
Они заслужили смерть, тысячу смертей за то, что превратили мой любимый дом в руины.
Теперь старшая соученица и Сун Сифэн тоже разозлили меня.
Мне хочется причинить им боль, и чей-то голос в глубине души нашептывает мне не сдерживать свою истинную природу, уверяя, что убийства будут сопровождать меня всю жизнь.
Я — Дитя Небесного Пути, наделенное бесконечной продолжительностью жизни и глубокой внутренней ци, и единственный мой изъян — скудость чувств.
Линъюань многому меня научил. Это мой дом, моя вселенная, а теперь кто-то пытается прогнать меня из моего собственного дома.
Мне грустно.
Даже если этот человек — старшая соученица.
Ритуал замены душ проходил гладко, но ближе к концу он внезапно начал терять стабильность. Цинмянь Ляоя пришел в бешенство, пытаясь вырваться наружу и поглотить всю бурлящую вокруг магическую энергию.
Запас магии Му Цинцы почти иссяк, перед лицом атак Цинмянь Ляоя она была совершенно беспомощна, но прерывать ритуал было нельзя: до завершения оставался всего один шаг, и если остановиться сейчас, Юань Ань непременно погибнет.
Раз уж ты старшая соученица, должна же ты понять меня, понять тоску и привязанность ребенка без дома к своему очагу. Так что… старшая соученица, прими наказание.
http://bllate.org/book/25282/3015074
Готово:
