После того как Гу Зелёной Змеи проникла в его тело, Жэнь Цин тяжело заболел.
В Зале Сотни Трав, первоклассной лечебнице столицы, ведущие лекари несколько раз приходили в бордель на осмотр и в конце концов вынесли вердикт: простуда проникла в тело, требуется полный покой.
Впрочем, благодаря Гу Зелёной Змеи обязательные ежедневные занятия, от которых прежде нельзя было отлынить ни в дождь, ни в смену погоды, временно прекратились, однако Жэнь Цин вовсе не чувствовал радости.
За окном постепенно отступала зима, и сорванные холодным ветром листья вновь выпускали побеги и почки на ветвях, вкрапляя проблеск живой энергии в увядание и запустение окружающего мира.
Жэнь Цин бледный и больной сидел на кровати, невидящим взглядом, словно лишившись души, уставившись на зеленеющий за окном росток, а укутан он был в толстое-претолстое ватное одеяло.
Хотя зима уже миновала, из тела непрекращающимся потоком продолжал исторгаться холод.
Сифу с замиранием сердца подошла к Жэнь Цин, держа в руках пиалу с отваром, и тихо позвала:
— А-Цин.
Мертвенный взгляд Жэнь Цина наконец обрёл капельку блеска, на его бледном лице проступило подобие улыбки, правда, выглядело это натянуто:
— Я давно уже здоров, просто остались кое-какие последствия, ещё пару дней — и всё пройдёт.
Стоило Гу Зелёной Змеи обосноваться в организме, как ей потребовалось огромное количество энергии крови для питания и роста. Иногда Жэнь Цин даже чувствовал, как этот жуткий червь без устали пожирает его силы изнутри.
Шэнь Сюэнань за последнее время заглядывала несколько раз. Быть может, она была полностью уверена в силе змеиного гу, а возможно, после подселения паразита действительно стала воспринимать Жэнь Цин как своего человека — она не только щедро расточала утешения на словах, но и проявляла трогательную заботу в быту. Однако чем дружелюбнее становилось её отношение, тем сильнее тревожился Жэнь Цин: это лишь доказывало, что мощь гу практически неодолима.
Услышав это, Сифу на мгновение замерла, после чего поджала губы и молча поставила пиалу с лекарством на край стола. Глядя на Жэнь Цина, который сидел на кровати, кутаясь в толстое одеяло и всё ещё дрожа от холода, она почувствовала, как у неё защипало глаза. Наворотившиеся слезы грозили пролиться, но она сдержала их силой. Боясь, что Жэнь Цин заметит, девушка отвернулась и застыла к нему спиной, не произнеся ни звука.
По правде говоря, Сифу очень тосковала по трудным дням, пройденным вместе по дороге из Наньгуаня. В те времена их жизнь висела на волоске, и они вечно тревожились о куске хлеба, но Сифу это было неважно. С детства привыкшая к лишениям, она ни о чём таком не заботилась.
Куда больше, чем возможность досыта поесть, ее волновало то, какую роль ей суждено сыграть в жизни Жэнь Цина.
Будет ли это хрупкое, но крепкое и надежное плечо, способное укрыть ее от любых бурь?
Или же ей уготовано молча плестись позади, бесполезным приживалом проедая чужой хлеб?
Сифу задрала голову, пытаясь заставить обидные слёзы собственной никчёмности течь обратно, но вдруг почувствовала тяжесть на макушке, и тяжелое зимнее одеяло тут же полностью поглотило ее хрупкое тело.
Как тепло...
Тело Сифу лишь на миг напряглось, а затем безвольно обмякло в объятиях — не сказать чтобы широких, но удивительно надежных.
— А-Цин... — мягкий голос Сифу легко растворился в темноте комнаты, сочась едва сдерживаемыми рыданиями: — Прости... прости...
Эти простые три слова ударили тяжелым молотом, сокрушая изнутри то, что Жэнь Цин так долго держал из последних сил. Он сжал объятия крепче: в этом огромном мире у одинокого Жэнь Цина были лишь Сифу, за которую можно было держаться и на которую можно было опереться.
— Помнишь того великого героя с лицом злого духа, Цинь Чжихо?
На бледном и хрупком личике Жэнь Цина медленно проступила улыбка. Его пальцы были ледяными, и, страясь ни в коем случае не застудить Сифу, он нежнейшими движениями стер с ее лица слёзы. Девушка повернула голову, снизу вверх глядя на него заплаканными, полными непонимания глазами — она никак не могла взять в толк, почему Жэнь Цин вдруг заговорил об этом жутком человеке.
— Он мертв.
Стоило Жэнь Цину договорить, как Сифу испуганно ахнула. В свое время пятьдесят всадников элитной стражи выступили из города на поимку Жэнь Цина и в какой-то деревушке столкнулись с Цинь Чжихо, который в одиночку, с одним мечом перебил их всех. Картина того сурового ада до сих пор являлась Сифу в кошмарах, и она не удержалась от вопроса:
— Он был таким искусным мечником, кто же смог его убить?
— На самом деле, если мерить глубину мастерства кунг-фу и владения мечом, Цинь Чжихо не вошел бы даже в десятку лучших в Цзянху. Его главная сила — скрытность и убийства из засады. Но в последней битве в Наньгуане он обнажил меч против целой армии и бросился на верную смерть, совершив убийство, которое убийством вовсе не было. Знаешь, почему?
Всякий раз, когда Жэнь Цин заводил речь о подобных грандиозных и масштабных историях Цзянху, его глаза загорались ослепительным светом. Всё потому, что в его собственной жизни существовали лишь боевые искусства и владение мечом — та превосходящая обычных людей сила, что способна вырвать человека из тисков суровой реальности.
Будь Жэнь Цин Даоским Великим Истинным Человеком совершенного уровня культивации или буддийским архатом с золотым телом, способным в одиночку сдерживать целые армии, он бы немедленно с боем прорвался с Сифу из столицы. Ему не пришлось бы изучать всякие танцы и гибкость, не пришлось бы выслуживаться перед кем-то и фальшиво улыбаться — перед ними расстилались бы бескрайние небеса и просторы, где они жили бы вольно и счастливо.
Сифу развернулась и крепко обняла Жэнь Цина в ответ, потому что каждый раз, когда он заводил разговоры на такие темы, она чувствовала себя чужой.
Цзянху казался ей слишком далёким. С самого начала и по сей день Сифу оставалась лишь деревенской девчонкой; она тоже тосковала по миру боевых искусств из сказаний и завидовала ему, но когда привычный Жэнь Цин начинал рассказывать об этом с сияющими глазами и воодушевлением на лице, в сердце девушки закрадывался страх.
Она боялась, что этот столь же манящий, сколь и пугающий Цзянху окажется слишком далеко и однажды уведет Жэнь Цина прочь из ее жизни.
Видя, что Сифу ничего не отвечает, а лишь крепко прижимается к нему, Жэнь Цин не стал допытываться дальше. Смягчив голос, он ответил сам себе:
— Всё потому, что в сердце каждого человека из Цзянху есть нечто такое, ради чего он готов отдать все свои силы до последней капли, защищая это до конца, даже если придется заснуть вечным сном и бесследно исчезнуть из людского мира.
— Что же это? — робко спросила Сифу.
Скрыто усмехнувшись и изобразив напускную серьезность, Жэнь Цин покачал головой:
— Чему там хранят верность другие, я не знаю. Я лишь знаю, что то единственное в моем сердце, ради чего я пойду на всё и буду защищать ценой собственной жизни — это ты, Сифу.
Ее щеки мгновенно залились ярким румянцем. Словно пронзённая этими словами до глубины души, Сифу застыла, не в силах вымолвить ни слова.
Заметив это, Жэнь Цин изогнул губы в улыбке. Взметнувшиеся уголки бровей и рта в мгновение ока преобразили ее прекрасное, подобное бессмертной фее с небес лицо, наполнив живым сиянием, от которого, казалось, озарилась даже вся комната.
В окружении этой картины Сифу постепенно погружалась в туманное забытье. Забыв о времени и пространстве, она, вечно робкая и пугливая, в этот момент, глядя на всё ближе приближающиеся манящие алые губы Жэнь Цина, с радостью приняла неизбежное.
Их губы соприкоснулись. Нежные губы и язычок Жэнь Цина были прохладными, как горный родник — чистыми, свежими и будто бы с едва уловимым сладковатым привкусом.
Змеиное гу уже много дней подряд свирепо пожирало жизненную силу крови Жэнь Цина для собственного укрепления, из-за чего его тело находилось в особом состоянии: ледяном, обессиленном, но всё же не доведённом до болезни. Именно эта тонкая грань придала поцелую необычный, несравненный чувственный оттенок.
Они крепко обнимались. Жэнь Цин, чьи силы в последние дни были на исходе, сам не заметил, как в процессе поцелуя провалился в глубокий сон. А когда он снова открыл глаза, слуга уже принес еду.
Проснувшись, Жэнь Цин с удивлением обнаружил, что мучивший его изо дня в день мертвящий холод полностью исчез, а сам он полон сил и энергии — состояние было даже лучше, чем до заражения гу!
Он не знал, что это был этап, когда после насыщения кровью змеиное гу начинает возвращать долг хозяину.
Слуга расставил еду и замер в ожидании неподалеку, собираясь убрать посуду и удалиться, как только Жэнь Цин закончит трапезу.
Из-за многодневного внутреннего холода Жэнь Цин по утрам даже не хотел прикасаться к воде, чтобы умыться. Теперь же, когда тело пришло в норму, ему захотелось велеть слуге принести горячей воды для умывания, но слова уже вертелись на языке, как вдруг, встретившись взглядом с ясными глазами слуги, он проглотил их обратно и продолжил притворяться больным, отказываясь вставать с постели.
Жэнь Цин не желал посещать те занятия, что устраивала Башня Цинъи. И раз уж тело полностью исцелилось, грех было не воспользоваться болезнью, чтобы отдохнуть ещё несколько дней.
Желая скрыть это от слуги, он изобразил прежнюю болезненную слабость, лениво ковыряясь в завтраке и попутно завязав беседу:
— Старшая сестра давно не заглядывала, чем это она занята?
— Разве нам, слугам, знать, чем занята старшая сестра? Вы шутите, барышня.
Слуга отвечал сдержанно, но Жэнь Цин был с этим в корне не согласен. В Башне Цинъи существовало разделение на внутреннее и внешнее: во внешних покоях царила атмосфера увеселений, а внутренние были полны скрытых талантов. Этот слуга как раз принадлежал к числу обитателей внутренних покоев и занимался сбором информации и шпионажем.
— Давно не виделись, накопилось кое-что на душе, хочется поболтать.
Досказав лишь половину, Жэнь Цин замолк — закинув приманку, оставалось лишь ждать, пока слуга сам клюнет.
Он знал, что номинально этот человек прислуживает в покоях, а на деле — шпионит за ним. Хороший соглядатай должен не просто досконально и во всех деталях отслеживать распорядок дня и перемещения цели, но и умело улавливать ее вкусы и настроение. Чем тоньше разведчик ведет работу с объектом, тем выше его уровень.
Аккуратно собирая пустую посуду, слуга с непринужденной улыбкой произнес:
— Старшая сестра женщина занятая. Хотя она не может навещать барышню так часто, как хотелось бы, но дни напролёт справляется у меня о вашем здоровье. Если у вас, барышня, есть какое-то дело, можете поведать мне — когда старшая сестра в следующий раз спросит, я непременно передам ей слово в слово.
На лице Жэнь Цина мелькнула улыбка. Опасаясь, как бы этот жаждущий отличиться шпион чего не заметил, он натянул одеяло повыше и глухим голосом произнес:
— Как бы я ни лечилась, тело никак не поправится, к тому же по ночам меня одолевают кошмары. Я слышала, за городом есть монастырь Гуаньинь, где молитвы очень быстро доходят до небес, хотелось бы съездить туда помолиться.
— Маленький человек понял. Если старшая сестра в будущем вновь осведомится, я всё ей в точности доложу.
— Благодарю.
Жэнь Цин прятался под одеялом до тех пор, пока слуга окончательно не удалился, и лишь тогда откинул его в сторону, тяжело отдуваясь.
Сифу, которая с самого начала знала истинное положение дел, послушно подошла к Жэнь Цин с веером:
— Как думаешь, они разрешат выйти из дома?
— Процентов семьдесят, — прищурившись, с уверенной улыбкой ответил Жэнь Цин.
После того как Гу Зелёной Змеи оказалась внутри его тела, Жэнь Цин потерял возможность сбежать из Башни Цинъи. Шэнь Сюэнань не боялась, что он станет плести какие-то интриги, так что добиться разрешения на такую мелочь труда не составит.
— Тогда я пойду хорошенько подготовлюсь!
Восторженно воскликнув, Сифу прижалась своим сияющим личиком с лучистыми глазами к лицу Жэнь Цина. В этот самый миг здесь, в омраченной печалями Башне Цинъи, Жэнь Цин и Сифу впервые осторожно и радостно ухватили крошечный крупинт ощущения счастья.
Неплохо. Можно сказать, это хорошее начало.
http://bllate.org/book/25318/3018070
Готово:
