Обычные кинематографические штампы приучили нас к тому, что появление в сюжете такой особы, как вдовствующая императрица, означает одно из четырёх: либо она начнет давить на императора, либо станет его отчитывать и пилить, либо возьмется изводить его жену, либо, по собственной воле подыскивая императору новых жен, устроит вокруг него настоящий кавардак, а то и вовсе примется угрожать самоубийством, требуя внуков.
Сам этот процесс неизменно носил трагический характер, и стоило хоть немного потерять бдительность, как кто-нибудь мог лишиться головы.
Порывшись в воспоминаниях Мин Вэй, я выяснил, что эта вдовствующая императрица — вовсе не родная мать Мин Вэй, а родная мать князя И!
Так что для чего она вернулась, я не мог предсказать даже в общих чертах. Ситуация была из ряда вон выходящая.
Я умоляюще посмотрел на Цяньцю. Тот с видом примерного слуги хранил молчание, а его невозмутимый взгляд недвусмысленно говорил: это семейные дела самого императора, а слугам не положено совать нос куда не просят.
Ваньдай же отсутствовал.
Мин Вэй, кроме меня, никто не видел — к тому же днем он вообще исчезал.
Канцлер Су Хэ, неизвестно какими судьбами тоже оказавшийся в числе присутствующих, прикрывал губы веером из слоновой кости. Он улыбался так демонически и злорадно, а когда наши взгляды встретились, еще и скорчил мне рожицу!
Да чтоб тебя!
Ты вообще взрослый?
Колб лет от роду, а все рожи корчишь!
У меня на лбу вновь пролегла мрачная тень печали в духе слезливых романов.
Мой умоляющий взгляд продолжил ковровые бомбардировки и наконец зацепился за князя И. Но этот тип давным-давно прискакал к вдовствующей императрице, вытащил из ее объятий какого-то юнца и сам пристроился рядом, демонстрируя такую привязанность, что он был похож на чересчур ласкового пса.
Вдовствующая императрица хоть и не жаловала его особо, но, будучи его матерью, была вынуждена кое-как приобнять эту крупную собаку.
На него тоже надежды не было.
Пришлось понуро опуститься на стул в ожидании неизбежной порки.
Она прошлась по моей манере сидеть и стоять, а затем принялась распекать меня за никчемность, лень и отсутствие стремлений. После чего перешла к лицемерному самобичеванию, причитая, что посрамила память предков, и подкрепляя речь ударами драконьего посоха о землю. Ее длинная, пространная речь растянулась на добрые десятки тысяч слов...
Я клевал носом в кресле и перед тем, как окончательно смежить веки, даже подумал: не вручить ли ей премию Оскар за лучшую женскую роль?
Кусок фарфора, напоминавший по текстуре баранье сало, со звонким треском разлетелся о землю возле моих ног. Резкий звук вырвал меня из дремоты. Я помотал головой, словно только что выбравшийся наружу поросенок, наконец-то немного прояснив мысли, поправил растекшееся по креслу тело и с натянутой улыбкой произвел:
— М-ма... матушка, у вас есть какие-то указания?
Она возвышалась передо мной с царственным величием, способным сокрушить саму гору Тайшань, и тыкала в мой лоб пальцем, пахнущим храмовыми благовониями. От гнева ее тело слегка подрагивало, но вымолвить хоть слово она долго не могла.
Заметив, что я лишь моргаю с самым нераскаянным видом, она яростно стукнула оземь посохом, резко отвернулась и холодно бросила:
— Если императору так осточертел этот престол, он вполне может заблаговременно передать его Наследному принцу!
Наследному принцу?
Я бросил взгляд на мальчугана, который все это время тихонько стоял в сторонке. Лицо у него было словно из фарфора и нефрита, возрастом лет одиннадцать-двенадцать — это и был единственный отпрыск того балбеса Мин Вэй.
При всей детской непосредственности во внешности он изо всех сил старался казаться взрослым: как бы ни сидел или стоял, держался с важностью зрелого мужа, а осанка у него была куда прямее моей.
— Прекрасно, просто прекрасно, предложение матушки чудесно! — захлопал в ладоши я.
Если бы удалось сбросить личину Мин Вэй, я запросто смог бы перебраться в те хоромы, что присмотрел для меня Ваньдай. В конце концов, сегодняшний день меня вполне убедил: место просто райское. Пускай пока бедновато, но с моими идеями дело гарантированно пойдет в гору. Для начала можно разбить небольшой огород с сезонной зеленью, завести курей, уток, гусей, да хоть свиней. На досуге срубить деревянную хижину, а когда разбогатеем окончательно — отстроить нормальный дом...
Я потер подбородок, погруженный в собственные фантазии, и вернулся в реальность от приятного предвкушения лишь тогда, когда заметил вокруг абсолютную тишину.
Все присутствующие — вдовствующая императрица, Су Хэ, Цяньцю и даже дурачок князь И — ошеломленно уставились на меня.
Потерев нос, я поинтересовался:
— Что такое? Я сказал что-то не то?
Позже я узнал, что все эти разговоры вдовствующей императрицы о передаче престола Наследному принцу были чистой воды риторикой. Она частенько любила повторять подобное: стоило ей разозлиться, как на язык сразу просились эти слова — точь-в-точь как многие в пылу ссоры бросают в сердцах: «Да чтоб ты сдох!»
На самом-то деле никто из говорящих вовсе не желает смерти собеседнику.
Просто сотрясение воздуха.
Эх, пустое сотрясение воздуха.
Так что мне по-прежнему приходилось носить невидимые кандалы, принадлежавшие Мин Вэй!
Пробыв во дворце меньше полумесяца, вдовствующая императрица вновь подняла по тревоге всю свиту и отбыла в Царский монастырь Юйшань.
Уже провожая ее, я все ломал голову: зачем ей понадобилось устраивать столь масштабный переезд туда и обратно? Кажется, она вообще ничего толком не сделала?
Мысли и поступки пожилых людей и впрямь не поддаются логике.
А вот юный Наследный принц остался. Мальчишка оказался до того исполнительным, что от этого хотелось плакать: стоило ему обосноваться во дворце, как у Су Хэ освободилась половина времени, и он стал заглядывать ко мне гораздо чаще — исключительно для того, чтобы подпортить мне настроение.
В ходе наших затяжных словесных баталий Императорский сад разделился пополам и приобрел форму диаграммы багуа: с одной стороны цвели цветы и зеленела трава, с другой — колосились овощи и распевали птицы, а по периметру расположилось аж восемь грядок.
Территория с овощами и птицей выполняла роль моего Императорского огорода, где также обитали рыбы, гуси, утки и кролики. Заводить куриц и свиней мои компаньоны категорически отказались, мотивируя это тем, что от них слишком много грязи.
К слову о томатах: оказалось, что они здесь вовсе не в диковинку, вот только назывались просто томатами, без всяких изысков. Из-за этого Цяньцю поначалу решил, что я веду речь о какой-то разновидности хурмы.
С той поры, как я высадил рассаду, кусты изрядно выросли, обильно покрылись желтыми цветочками и завязали мелкие зеленые плоды, заставляя меня навещать их едва ли не ежедневно.
Стоило первому томату покраснеть, как я уже вознамерился подождать еще немного, чтобы он налился цветом окончательно, но... плод исчез! Ладно бы пропал обычный помидор, ценность-то невелика, но когда за этим томатом ты ухаживаешь больше полмесяца, ждешь урожая с замиранием сердца, когда уже явственно чувствуешь его спелый сладкий аромат — и вдруг кто-то его бессовестно крадет!
Ощущения...
Словно собственного ребенка украли.
Досадно. Безумно досадно!
— Ваше Величество, неужели это и есть та самая кража овощей, о которой вы говорили? Может, нам завести здесь собаку? — предложил Цяньцю.
Я подпер подбородок рукой, подумал и кивнул:
— Верно, собака нужна. Мы ведь еще арбузы с кукурузой посадили, если и их сопрут, я... я тогда...
— Жить расхотите?
— С чего бы это!
Я отвесил Цяньцю легкий подзатыльник.
— Может, поручить дело Министерству наказаний? — выдвинул инициативу Ваньдай, потирая руки и всем видом показывая крайнюю степень готовности: — Ваше Величество, вы, должно быть, не в курсе, но среди новоприбывших чиновников Министерства наказаний столько писаных красавцев! Все говорят, что холодные мужчины — самые привлекательные, а в министерстве все как на подбор такие. Не хотите взглянуть, Ваше Величество?
— Если после визита к ним мой пропавший томат вернется обратно на ветку и будет ждать, пока я его сорву, так и быть, пойду.
— Ой, Ваше Величество, как же вы изменились! Неужели и впрямь решили удариться в платоническую романтику, как говорил мой братец? Ой, ну до чего же фальшиво. — Он пододвинулся ближе, толкнув меня плечом и лукаво подмигивая: — Если Ваше Величество изволит пожаловать туда, глядишь, вас будет поджидать пара сотен несравненных красавцев...
Я отстранился от него и фыркнул:
— Мне нужен только мой томат.
— Ой! Братец, ты чего творишь, пусти! Отпусти же, среди бела дня...
Я обернулся и от неожиданности выронил из рук ковш для полива: Цяньцю мертвой хваткой вцепился Ваньдаю в промежность и холодно процедил:
— Тебе лучше отрезать эту штуку! А то вечно из-за нее неприятности!
— Полностью разделяю это мнение.
Я кивнул.
— Ваше Величество, вы...
Ваньдай скривился от боли, комично морща лицо.
— Только если вы собрались быть вместе, отсутствие оной детали у обоих как-то... затруднительно...
Я задумчиво потер подбородок.
Услышав это, парочка мгновенно разжала руки и синхронизиалась в падении на траву, одарив друг друга брезгливыми взглядами.
— Ваше Величество, вы просто ужасны!
— Ваше Величество, не нужно сводить нас насильно!
Я выдернул сорняк, отряхнул с ладоней землю и небрежно бросил:
— Насильно? Кто из вас тут пара и какая?
— ... — оба разом потеряли дар речи.
— Раз уж закончили страсти на лужайке, поднимайтесь живо и дуйте со мной выбирать собаку!
— Ваше Величество... мы вообще-то родные братья!
— Князь И мне тоже родной брат! — брякнул я не задумываясь.
— Что?! — завопили они в два голоса: — Ваше Величество наконец-то протянуло свои загребущие лапы к этому слабоумному князю?!
Я хлопнул себя по лбу:
— Черт, чуть не забыл, я же ему еще в любви не признавался! Точно, идем прямо сейчас. Вы чего застыли оба? Живо собирайтесь...
Переодевшись и собираясь уже выйти за порог, я столкнулся с Наследным принцем. Он лучезарно улыбнулся и поприветствовал меня:
— Куда это отец собрался?
— А, пустяки, навещу твоего... кхм, дядюшку.
Черт побери, почему я вообще должен отчитываться перед каким-то пацаном в том, куда иду?!
Я император, делаю что хочу, и никого это волновать не должно!
Судя по виду Наследного принца, складывалось впечатление, будто младший здесь я, причем провинившийся сорванец, обязанный держать ответ перед старшим.
— Состояние царственного дядюшки оставляет желать лучшего, отцу лучше реже тревожить его визитами. Говорят, в прошлый раз он чуть не подвесил отца за ноги головой вниз к каменной колонне...
— Занимайся своими обязанностями, а что делать императору — не твоего ума дело!
Уж таков мой характер: то, что ласкает слух, я пропускаю мимо ушей, а неприятные слова не намерен выслушивать и наполовину. Желая продемонстрировать степень своего негодования, я гневно взмахнул рукавом и решительно обошел Наследного принца.
Проходя мимо Зала Цзыян, я встретился с Су Хэ, который с точностью до малейшей детали повторил допрос Наследного принца о моем маршруте.
Я проигнорировал его и зашагал дальше.
— Сюй Цзычжоу! Какого черта ты творишь?!
— Твою мать, с каких пор ты стал называть меня по имени?! — я резко развернулся, свирепо глядя на него.
— Что, перепутал порядок приема лекарств? — заметив, что я все-таки обернулся, поинтересовался он с улыбкой.
Да сам ты лекарства перепутал, и все твое семейство вместе с тобой!
Опьяненный яростью, я сохранил невозмутимость и покачал головой:
— Какая жалость, до чего же обидно.
— Что именно?
— Лицо непревзойденного красавца — и такая сварливая бабская душонка...
Не успел я закончить фразу, как мне в глаз прилетел удар. Знакомая тупая боль от растущего синяка тут же дала о себе знать.
Практика показала, что острым языком я владел мастерски, а вот весомых аргументов в виде силы за душой не имел.
Перехватив его замахивавшиеся для нового удара руки, я завопил:
— Ты не мог бы относиться ко мне как к нежному хрупкому цветку?! К тем цветочкам и травинкам ты обращаешься с нежностью родной матери, а своего законного господина лупишь наотмашь! Ты же образованный человек, следи за своим имиджем, за имиджем!
Он вырвал руки из моей хватки и холодно фыркнул:
— Имидж? Да с каких пор ты знаешь это слово?! Сам уже почти старый хрыч под тридцать лет — и еще смеешь сравнивать себя с нежным цветком? Совесть вообще есть?
Старый хрыч.
Старый хрыч.
Почти тридцатилетний старый хрыч.
— Да я не утверждал, что похож на цветок, я просил лишь смягчить тон! В конце концов, это ты у нас фаворит, а я твой господин... А-ай! Больно, больно, больно!
— Сюй Цзычжоу, только сегодня я разглядел тебя во всей красе!
— И я тебя тоже! Нашел куда пинать, изверг, прямо по моим отцовским чувствам...
Когда мы добрались до князя И, тот, завидев синяк под моим глазом, россыпь шишек на голове и руки, судорожно прижимавшие промежность, бросился меня жалеть: дул, целовал, норовил лизнуть, а в какой-то момент едва не полез щупать ушибленное место руками.
После стольких мытарств настроение было испорчено окончательно.
Поужинав в Резиденции князя И, я под конец все-таки забрал с собой его любимого пса.
Жизнь наглядно продемонстрировала, что игра есть игра, а реальность — совсем другое дело. Любимый пес князя И, гордо нареченный мной Сяотяньцюань, оказался точной копией того бестолкового создания из Лотосового фонаря — от него было ровно ноль пользы, абсолютно ноль!
Мало того, что эта псина носилась по моему Императорскому огороду туда-сюда, превращая грядки в месиво и гадя где попало, так она еще и дохлых крыс туда таскала. Вонь стояла невыносимая!
В конце концов я вернул Сяотяньцюаня князю И и отрядил парочку маявшийся от безделья евнухов охранять огород. Было велено жестоко сечь палками любого застигнутого за воровством — по двадцать ударов на брата, без разбору, кто бы ни перед ними стоял.
Стоило мне в тот день войти в Императорский сад, как оттуда донесся невообразимый гвалт: мольбы о пощаде, плач, злорадные выкрики — всё смешалось в сплошной шум.
Бросив взгляд на толпившихся у входа людей, я увидел распростертую на траве женщину в роскошных дворцовых одеждах. Ее растрепанные волосы украшал лишь скромный сиреневый цветок фасоли, а четверо евнухов тем временем усердно охаживали ее палками.
— Эта наложница всего-навсего заметила необычные диковинные цветы и сорвала один, а вы, наглые слуги, посмели... посмели... Ой-ой! Да чтоб вас! Уж я доберусь до императора, вам, новоявленным хамам, с рук это не сойдет!
Это была одна из четырех главных благородных наложниц — Шу-фэй, занимавшая в гареме положение сразу после вдовствующей императрицы и императрицы!
И что самое паршивое — ее отец, братья, да и вся родня поголовно составляли сливки столичной элита...
Связываться себе дороже, лучше сделать вид, что меня здесь не было.
Я только повернулся, как зоркий глаз Шу-фэй выхватил меня из толпы, и она залилась слезами:
— Ваше Величество, умоляю, восстановите справедливость! Меня, ни в чем не повинную, избили какие-то слепые дворцовые выскочки, я...
Похоже, это кровопролитие войдет в историю как бойня из-за цветка фасоли...
http://bllate.org/book/25336/3020404
Готово:
