С тех пор как в деревню стало приезжать всё больше людей за товаром, братья из семьи У привлекли к делу и У Цю. У Цю всегда приходил за лепешками последним и часто отправлялся в город вместе с Чжан Юньюнь.
Теперь Юньюнь уходила позже: ей приходилось дожидаться, пока дома закончат хлопоты с разделением товара. У Цю в это время помогал по хозяйству, ссылаясь на то, что хочет составить Чжан Юньюнь компанию, но на самом деле он просто надеялся побыть рядом с Чжан Ци чуть подольше.
В тот день, когда Чжан Юньюнь и У Цю ушли, дома никого не осталось. Побеги батата на поле уже разрослись, и теперь их нужно было срезать и рассадить. Обычно госпожа Чжан Лю после стряпни отправлялась в поле, а Чжан Ци разбирал товар и наводил порядок дома, после чего тоже шел помогать.
Сегодня он только-только закончил все дела по дому и уже собирался отправиться на огород, как, к его неожиданности, пожаловали гости.
— Скажите, это дом семьи Чжан?
Чжан Ци отложил мотыгу, вышел к калитке и увидел среднего возраста мужчину, за которым следовал молодой слуга с немалым количеством пожитков в руках.
Заметив на мужчине прекрасный шелковый наряд, какого он отроду не видал в Деревне Юньхуэй — такого не носили даже богатеи из клана Ван, — Чжан Ци вежливо осведомился:
— Да, это семья Чжан. Скажите, кого вы ищете?
— Братец, ты ведь и есть Чжан Ци? Мы можем войти? — с улыбкой спросил мужчина средних лет.
Чжан Ци провел обоих во двор и налил каждому по чашке кипятка, за что мужчина выразил признательность.
— Не подскажете, зачем вы пожаловали в нашу деревню к скромному мне?
— Ах, я совсем забыл представиться! Меня зовут Лю Шэнь, я владелец Кондитерской семьи Лю в уездном городе.
Услышав это, Чжан Ци примерно догадался о цели их визита, но лишь легко улыбнулся и кивнул, не стали расспрашивать дальше.
Потягивая горячую воду и видя, что этот деревенский парень держится на редкость спокойно, Лю Шэнь слегка приподнял руку, и сопровождавший его слуга поспешно передал в руки хозяина вещи, привезенные из города.
— Это скромные подарки, которые я захватил с собой. Мой внезапный визит, пожалуй, излишне прямолинеен.
— Господин Лю, так нельзя! Как говорится, не заслужил — не принимай, с чего бы мне брать ваши подарки? — Чжан Ци поспешно отказался. Неужели эти нехитрые дары должны были его купить? Словно он какой-то деревенщина, который теряет голову при виде денег и ничего слаще редьки не едал.
Лю Шэнь усмехнулся. Видя, что тот упорно отказывается, он ничуть не смутился и велел слуге снова взять свертки:
— Братец Чжан поистине человек бывалый.
— Вы льстите, владелец Лю. Разве мои ребяческие затеи перед вашими глазами могут называться бизнесом? Так, перебиваемся с хлеба на воду.
Поняв, что уязвить этого пронзительного деревенского парня не удастся, Лю Шэнь решил отбросить обиняки и заговорить напрямую:
— Честно говоря, я занимаюсь кондитерским делом в уездном городе уже много лет, но никогда в жизни не пробовал выпечки вкуснее тыквенных лепешек братца Чжана, да и толп покупателей у прилавка тоже не видывал. Наведя справки, я наконец отыскал источник. Нынче я явился сюда специально, чтобы обсудить с братцем Чжаном возможность продажи мне рецепта этих лепешек.
Чжан Ци приподнял брови:
— Благодарю владельца Лю за столь высокую оценку моих никчемных лепешек. Только вот дело наше уже наладилось, и многие сельчане в деревне зарабатывают на тыквенных лепешках кое-какую копейку. Если я продам рецепт, разве это будет честно по отношению к людям?
— Братец Чжан — поистине благородный человек. Но в нынешние времена у каждого своя семья, и всех не обогреешь — думай в первую очередь о собственном кармане. — Лю Шэнь оглядел двор семьи Чжан и добавил: — Погляди-ка, дом давно пора отстроить побольше. Разве не прекрасно будет зажить в достатке и даже взять вторую жену?
Чжан Ци молчал, храня на лице легкую улыбку — по нему было невозможно понять, тронуло ли его предложение или оно его вовсе не интересует. Лю Шэнь вел дела много лет и повидал немало прожженных дельцов, однако этот юноша, выросший в глухой деревне, держался так уверенно, что ни в чем не уступал ветеранам торговых рядов, полжизни проведших в коммерческих интригах. Это вызывало у купца недоумение и редкое для него чувство легкой тревоги.
— Братец Чжан, о цене мы договоримся, это не проблема. — Он сделал серьезную уступку, действительно желая заполучить рецепт.
Чжан Ци с полуулыбкой произнес:
— И какую же цену готов предложить владелец Лю?
Почувствовав надежду, Лю Шэнь улыбнулся и выставил два пальца.
Чжан Ци мысленно оценил сумму, но не стал ни соглашаться, ни отказываться:
— Я тщательно обдумаю это дело и, когда приду к решению, обязательно сам навещу вас в лавке семьи Лю.
— Братец Чжан, цена тебя не устраивает? — Лю Шэнь нахмурился. Такой двусмысленный ответ лишал его покоя. Он был уверен, что предложил огромную сумму — двести лямов серебра! Простая крестьянская семья за всю жизнь не зарабатывала столько. Он никак не мог взять в толк, чем именно недоволен Чжан Ци.
— Вовсе нет, цена меня очень устраивает. Благодарю владельца Лю за оказанную честь, но мне необходимо посоветоваться с домашними, нельзя принимать такие решения в спешке.
Его слова звучали разумно, и Лю Шэнь не мог принуждать его к немедленному ответу, опасаясь испортить дело излишней торопливостью — как бы не перегнуть палку и не остаться ни с чем.
— Что ж, братец Чжан, хорошенько всё обдумай и обязательно навести меня, я буду ждать.
— Непременно, непременно.
Мысленно вздохнув, Лю Шэнь поднялся, знаком велел слуге оставить принесенное и распрощался:
— Время за полдень, я и так засиделся, пора возвращаться.
Чжан Ци не позволил слуге оставить вещи и с улыбкой вернул их Лю Шэню:
— Счастливого пути.
Лю Шэнь невольно проникся уважением к Чжан Ци: тот вел себя безупречно. Жить в полуразвалившейся лачуге, бедствовать до такой степени и при этом отказаться от подарков! Любая другая семья давно бы ухватилась за такую возможность. Раз уж человек отвечает отказом раз за разом, настаивать дальше было нельзя, и купец, забрав пожитки, отправился обратно.
Из-за всей этой суматохи до выхода в поле дело дошло лишь ближе к полудню. Госпожа Чжан Лю возвращалась с мотыгой на плече и как раз разминулась на дороге с Лю Шэнем. Она еще удивилась, откуда в деревне взялся городской господин, а вернувшись домой, узнала, что это был их гость.
— А-Ци, а мы продадим этот секретный рецепт? — узнав предложенную Лю Шэнем сумму, госпожа Чжан Лю едва не лишилась чувств.
Чжан Ци ответил утвердительно:
— Конечно продадим, нашему дому сейчас нужны деньги.
Лю Шэнь был прав: дом требовался просторный и добротный. В недавние зимние холода сквозняки гуляли по их ветхим стенам, и он до смерти промерз. К тому же лепешки теперь пекла едва ли не вся деревня, горожане со временем неизбежно пресытятся ими, и в один прекрасный день продать излишки станет некому — долгосрочным этот бизнес не назовешь.
— Значит, ты уже дал ему согласие?
— Я лишь сказал, что всё хорошенько обдумаю.
Госпожа Чжан Лю не понимала, что за замысел таится в голове у Чжан Ци:
— Так когда же мы продадим рецепт?
— Не спеши. Подождем подходящего моментов, пусть наши сельчане заработают еще пару дней — это будет по крайней мере по-человечески.
http://bllate.org/book/25302/3016492
Готово:
