Глубокая усадьба, извилистые тропки ведут в тихую глушь.
Лянь Цзинсяо шёл по дорожке из синеватого камня, мимо сливовых рощ по обеим сторонам, направляясь в дальний кабинет. Слегка постучав в дверь, он услышал изнутри звучный мужской голос:
— Войди.
Войдя в комнату, Лянь Цзинсяо отвесил поклон:
— Отец, ты звал меня?
Мужчина в комнате — это и был князь Чжэньнань Лянь Жуйкан. Отец Лянь Жуйкана носил титул генерала, защищающего государство, при жизни предыдущего императора. У Чжэдэ-ди было множество братьев, и в те времена он смог прочно усесться на этот императорский трон лишь благодаря военной силе кланов Лянь, Цяо и Цинь. После восшествия на престол обстановка оставалась нестабильной, и чтобы удержать поддержку этих трех сторон, были дарованы титулы трех удельных князей. Клан Лянь получил титул князя Чжэньнаня, завладев всей Хуайнанью и удерживая в своих руках огромную военную мощь.
Князь Чжэньнань ничего не ответил и небрежно передал Лянь Цзинсяо письмо, лежавшее на письменном столе из нандоутового дерева, а также жёлтый доклад — по одному лишь виду было понятно, что его прислали из дворца.
Лянь Цзинсяо сначала прочёл письмо. В нём говорилось: несколько дней назад во время утренней аудиенции помощник министра финансов доложил, что налоговые сборы из Хуайнаня сократились на десятую часть. И хотя в этом году те края пострадали от бедствия, положение далеко не так серьрзно, как утверждалось в докладе князя Чжэньнаня, а потому сей ничтожный чиновник полагает, что уменьшать дань нельзя. Чжэдэ-ди промолчал, окинул взглядом сто чиновников — те тоже промолчали, после чего аудиенция была окончена, и император, взмахнув рукавом, удалился.
Дочитав до конца, Лянь Цзинсяо, чей лоб до этого был нахмурен, невольно усмехнулся: письмо было составлено поистине живо. Другой доклад был написан самим Чжэдэ-ди для его отца-князя. В нём вскользь упоминались и бедствие на водах в Хуайнани, и налоговые сборы, но главным вопросом была женитьба наследного сына князя Чжэньнаня Лянь Цзинсяо: вдовствующая императрица изъявила желание выдать за него принцессу Юннин, и император интересовался мнением князя Чжэньнаня.
На словах — вопрос, на деле — зондирование почвы.
Лянь Цзинсяо опустил прекрасные глаза, положил письмо вместе с докладом на письменный стол, а затем длинными тонкими пальцами коснулся резной сине-нефритовой чаши для кистей и медленно произнёс:
— Отцу следует ответить императору так: мол... у твоего подданного уже есть возлюбленный, и я прошу Его Величество даровать нам брак.
Князь Чжэньнань нахмурился, глядя на собственного сына:
— Чжэдэ-ди велел тебе жениться на Юннин именно для того, чтобы ты отправился в столицу в качестве заложника. Если император будет против твоей законной супруги, толку не будет.
Лянь Цзинсяо с некоторым сарказмом искривил губы:
— Этот император обязательно согласится, да к тому же ещё и преисполнится великой радости.
Князь Чжэньнань:
— Из какого она рода?
Лянь Цзинсяо улыбнулся:
— Из какого он рода.
Князь Чжэньнань на мгновение замер, а затем тяжело ударил ладонью по столу:
— Безобразие! Достойный наследный княжич князя Чжэньнаня — как ты можешь взять в жёны мужчину и сделать его супругой наследника?
Лянь Цзинсяо долил в чашку отца полчашки горячей воды и отбросил шутливый тон:
— Помощник министра финансов вовсе не относится к чистой партийе неподкупных чиновников, и раз он посмел напрямую подать на Хуайнань жалобу при двоое, значит, кто-то дал ему на это указание. Раз мы получили императорский доклад так быстро, это доказывает, что он уже задумал упразднение уделов, причём мысли императора заходят куда дальше его реальных дел.
Князь Чжэньнань ничего не ответил; разумеется, он понимал, что Сяо-эр во всём прав. К тому же Ли Вэй, помощник министра финансов, всегда был человеком императора, и поднимать вопрос о прошлогодней дани только сейчас — явная выдумка из головы, лишь повод для императора даровать брак.
Лянь Цзинсяо продолжил:
— Сейчас императору важно увидеть наше отношение. Если мы не хотим идти у него на поводу и ехать в столицу жениться на принцессе, то нужно доставить ему эту радость — по крайней мере, какое-то время он больше не станет покушаться на наши земли.
Князь Чжэньнань нахмурился:
— Он-то порадуется, но ты — мой прямой старший сын и наследник. Если твоей законной супругой станет мужчина, где я возьму законного внука?
Взгляд Лянь Цзинсяо был спокоен, как вода:
— Даже если сейчас жениться на женщине, ещё не факт, что император позволил бы вам увидеть собственного законного внука. Если в будущем и правда настанет такой день...
Лянь Цзинсяо не договорил, но князь Чжэньнань всё понял: если в дальнейшем император действительно решится на отмену уделов, то либо их клан Лянь будет полностью истреблен, либо останется лишь поднять мятеж. К тому же моменту, даже не имея законного сына, никто не посмеет ничего возразить, а в крайнем случае можно будет даже развестись с женой. При этой мысли на душе у него наконец стало немного легче. Хотя он всё ещё не желал на это идти, немного подумав, он спросил:
— У тебя уже есть кандидат?
Лянь Цзинсяо невинно пожал плечами: у него даже кандидата-женщины не было, откуда же взяться кандидату-мужчине? Опустив взгляд, он заметил на отцовском столе ещё один доклад, принялся его листать и между делом спросил:
— Что это?
Князь Чжэньнань:
— Письмо от Чи Юдэ. Просит меня устроить его сына на службу.
Лянь Цзинсяо задумался:
— Семья Чи из Ланьнаня?
Князь Чжэньнань кивнул:
— Угу. Причём просит не о должности для законного сына, а для побочного. Ума не приложу, о чём он думает.
Лянь Цзинсяо тоже на мгновение опешил. Законного сына семьи Чи, кажется, звали Чи Цанхай? Губы его тронула улыбка:
— Пусть тогда будет семья Чи.
Князь Чжэньнань:
— Семья Чи? Жалкие чиновники четвертого низшего ранга в должности префекта, даже если ты берёшь в мужья мужчину, они всё равно недостойны нас. Не годится.
Лянь Цзинсяо небрежно бросил:
— Всё это делается лишь напоказ императору. Как раз хорошо, что ранг низкий, иначе возьми мы сына какого-нибудь маркиза, император снова заподозрил бы нас в создании клик и преследовании личных интересов. К тому же отец ведь никогда не придавал этому значения.
Князь Чжэньнань беспомощно вздохнул:
— Ладно-ладно, всё равно мне не полюбится ни один выбор, лишь тебя жалко.
Лянь Цзинсяо улыбнулся:
— Если это не такая любовь, как у отца с матушкой, то всё равно, мужчина или женщина — это лишь украшение для вида. Если у отца больше нет дел, то сын посмеет откланяться.
Князь Чжэньнань проводил взглядом уходящую спину сына, в глазах его таилась невысказанная горечь. Лянь Цзинсяо обладал несравненной красотой и был талантлив как в гражданских делах, так и в боевых искусствах — он всегда был его гордостью. В княжеском поместье росли и другие побочные сыновья, но лишь Сяо-эр был тем единственным сыном, которого он признавал. После того как в прошлом году тот прошёл церемонию совершеннолетия, сколько маркизов приходило свататься, а в итоге он взял в жёны мужчину. Князь Чжэньнань тяжело швырнул чашку на пол: Ах ты старый лис Чжэдэ-ди!
Вернувшись в свой внутренний двор и едва войдя в кабинет, Лянь Цзинсяо увидел человека, который преспокойно и бесцеремонно развалился на его тахте. Несмотря на наклеенные искусственные усики, его можно было с первого взгляда узнать — это был Цяо Вэньчжи.
Увидев его, Лянь Цзинсяо искренне обрадовался, но тут же нахмурился:
— Чего это тебя снова сюда принесло? Достойный наследный сын князя Чжэньнаня то и дело шляется сюда без дела — кто знает, что люди станут болтать, если увидят.
Цяо Вэньчжи нахмурился:
— Ты и так меня узнаёшь?
Лянь Цзинсяо: «...» Ему так и хотелось сделать вид, что этот человек — вовсе не его друг.
Цяо Вэньчжи быстро перестал зацикливаться на этом и с хихиканьем произнёс:
— Говорят, пару дней назад некий чиновник подал на князя Чжэньнаня жалобу...
Лянь Цзинсяо приподнял бровь:
— У князя Чжэньси на редкость быстрые слухи.
Цяо Вэньчжи прищурился:
— Значит, ты уже всё знал. Как скучно.
Лянь Цзинсяо невольно рассмеялся: не имей он такой сети разведки, он бы точно не знал, как умер.
Цяо Вэньчжи снова откинулся на спинку тахты:
— Император случаем не заставляет тебя жениться на Юннин?
Лянь Цзинсяо на мгновение замер. На этот раз он действительно слегка удивился: неужели князю Чжэньси удаётся добывать даже секретные послания самого императора?
Цяо Вэньчжи, глядя на его выражение лица, скривил губы:
— И правда так? Этот император совсем лишён хоть капли воображения, всё крутится вокруг одних и тех же приёмов. Ты ведь не собираешься и впрямь на ней жениться?
Лянь Цзинсяо изогнул губы в улыбке: вот почему наследные княжичи никогда не бывают заурядными людьми — хоть Вэнь Чжи порой и бывает вспыльчив, умом он отличается чрезвычайно тонким. Говорят, наследник Вана Северной Заставы тоже прекрасный человек, только всё не выпадало случая с ним увидеться:
— Раз уж он так хочет пойти мне наперекор, я сделаю наоборот. Пока мне удается не соваться в столицу, всё остальное легко уладить.
Цяо Вэньчжи с улыбкой подсел ближе:
— И что же ты собираешься ответить императору?
Лянь Цзинсяо:
— Твой покорный слуга сердцем привязан к другому, моё сердце отдано мужчине.
Цяо Вэньчжи на мгновение опешил, а затем расхохотался:
— Прекрасно! Получается, ты обвёл вокруг пальца и императора, и собственного отца?
Лянь Цзинсяо медленно покачал головой:
— Я ещё не настолько безумен, чтобы шутить собственной законной супругой.
Цяо Вэньчжи скривил губы, не выражая ни согласия, ни протеста, после чего с некоторым унынием произнёс:
— Следом за тобой император ведь наверняка переключится на меня. Может, мне тоже взять в жёны князя-супруга?
У Лянь Цзинсяо слегка дёрнулся уголок рта — он просто не мог представить, какое выражение лица будет у императора, если все трое наследников удельных князей заявят Чжэдэ-ди, что женятся на мужчинах...
Цяо Вэньчжи:
— Из какого же он рода, этот молодой господин?
Лянь Цзинсяо:
— Семья Чи.
Цяо Вэньчжи:
— Семья Чи из Ланьнаня?
Заметив кивок Лянь Цзинсяо, Цяо Вэньчжи недоверчиво спросил:
— Законный сын семьи Чи?
Лянь Цзинсяо поднял чашку и крышечкой оттёр чаинки:
— Не знаю. Я потребовал лишь семью Чи, а кого именно пришлют — пусть старик Чи решает сам. Впрочем, хоть на словах оно так, Лянь Цзинсяо в душе прекрасно понимал: судя по сегодняшнему письму от семьи Чи с прошением о службе, этот законный сын в семье совсем не пользуется уважением, а раз уж замуж выходит наследник князя Чжэньнаня, им не хватит смелости прислать побочного отпрыска.
Цяо Вэньчжи постучал пальцем по подбородку:
— Позволить ему решать? Да посмеет ли он прислать кого-то, кроме законного сына? Хотя поговаривают, что те два побочных сына Чи Юдэ на самом деле были усыновлёнными. Он взял в наложницы некую госпожу Чжао, а потом те двое приемных сыновей волею судеб сменили фамилию на Чи, и Чи Юдэ записал их как рождённых от наложницы.
Лянь Цзинсяо беспомощно вздохнул:
— Зачем ты вообще забиваешь себе голову такими пустяками каждый день...
Цяо Вэньчжи хихикнул и продолжил с беззаботным видом:
— Те два побочных сына в их семье мало того что заурядны и бесталанны, так ещё и лицами не вышли — выдающейся внешностью обладает лишь тот самый законный сын. Только вот живётся ему куда хуже, чем побочным, да и говорят, за год от него и десятка слов не услышишь... Чем же он тебе приглянулся-то?
Лянь Цзинсяо сделал глоток чая:
— Тем, что он достаточно тихий.
С этими словами он опустил чашку, с громким смехом вышел за дверь.
Цяо Вэньчжи замер на секунду, прежде чем до него дошло. Он громко заорал вслед:
— Лянь Цзинсяо, ты опять меня обманул!
Чи Цанхай, сидевший за письменным столом и писавший письмо, подряд несколько раз чихнул. Инь Син, как раз приподнявшая занавеску и входившая в комнату, услышав это, поспешно пододвинула жаровню с углями поближе к нему:
— Молодой господин, может, приляжете отдохнуть на кровать? Как бы болезнь не стала ещё тяжелее.
Чи Цанхай махнул рукой:
— Пустяки.
Прошлой ночью и сегодня утром он уже выпил две порции лекарства да проспал всю ночь, и сейчас ему было уже намного лучше, чем вчера. Только вот с чего это он вдруг начал безостановочно чихать, прямо напасть какая-то.
Лежавшее перед ним письмо было адресовано его родному дяде — Линь Даньяну. Семья Линь издревле славилась своими купеческими делами, и именно поэтому приданое его матери было столь щедрым. После смерти его деда семья Линь разделилась, что в конце концов и позволило клану Чи стать богатейшим семейством в Ланьнане.
После смерти матери Чи Цанхай больше не поддерживал никаких связей с семьей Линь, а точнее, он вообще никуда не ходил... Когда болезнь старика Чи ухудшилась и два побочных брата выгнали его из дома, семья Линь об этом даже не ведала, а всего пару дней спустя он скончался от болезни. Так что в этот раз ему предстояло «серьёзное и обстоятельное обсуждение» с его дорогим дядей.
Письмо было готово, вот только как его переправить?
До тех пор, пока Линь Даньян не пришлёт ответ, он собирался притворяться больным до конца, а потому покидать поместье было нельзя.
Инь Син для этого точно не годилась: мало того, что она у него единственная служанка и её долгое отсутствие вызовет подозрения, так он ещё и не мог позволить столь юной девочке тащиться в одиночку с письмом целых два дня пути. Думая так и этак, Чи Цанхай вспомнил об одном человеке — управляющем чайной Юнхэ.
Когда его матушка была жива, она вместе с Чи Юдэ водила его туда послушать представление. Это был момент, когда, судя по его воспоминаниям, матушка улыбалась счастливее всего. После пяти лет он стал ходить туда слушать спектакли сам, и ему казалось, будто матушка всё так же сидит рядом с ним — раз в пять дней, в любую погоду. Если и осталась хоть одна причина, по которой он покидал усадьбу после ухода матушки, так это чайная Юнхэ. Поэтому, если Чи Цанхай нуждался в отправке письма, управляющий Чэнь непременно ему помог бы, к тому же об этой его привычке знал весь клан Чи, так что если бы он и поддерживал какую-то связь с управляющим Чэнем, никто бы не заподозрил неладное.
Уложив написанное письмо в конверт, он вывел на нём имя Линь Даньяна, затем вложил его в ещё один конверт, на котором подписал имя управляющего Чэня, и передал письмо вместе с серебром Инь Син, велев ей отнести его на место.
Оставалось только ждать.
http://bllate.org/book/25329/3019575
Готово:
