5, Императорский братец...
Цяньцю поднял палец, склонил голову рядом со мной и произнес:
— Только не разбудите его.
— Почему?
— У вана есть одна дурная привычка: если кого-то потревожить во сне, он впадает в безумие.
— И что будет при безумии?
Цяньцю одарил меня презрительным взглядом — кажется, с тех пор как я его узнаю, это уже по меньшей мере десятый раз, когда он закатывает на меня глаза.
Я тут же вспылил:
— Что это за взгляд такой? Повтори-ка еще раз, смеешь ли ты повторить это?!
Как-никак, я же император! А этот прощелыга — всего лишь слуга, нечего тут… так пренебрегать людьми.
Я думал, что если нарочито приму важный вид, его отношение значительно улучшится. Кто же знал, что он прямо на месте закатит глаза кверху, и передо мной во всей красе предстанет пара еще более белых белков.
Ладно еще, если он считает меня ребенком, ладно — если насмехается над тем, что я не занимаюсь государственными делами, но…
Эх…
Вспоминая всё, что произошло со вчерашнего дня до нынешнего момента, мне оставалось лишь смириться со своим попаданием в другой мир. Раз уж я угодил в тело императора, я вовсе не собирался добиваться на политическом поприще больших успехов, чем тот слабоумный император, да и прекрасно понимал, что у меня просто нет подобных способностей.
Этот слабоумный император, то есть хозяин моей нынешней «оболочки», задолжал ему жалование аж за целых пять лет! И раз уж теперь отношение этого человека ко мне оставляет желать лучшего, мне оставалось только стерпеть. В конце концов, он не занимался повсеместным казнокрадством, подобно тем придворным евнухам из моих представлений, не предал меня и не присвоил себе ничего ради захвата государства. Напротив, он, как и прежде, заботился о моих покоях и повседневной жизни — это же благороднейшая черта характера, не имеющая равных в поднебесной!
Как жили простые подданные по всей стране, я не знал, но про того слабоумного императора поговаривали, что он уже несколько месяцев не ел настоящего свиного мяса! Всё, что ему доставалось, — это «мясо», искусно приготовленное поваром из муки или еще какой-то бутафории! Даже драконьа мантия, что была сейчас на мне — черная, чрезвычайно роскошная, с вышитыми золотом драконами и облаками, — хоть и казалась донельзя изысканной, но, судя по всему, была готова еще года четыре-пять назад, к тому же стала мне немного великовата.
Утренний завтрак я поначалу списал на то, что во внутренних покоях чтут бережливость, поэтому там и не было длинных столов и сотен блюд, как в телевизионных сериалах.
Никакого антуража, а само это угощение… Ох, мастерство тамошнего повара, мягко говоря, не выдерживало никакой критики.
Меня не покидало ощущение, что меня жестоко кинули!
Я поднял голову и молча уставился на плывущие по небу облака.
Неудивительно, что он так легко расстался с жизнью! Нищий, убогий, никому не нужный, да еще и с тремя тысячами красавиц в гареме, которые, к несчастью, все поголовно оказались женщинами! Хотя я уже успел забыть, как меня звали до перемещения, китайскую историю я все-таки помнил: едва ли найдется император, который добровольно пожелал бы умереть, а уж тех, кто до безумия помешан на искусстве алхимии и бессмертия, и вовсе не счесть. Императора вроде Мин Вея, который ушел из жизни легко и почти беззаботно, я видел поистине впервые и глубоко ему сочувствовал!
Нищий — судя по всему, он действительно умер от нищеты.
И дело было не только в материальной бедности, духовный уровень оказался еще беднее.
Это место не было хорошо знакомым мне древним Китаем; к какому именно пространству или какому из небесных слоев оно принадлежало, я не знал. Казалось, вернуться назад не было ни малейшей возможности. Но я ведь не мог и дальше продолжать прозябать в нищете! До перемещения — или, можно сказать, в прошлой жизни — я как раз и погиб из-за своей бедности!
В современном обществе царила слишком ожесточенная конкуренция, я ступил на скользкую дорожку и лишился маленькой жизни.
Но здесь — древние времена, да к тому же я все-таки император, так неужели меня снова уморит до смерти какое-то жалкое слово «нищета»?
Жестокие поборы и грабеж народа? Если бы так можно было поступить, тот слабоумный наверняка давно бы уже это сделал.
Ослабить влияние удельных ванов? А затем забрать их богатства в государственную казну? Похоже, тогда трон под моим задом качнется, но потеря трона — это еще полбеды, а вот моя жизнь… моя маленькая жизнь — ладно, она тоже на втором месте.
Если вдруг настанет момент, когда придется вести войну и противостоять внешним врагам, всё равно придется полагаться на то, что эти удельные ваны предоставят войска, а государственная казна… судя по всему, она пуста чуть более чем полностью.
К тому же, насколько мне было известно, армия, которая целиком и полностью должна принадлежать государству, сейчас содержалась на личные средства великого генерала! И всё потому, что казна уже не справлялась с расходами! Мин Вей, о ты, слабоумный, до какой же степени нищеты ты себя довел?!
Пока у меня от подобных мыслительных потуг раскалывалась голова, «императорский братец» поблизости неторопливо пробудился.
Он утер рукавом слюну, поправил растрепанные во сне волосы — заколка, удерживавшая пучок, сбилась набок, — и замер с выражением некоторой лени на лице и капельками пота.
Стоило емумолчать, как он оставался чистокровным красавцем.
Управляющий ваньфу принес зонт, чтобы защитить его от солнца. Заметив меня острым взглядом, ван запрыгал и побежал ко мне…
Да-да, именно запрыгал.
У меня по коже побежали мурашки, солнце над головой, казалось, разом лишилось света и тепла, и теперь мне хотелось лишь одного — облачиться, подобно ему, в меха или лисью доху!
Он сделал прыжок и замер передо мной: пара изящных расшитых сапожек аккуратно соединилась носками вместе, а судя по качеству жемчуга и золотых с серебряными нитей, которыми они были украшены… обувь наверняка изготовили совсем недавно.
Выходит, нищим во всей этой истории был исключительно тот слабоумный император?
— Чжоу-Чжоу! Опять пришел выпросить угощение? — голос звучал мелодично, с приятным бархатным оттенком, если бы только в интонациях не сквозило столько ребячества.
— Вы-просить… угощение? — черные полосы перед моими глазами выстроились в целый узор скорби.
— Мм, Дядя Цай сказал, что если бы не бесплатная еда, Чжоу-Чжоу даже не навестил бы меня, дурачка. Чжоу-Чжоу, а дурачок — это какой фрукт?
Я метнул свирепый взгляд на Дядю Цая — того самого управляющего, который преданно держал зонт над своим господином.
Однако этот человек вовсе не собирался меня бояться: он лишь слегка поклонился и удалился.
Обед в резиденции вана выдался на славу — пожалуй, это была первая сносная трапеза с момента моего перемещения.
Правда, кулинарное мастерство… кхм-кхм, современные люди все-таки умеют наслаждаться жизнью куда лучше древних.
Но нельзя сказать, что местная еда была лишена достоинств: по крайней мере, здешним блюдам не грозили пестициды на огурцах, химикаты в проростках фасоли или туалетная бумага в паровых булочках. Всё было безопасно и надежно, так что я, потеряв бдительность, умял целых три пиалы риса!
Стоило наесться, как тут же потянуло в сон. И все же этот дурачок… теперь-то я окончательно понял, что те бредни Мин Вея о ненормальных чувствах его братца вовсе не были плодом нарциссизма того слабоумного.
Хотя IQ этого парня в данный момент тянул максимум на уровень маленького миловидного мальчика, он по-прежнему всей душой цеплялся за того самого парня по имени Сюй Цзычжоу, носившего второе имя Мин Вей. Теперь же «оболочка» Цзычжоу оказалась захвачена мной, а поскольку свое собственное имя я позабыл, мне волей-не-волей пришлось звать его Мин Веем.
Этот «императорский братец» играл в шахматы хуже некуда, но при этом упорно заставлял меня составить ему компанию.
Даже я, ничто смыслящий в шахматах, и то умудрился его обыграть.
И пусть у него был прекрасный голос, но если бы он продолжал шуметь и капризничать, как ребенок, это окончательно испортило бы всю атмосферу.
У меня заболела голова.
Куда сильнее болела голова от того, что этот тип, сам того не ведая, страдал манией телесной близости. Если бы вдобавок к этому целоваться пришлось с нормальным человеком — ну, скажем, с писаным красавцем, даже тот, кто не испытывает тяги к подобному, ощутил бы хоть капельку романтичного трепета.
Но он…
Я воочию познал, до чего же жутко ощущать себя тряпичной куклой в руках ребенка.
Вы думаете, мое лицо и голова не были покрыты слюной?
Вы думаете, мне чуть не откусили кончик носа и уши?
Вы думаете, мне едва не вырвали клочья волос?
А шахматная доска, запущенная мне в лоб и чуть не пробившая макушку — ее вы тоже не заметили?!
Я окончательно рассвирепел, оттолкнул его, а он… он, представьте себе, обиделся!
С громким воплем он подхватил меня за ноги и поднял вверх тормашками! Хмуря брови и сжав зубы, он что-то бормотал себе под нос и принялся трясти меня туда-сюда, словно белье, приготовленное для сушки!
Еще мгновение — и моя голова со всего размаху врезалась бы в массивную колонну главного зала, после чего череп гарантированно раскололся бы, и моя маленькая жизнь подошла бы к концу.
— Вай! Цяньцю, спасай! — хоть я и не был уверен, сможет ли он мне помочь и захочет ли вообще, но в данный момент из всех знакомых мне людей рядом был только он!
Один головокружительный кувырок — и вот меня уже бережно поддерживают за талию, возвращая твердую почву под ноги.
Бросив взгляд на «императорского братца», который шлепнулся на пол, я не испытывал к нему ни малейшей симпатии.
— Хм! В дворец! — стряхнув пыль с помятых одеж, я широким шагом направился прочь.
По дороге во дворец я велел Цяньцю сесть в повозку, скрестил руки на груди и одарил его его же фирменным выражением лица — прищурившись, уставился на него искоса:
— А у тебя неплохие боевые навыки.
Куда круче всего, что показывали в тех классических фильмах с боевыми искусствами, что я видел раньше.
— Благодарю за похвалу, Ваше Величество, — ни испуга, ни гнева, ни раболепия, ни высокомерия.
— И раздвоение личности тоже неплохое, — продолжал я смотреть на него искоса.
Он смертельно испугался, лицо его побледнело, и он, опустив голову, умолк.
Как же я тогда возгордился!
Но не успел я порадоваться и трех секунд, как он с глухим стуком рухнул на колени:
— Раб не смел умышленно выдавать себя за евнуха внутренних покоев. Просто видя, как старший брат в одиночку управляется со столь огромным дворцом и с какими трудностями он при этом сталкивается, я не стерпел и решил протянуть руку помощи…
— Что ты сказал?! Так ты вовсе не Цяньцю?! А я-то думал, что ему просто яйца забыли отрезать!
Он испугался еще сильнее, стукнул себя кулаком по лбу и с горьким видом простонал:
— Оказывается, император вовсе не знал, что нас двое… Беда, беда, если братец узнает, мне конец…
Я прикрыл глаза, задергал уголкам рта и передразнил его:
— Эй, вообще-то тебе следовало бы больше беспокоиться о том, что я раскусил вашу маскировку! В императорских покоях, кроме меня, даже комарам мужского пола залетать запрещено, а вы, оказывается, преспокойно разгуливали здесь со своим мужским достоинством наперевес!
Он посмотрел на меня как на монстра. Все еще стоя на коленях, он плотнее запахнул одежды — прямо как невинная дева при встрече с маньяком, — и презрительно бросил:
— Тьфу… До чего же Ваше Величество вульгарен…
У меня дернулась бровь, и я произнес:
— Как бы то ни было, проникать во внутренние покои подобным образом — неправильно! Это очень серьезное дело…
В памяти тут же всплыли те мерзкие сетевые романы, что мне доводилось читать: в них рассказывалось о евнухах, пробравшихся в гарем, и о том, как они бесчинствуют с тамошними красавицами. А этот Цяньцю взял и позволил собственному младшему брату…
Это же до чего нужно быть безрассудным!
Ах ты, Мин Вей, чтоб тебя… до чего же легкомысленно ты распрощался с жизнью!
Тот отмахнулся:
— Ваше Величество может не беспокоиться! Рабу красавиц и даром не надо, у меня их полным-полно по всей поднебесной, так что зариться на ваш гарем я не стану. К тому же братец мне и не позволит: если бы я и вправду сотворил такое, узнай об этом император — еще полбеды, а вот если бы узнал братец — это было бы куда страшнее, чем угодить в ад!
Мое достоинство… Мое собственное самоуважение.
Оно оказалось растоптано в прах.
Судя по его словам, он даже не смотрел на тех красавиц из гарема! Да и к тому же выходило, что я внушаю куда меньше страха, чем его собственный старший брат!
Неужели бедность действительно означает, что ты во всем уступаешь окружающим?
За ужином я постукивал палочками о пиалу и допытывался у Цяньцю:
— Разве нельзя найти еду получше? Ты только посмотри: поели, а к столу даже фруктов не подали.
— Вообще-то есть, — Ваньдай поставил передо мной небольшое блюдце. Заглянув туда, я увидел несколько слив, которые, судя по всему, пролежали несколько дней и уже покраснели до черноты.
Вид у них был… аппетит отбивающий напрочь.
Заметив мое унылое выражение лица, Цяньцю произнес:
— Если Ваше Величество желает отведать чего-то изысканного, то, помимо походов за бесплатной едой в резиденции различных ванов и сановных чиновников, остается лишь подумать, как увеличить доходы внутренних покоев!
— Подумать только, при такой-то нищете государство до сих пор не развалилось — настоящее чудо! — вставил свое слово Ваньдай.
Цяньцю одарил его свирепым взглядом.
Я предпочел закрыть на это глаза и стерпеть подобное вопиющее неуважение со стороны этой парочки близнецов.
Мин Вей не занимался государственными делами, но империя ныне пребывала в эпоху всеобщего мира и процветания, так что денег, поступавших в казну, должно было хватать сполна. Вот только те, кто ведал финансами, помимо собственного воровства, вечно норовили выслужиться перед начальством и затевали грандиозные показательные стройки и социальные проекты. Из-за этого столица казалась невероятно прекрасной, словно сказочная декорация к компьютерной игре, а простой народ жил в сытости и покое: хотя бедность кое-где и встречалась, в целом жизнь можно было назвать зажиточной. Единственным бедняком во всей стране оставался сам Мин Вей.
Я помнил, как императорский наставник, поглаживая бороду, восхвалял положение дел в поднебесной:
— Народ дорог, а государь незначителен — прекрасно, именно так и должно быть, дабы Ваше Величество не посрамил упований покойного императора и привел многовековые основы Великой Суй к еще более процветающей эпохе…
Звучало донельзя напыщенно и высокопарно, но на самом деле никто из них ни в грош не ставил императора!
И если они все еще исправно исполняли свои обязанности и сохраняли «верность», то лишь потому, что покойный император щедро осыпал их милостями!
Впрочем, окажись я на их месте, я бы тоже вряд ли смог проникнуться благоговейным трепетом к такому императору, как Мин Вей.
Деньги, деньги, мне нужны деньги!
Перед сном я всё еще размышлял об этом, совершенно забыв о том незыблемом факте, что с наступлением темноты неизменно объявлялся сам Мин Вей!
— Ты признался ему в чувствах? — холодно осведомился он.
— В каких еще чувствах? — я растерялся и задал вопрос на автомате.
Не говоря ни слова, он схватил меня с постели и швырнул на пол, от пола швырнул прямо в стену, припечатав меня туда, словно картину, а от стены швырнул на резное окно. Резные оконные переплеты впились в мое тело с невыносимой болью, я снова рухнул на землю, и моя пятая точка была близка к тому, чтобы окончательно расколоться.
— Да прикончи же ты меня наконец одним ударом! Думаешь, я сам напросился вселиться в эту твою оболочку? Нищий, не пользующийся уважением, никому не нужный! Наверное, та история с чашей яда означала, что тебе и впрямь обрыдло жить! Здесь нет ни электричества, ни телевизоров, ни компьютеров, ни игровых приставок, нет даже книг, где я мог бы разобрать хоть слово, а кормят хуже, чем я питался в прежней жизни! Да еще и силой заставляешь меня любить какого-то дурака — бей меня давай, я всё равно больше не намерен жить!
— Он не дурак!
— Что? Защемило в груди? Сердце кровью обливается, когда слышишь, как другие так о нем отзываются? А почему, когда ты был жив, ты не пытался ничего исправить? Почему вечно мялся и ломался, пока он не дошел до такого состояния?! Остаться у разбитого корыта, стать императором, дошедшим до такой нищеты — это просто вершина абсурда! Еще смешнее то, что твои собственные подчиненные богаче тебя! Неудивительно, что ты покончил с собой!
— Говоришь, я покончил с собой?! А ты? Как умер ты сам?!
— Я…
Если подумать, мы и впрямь были так похожи.
Он исчез, охваченный гневом.
Я проворочался без сна всю ночь, а утром во время завтрака в полном отупении уронил на пол маринованное перепелиное яйцо. Цяньцю тяжело вздохнул:
— Какая жалость. А ведь оно стоит целых десять лямов серебра.
— Десять лямов?! До чего же дорого?!
Один лян серебра в пересчете на современные деньги — это же сотня юаней, целая сотня!
— Сейчас это еще дешево, раньше для императорской кухни их закупали аж по пятьдесят лямов за штуку!
— Да оно и на вкус-то так себе! И этот баклажан тоже…
— Этот баклажан… на приготовление лишь одного блюда, только на одни ингредиенты уходит по меньшей мере около сотни лямов серебра!
— Мать моя женщина, да это же обыкновенный баклажан… от него даже мясом не пахнет!
Даже нормальных дорогих пряностей не положили.
Просто грабеж среди бела дня, настоящее издевательство!
— Мать моя женщина?
— А, ничего, ничего… Слушай, Цяньцю, мы больше не можем позволить себе овощи, закупаемые императорской кухней, давай-ка лучше сами их выращивать! Я посмотрел: в Императорском саду полно всяких цветов и деревьев, от которых всё равно никакой пользы — то, что можно выкопать, выкопаем, а что нельзя, вырвем с корнем! Будем сажать овощи!
— Это…
— Ты что, никогда в жизни не ел за пределами дворца? На базаре порция баклажанов стоит меньше нескольких десятков монет! И придворных поваров я наказывать не стану, просто позволю им автоматически лишиться работы. Отныне всю еду для меня будешь готовить ты, а закупками займется твой младший братец — ах да, только ради всего святого, проследи за ним как следует!
— Лишиться работы?
— Это значит, что им больше нечем будет заняться!
— Что ж, тогда раб отберет семена и займется посевом.
— Погоди-ка, а ты вообще умеешь их сажать?
— Пока еще нет.
— И при этом у тебя такой вид, будто ты во всем уверен?! Ты что, думаешь, выращивание овощей — это так просто?
У него дернулась бровь. Опустив глаза, он невозмутимо ответил:
— Раб пока еще не встречал дел, с которыми, по его мнению, он не смог бы справиться идеально.
— Кстати, ты знаешь, какие овощи я люблю?
— Кинза, редька, соленья, зеленый лук, побеги чеснока…
— Эй, какого черта? Всё то, что я терпеть не могу!
— Тогда, быть может, Ваше Величество соизволит само решить, какие овощи ему по душе?
Почему этот вопрос прозвучал так странно?
— Ну, из овощей: лотос, зеленый горошек, помидоры, шпинат, пекинская капуста, спаржа…
— Помидоры? — Цяньцю ошеломленно уставился на меня.
Только не говорите, что здесь отродясь не слыхали о помидорах?!
— А, проехали! Давай для начала выясним, что вообще здесь можно вырастить! Ты знаешь кого-нибудь, кто хорошо в этом разбирается?
Хотя я и жил в деревне и знал основные принципы выращивания некоторых культур, я понятия не имел, что из этого приживется в здешних местах, поэтому сначала требовалось расспросить знающего человека.
— Насколько известно рабу, хотя господин канцлер и не происходит из крестьянской семьи, он страсть как любит разводить цветы и травы, да и его покойный отец тоже охотно занимался земледелием лично, так что в подобных вопросах он должен разбираться неплохо.
— Тогда скорее зови его сюда!
— Слушаюсь!
Прошло около получаса, прежде чем в Императорском саду легко и плавно появился красавец.
Очень молодой красавец.
Правда, выглядел он болезненно: лицо было бледноватым, а точка киновари меж бровей лишь добавляла ему хрупкости и утонченности.
Порывшись в памяти Мин Вея, я вспомнил, что этого человека звали Су Хэ, и он был редким для Великой Суй знаменитым мужем, который в столь юные годы удостоился титула вана и поста канцлера!
Аромат туши, исходивший от его одежд, смешивался с запахом лекарств и витавшими в Императорском саду ароматами всевозможных цветов, и в этом пьянящем дурмане мне на мгновение почудилось, будто этот человек стоит передо мной абсолютно обнаженным…
Прекрасный, как цветочный демон.
И вот этот самый человек — тот самый, кому в историях о мужской любви неизбежно достается пассивная роль — он, он, он… да ведь он же подавлял Мин Вея!
Это воспоминание вызвало у меня легкую панику, но еще большую панику внушало то обстоятельство, что сам он делать этого вовсе не желал, в то время как этот слабоумный Мин Веи вечно преследовал его с жаждеющим взором!
Кого именно из них ты в конце концов любишь, черт побери, Мин Вей?!
Я уже собирался сделать ноги, но этот мужчина подошел ко мне со спринтерской быстротой, сложил веер и кончиком его рукояти приподнял мой подбордков, после чего…
Быть объектом легких домогательств — полбеды.
Но если тот, кто позволяет себе вольности по отношению к тебе, держится с таким видом, будто это величайшая милость, за которую тебе следует немедленно упасть на колени и благодарить за благодеяние…
http://bllate.org/book/25336/3020401
Готово:
