Спустя полчаса кто-то из деревенских громко закричал:
— Смотрите, возвращаются! Они возвращаются!Совсем не собиравшиеся спать деревенские жители гурьбой бросились навстречу.
Ин Цзысянь медленно шёл к центру деревни, опираясь на плечо А Чжуна.
— А Чжун, что случилось? — встревоженно спросил староста, приходившийся А Чжуну отцом.
— Всё в порядке, дядя, спускаясь с горы, я случайно подвернул ногу, — с улыбкой успокоил толпу Цзысянь.
— А Чжун, проводи-ка меня в дом, я пойду отвар приготовлю.
Хотя отвар готовил Ин Цзысянь, огонь развела бабка Ань, а воду принёс какой-то крепкий на вид деревенский парень. Сам Цзысянь лишь сполоснул травы, которые А Чжун порезал на кусочки. И только когда пришло время засыпать лекарство в котел и варить, нужное количество отмерил сам Ин Цзысянь.
Тщательно регулируя огонь, прошёл целый час. Густой запах целебных трав наполнил весь маленький домик.
— Дядя, будь добр, отнеси это лекарство, дай выпить мальчугану, а я чуть позже подойду.
Старый староста со слезами на глазах взял ещё обжигающую чашку с лекарственным отваром и осторожно вышел за дверь.
Старуха, разводившая огонь, утирая слёзы, принялась прибирать у очага. Ин Цзысянь подпрыгнул на одной ноге к деревянному столу и аккуратно разложил на нём оставшиеся травы сушиться.
— Давай я тебя спину посажу! — А Чжун присел на корточки.
— Спасибо.
Ин Цзысянь осторожно прижался к его спине, и они вместе направились к дому больного.
Самым томительным оказалось время, что последовало за этим. Каждое стонание больного Сяо Мао отзывалось болью в сердцах всех присутствующих. То ли целебный отвар Ин Цзысяня подействовал вовремя, то ли простуда у ребёнка оказалась нетяжёлой — когда небо на востоке посветлело, жар наконец спал.
Мальчик открыл глаза и прошептал:
— Мама…
Семья снова залилась слезами, обнимая друг друга.
— Всё хорошо, главное — жар спал, а чуть позже я сварю ещё одну порцию лекарства, — с облегчением улыбнувшись, сказал Ин Цзысянь.
— Ладно-ладно, раз всё хорошо, чего слепы лить? — крикнул старый староста.
— Точно, Сяо Сянь, ты ведь тоже всю ночь не спал, иди приляг, — поспешно подхватила бабка Ань.
После того как растирание ушибленного места продолжалось всю ночь, нога почти прошла. Цзысянь с некоторой заминкой в движениях направился к выходу. Шедшие следом А Чжун и старуха с беспокойством смотрели ему вслед.
Выпив лекарства сам, Цзысянь отправился на кухню и обжарил несколько блюд из овощей и зелени. Во рту после всего стояла горечь, и любая еда казалась безвкусной.
Вскоре об этом узнала вся деревня: дальний родственник старосты по имени Сяо Сянь не только обладал искусством врачевания, но и великолепно готовил. По мере приближения часа обеда несколько малышей вечно крутились возле того маленького домика, в надежде услышать зов изнутри. Стоило раздаться приглашению, как гурьба ребятишек с шумом врывалась внутрь, чтобы набить животы до отказа. А родители, приходя за детьми, всякий раз приносили с собой немного зелени и диких фруктов. Если же это были охотники, они оставляли ощипанную и выпотрошенную горную курицу или дикого кролика.
Малыши, проводившие время рядом с Ин Цзысянем, возвращались домой вслед за родителями, а по пути хвастались иероглифами, которым их научил Сяо Сянь, и умением отличать целебные травы.
Стоило этой новости распространиться, как всех дюжину с лишним детей из тридцати дворов привели в этот маленький домик. Как бы ни было трудно, родители всегда надеялись, что их чадо сможет выбиться в люди. О, родительские сердца во все времена одинаковы!
Постепенно Ин Цзысянь осознал, насколько же тяжела жизнь простого народа в этих краях.
Вызов хорошего лекаря на дом стоил от одного золотого монеты до пятидесяти серебряных в придачу. Один золотой можно было обменять на сто серебряных. А целая телега овощей, дынь и фруктов стоила всего пятьдесят серебряных медной мелочью.
В свою очередь, серебряная монета менялась на сто медных, а сотня медных монет позволяла прожить целой деревне из тридцати с лишним дворов целый день.
У небольшого домика Ин Цзысяня после походов в горы за травами появился небольшой дворик, огороженный плетёным из веток забором. Во дворе прибавилось два деревянных стеллажа, несколько плетёных вручную бамбуковых емкостей, а у входа встали два ведра с чистой водой.
На самом деле, стоило исцелить простуду Сяо Мао, как деревенские жители наотрез отказались позволять Цзысяню заниматься чем-либо ещё. Не находя иной работы, они принялись подниматься в горы за лекарственными травами. С той самой поры чистая вода у его порога не переводилась никогда.
Разумеется, в те дни, когда походов в горы не было, он сушил травы вместе с детьми и принимал приходивших за помощью больных.
Мало-помалу имя Ин Цзысяня разнеслось по окрестным деревням, а за каждый приём и лекарства он брал с больных всего по две медные монеты. Из-за столь скромной платы к нему со всех сторон потянулись неимущие люди.
Маленький домик Сяо Сяня расширили до трёх комнат: в одной хранили травы, во второй принимали больных. И та дюжина сорванцов превратилась в настоящих помощников, беспрестанно сновавших туда-сюда.
В тот день Ин Цзысянь снова отправился в горы, захватив с собой плетёную заплечную корзину и маленькую мотыжку для сбора лекарственных растений. Места здесь были просторные, людей жило мало, и в лесах почти никто не появлялся. Старый староста и остальные дали своё согласие на то, чтобы Сяо Сянь ходил в горы в одиночку: дикие горы дарили мало людей и много зверей, но поскольку охотники постоянно поднимались в этот прилегающий лесок, ему разрешили ходить сюда одному. Впрочем, стоило отойти дальше чем на пару ли — и они бы ни за что не позволили Сяо Сяню бродить где попало.
Но Ин Цзысянь вовсе не был малым ребёнком, а потому не собирался слепо подчиняться. Следуя вдоль ручья, он постепенно углублялся в горы в поисках нужных кореньев. Эфедра, солодка, черноголовка, плоды унесю, фиалка, подорожник, бледный гиацинт, корневище атрактилодеса... Сяо Сянь аккуратно выкапывал их и складывал в корзину.
Из горной лощины донеслись звуки: «жи-жи».
Не совладав с любопытством, он поколебался с полмгновения и решил заглянуть туда.
Смягчив шаг, он украдкой подкрался ближе и увидел на зелёной траве капли свежей крови. Какое-то белое существо, похожее на коня, окровавленное, лежало на траве. Его тело было ослепительно-серебристым, а из рёбер росли два крыла. Заметив, как я озираюсь и вытягиваю шею, зверь вскинул конскую голову и встряхнул струящейся серебристой гривой на шее. Его синие, как морская гладь, и чистые глаза искрились божественным светом, сверкая подобно драгоценным камням — если бы не кровоточащая рана у него на макушке.
О небеса! Да это же Единорог!
Священное создание, которому рассекли рог.
Если бы не вид пролетавших по небу крылатых драконов, что довелось лицезреть пару дней назад, Ин Цзысянь, пожалуй, так и остался бы лежать на земле от страха. Ведь это существа из легенд!
Единорог!
Позже А Чжун рассказывал ему, что те крылатые драконы были ездовыми животными императорского рода.
Позади с трудом державшегося на ногах создания стоял совсем еще новорожденный жеребёнок.
— Человек, чего тебе нужно? — Ин Цзысянь долго не мог прийти в себя, озираясь по сторонам.
— Сюда… — издал звук Единорог.
Единорог заговорил с ним! Когда сознание подсказало эту мысль, у Цзысяня отнялись ноги, и он рухнул на землю.
Конь, казалось, понял, что у Цзысяня нет дурных помыслов, и снова опустился на колени, вылизывая языком малыша.
Как вообще общаться с лошадью?! Этот вопрос не раз пронёсся в голове.
— Ты понимаешь человеческую речь? — спросил я Единорога.
«Человек, могу ли я доверять тебе?» — пара сине-морских глаз уставилась прямо на Цзысяня.
Прямой взгляд столь прекрасного творения заставил сердце простого смертного Цзысяня забиться в бешеном ритме.
— Я могу чем-нибудь помочь? — сглотнув слюну, спросил Ин Цзысянь.
«Моё дитя... Человек, поклянись, что защитишь моего малыша и никому не позволишь причинить ему вред», — раненый Единорог приблизился к Ин Цзысяню.
Он взглянул на маленького жеребёнка размером с взрослую кошку.
— Сразу предупреждаю, я всего лишь слабый смертный, лишённый всякой силы. Но раз уж ты действительно хочешь, чтобы я о нём позаботился, я сделаю всё, что в моих силах.
«Этого достаточно».
Единорог взмыл в воздух, покидая землю, и, оглядываясь на ходу каждые три шага, удалился.
Проводив взглядом раненого Единорога, Цзысянь бережно подхватил на руки ещё не открывшее глаза прекрасное создание и зашагал вниз по течению ручья обратно в деревню.
К счастью, маленький домик стоял в уединенном и тихом месте. Прижав к себе жеребёнка, Ин Цзысянь вернулся домой. Во дворе находились лишь несколько детей, сушивших целебные травы.
Сняв заплечную корзину, Сяо Мао и двое его товарищей поспешно приняли её.
— Сходите омойте, рассортируйте и разложите сушиться, — распорядился Цзысянь.
— Старший брат Сянь, а это кто? — Сяо Мао указал на зверька на руках у Ин Цзысяня.
— Подобрал в горах. Жеребёнок.
Бросив им травы для работы, Цзысянь принялся усердно обмывать жеребёнка тёплой водой, а затем укутал его для тепла.
Лишь с наступлением ночи новорождённый малыш наконец медленно раскрыл глаза, подобные морской глади.
Это привело в неописуемый восторг маленьких сорванцов, которые завершили все дела и теперь кольцом обступили зверька, отказываясь уходить.
Жеребёнок без конца тыкался носом и облизывал пальцы Цзысяня.
— Малыш проголодался?! — заорали все дети хором.
— Такой кроха, что же он ест? — задался вопросом Ин Цзысянь. — Точно, пойду на кухню, нарву ему зелени, как думаете?
— Старший брат Сянь, так нельзя! Жеребёнок совсем крошечный, он пьёт молоко, как ягнята. Лучше ты приготовь нам поесть, а мы сами добудем ему молока, годится?
Но ведь это Единорог! А вовсе не жеребёнок, пусть я и зову его так.
Несколько сорванцов принялись торговаться с ним, а толпа младших хвостиков за их спинами согласно закивала с самым серьёзным видом.
— Угодивóр! Я иду готовить, а вы — добывать молоко, — я повернулся и побежал на кухню, а детвора с шумом разбежалась.
Спустя некоторое время Сяо Сянь вынес на стол пять или шесть блюд с овощами и мясом. Не прошло и минуты, как примчались дети, причём Сяо Мао бережно нёс в руках маленький глиняный кувшинчик.
— Старший брат Сянь, вылей молоко на тарелку, жеребёнок сам станет пить.
Жеребёнок уставился на тарелку и высунул язык, слизывая молоко.
Мелюзга тем временем похвасталась палочками для еды, невесть откуда извлекла пиалы и принялась организованно делить приготовленные блюда.
— Жареная крольчатина от старшего брата Сяня — самая вкусная на свете! — воскликнул Сяо Мао, распределяя еду, у него аж слюнки текли.
— Ничего подобного, свинина со вкусом рыбы от старшего брата Сяня лучше всех!
С тех пор как все прознали о кулинарном искусстве Сяо Сяня, взрослые деревенские жители уже стеснялись захаживать сюда просто так, но сорванцы оказались куда сообразительнее: они расплачивались услугами. Раньше они всегда наедались вдоволь прямо у Сяо Сяня и уходили, теперь же делили еду поровну и уносили домой.
Не считая старосты и его сына А Чжуна, которые каждые два дня приносили зелень да фрукты, оставляли сырые продукты и забирали пару тарелок готовой еды.
Устроив Сяо Сина (так звали Единорога), захватив с собой печенье из сока диких ягод, жареную на сильном огне крольчатину и пару тарелок тушёных овощей, он направился к краю деревни.
В двух стоящих рядом домиках тускло мерцали огоньки масляных ламп, словно светлячки.
— Дядя, А Чжун, — поприветствовал их Цзысянь, заходя внутрь. Старик унюхал аромат еды и первым бросился навстречу.
— Сяо Сянь, чего это ты сам всё принёс? — закладывая в рот кусок и жуя, невнятно спросил старик.
— Дядя, у меня есть дело, хочу с тобой посоветоваться.
— О? — старик отложил палочки.
— Дядя, к нам приходит всё больше больных, и я подумываю открыть небольшую лечебницу. Но мне одному не потянуть полноценное заведение, — высказал Ин Цзысянь давнюю мысль, что таилась у него на душе.
— Сяо Сянь, дядя понимает. За приём мы берём по две монетки, но этого не хватает даже на покупку трав. Только знаешь ли ты, сколько серебра нужно, чтобы открыть лечебницу? Да и лекарям придётся платить жалование! — со вздохом произмолвил старик.
— Поэтому я хочу открыть закусочную. Заработав там денег, можно будет открыть лечебницу, да еще останутся средства, чтобы платить односельчанам за сбор трав в горах.
— Ты уже придумал, с чего начать?
Старик оживился.
— Дядя, скажи, ведь загородные земли стоят дешевле? Я хочу выкупить тот участок за городом, открыть закусочную и привлечь проезжих торговцев.
— Сяо Сянь, дядя понял. Я переговорю с Третьим управляющим из Лунного Дворца и попрошу его о помощи, а что до самой закусочной — мы с деревенскими мужиками вмиг всё построим своими руками.
— Может, я приготовлю парочку отменных блюд, чтобы ты отнёс их ему? Так будет легче договориться.
— Не нужно, Сяо Сянь. Разве еда бывает хороша не с пылу с жару? Пожалуй, я сам позову Третьего управляющего в гости, — со смешком покачал головой старый староста.
— Хорошо, я пойду готовиться.
Старик проводил взглядом убегающую фигуру.
— И всё-таки какой же он славный парень.
http://bllate.org/book/25315/3017961
Готово:
