Ранним утром следующего дня лорд Оскар покинул Поместье Момон. Он объявил виконту, что в столице у него есть неотложные дела, и никакие уговоры не смогли его удержать.
Семья виконта, разумеется, была вне себя от гнева и разочарования: Оскар не проронил ни слова о женитьбе на одной из дочерей, что фактически означало полный отказ от их предложения.
— Какая неблагодарная скотина! — в ярости воскликнула виконтесса. — Знала бы я, что так выйдет, велела бы вышвырнуть его из нашего дома ещё тогда, когда он только заболел!
Старшая дочь Джудит, попивая чёрный чай, заметила:
— Если он действительно не собирается жениться на младшей, нам придётся придумать что-то ещё. И Маргарет, и Катерина хороши собой — в конце концов найдётся мужчина, которого не смутит отсутствие приданого.
Виконтесса вздохнула:
— Большинство таких мужчин уже в преклонном возрасте и давно обзавелись наследниками. Побывать в роли второй жены — сомнительное удовольствие, уж лучше сразу любовницей.
Джудит театрально взвизгнула:
— Мама!
— Я знаю, знаю, — поморщившись, ответила виконтесса.
Я прибирал чайный сервиз в малой гостиной, когда туда вприпрыжку вошла девочка в коричневом шелковом платье, сжимавшая в руке изящную тряпичную куклу.
Я поклонился ей:
— Доброго дня, мисс Делорес.
Малышка остановилась и уставилась на меня своими изумрудными глазами.
— Ты кто? — внезапно спросила она.
— Я Оуэн, мисс. Чем могу служить?
Девочка уселась на диван, долго разглядывала меня, но молчала. И только когда я с поклоном стал пятиться к выходу, она торопливо бросила:
— Раньше я тебя здесь не видела.
— Меня совсем недавно повысили до старшего лакея.
— Налей-ка мне чаю. — Она вдруг отбросила куклу в сторону, выпрямила спину точь-в-точь как её матушка Джудит, изящно сложения руки на коленях и чуть приподняла крошечный подбородок.
— Слушаюсь, мисс. — Я мягко улыбнулся ей, поклонился и повернулся к столику, заметив краем глаза, как у девочки внезапно вспыхнули щёки.
Я поставил перед ней чашку свежезаваренного чая и, опустившись на одно колено рядом с диваном, положил кусковой сахар. Она выглядела немного взволнованной и беспрестанно болтала ногами.
— Отец мисс в последнее время сильно занят? Почему он не приехал вместе с госпожой виконтессой и вами? — спросил я, придвинувшись ближе.
Делорес тихонько вздохнула:
— Не знаю, я папу уже сто лет не видела. Мама говорит, его окрутила какая-то уличная шлюха.
В прошлой жизни поговаривали, что ладу в их семье не было, и, судя по всему, слухи не врали. Я сказал Делорес:
— Как жаль. Прошу вас, не принимайте это близко к сердцу, мисс.
Делорес пожала плечами, показывая, что ей абсолютно всё равно. Все эти аристократические барышни одинаковы: их матери любят балы и драгоценности куда больше собственных детей, обычно спихивая их на служанок, так что особой близости между родителями и отпрысками не было.
Затем Делорес принялась в деталях пересказывать то, что случайно подслушала в гостиной.
— Они собираются пригласить в гости виконта Вильсона. Говорят, ему уже за пятьдесят, старый пень! Матушка хочет выдать за него одну из моих тётушек, — Делорес хихикнула и злорадно добавила: — У тетеньки нет ни гроша за душой, дедушка даже тысячу фунтов на приданое выделить не может. Кроме свихнувшегося на деньгах старика, замуж её никто не возьмет.
— Моя милая мисс, сплетничать за спиной у родных — не манеры юной леди.
— Ладно-ладно, больше не буду над ними смеяться, — Делорес заливисто и заразительно задорно рассмеялась.
Виконт Вильсон, значит...
В прошлой жизни вторая мисс Маргарет вышла замуж именно за этого виконта Вильсона. Маргарет была отъявленной блудницей и уже давным-давно крутила шашни с домашним лакеем по имени Джейсон. Ей нравились брутальные самцы, особенно крепкие и мускулистые. Этот самый Джейсон был наполовину темнокожим: тёмная кожа и мощное телосложение — вторая мисс души в нём не чаяла.
Пока я молча погрузился в раздумья, Делорес, похоже, стало скучно. Она дёргала меня за рукав:
— Хочешь поехать со мной? Будешь служить у нас в доме.
— Ох, мисс, такие вопросы не в моей компетенции, — поспешно ответил я.
— Я скажу маме, она обязательно разрешит, — пробормотала она.
Ровно в семь часов семейство Брюс в полном составе появилось в столовой.
Ужин выдался роскошным. По идее, Поместье Момон уже давным-давно погрязло в долгах и жило не по средствам, но они продолжали вести праздный образ жизни: стоило деньгам кончиться, как они закладывали имущество или залезали в новые займы. Им во что бы то ни стало нужно было сохранять видимость аристократического лоска и достоинства — или, вернее, это был их единственный способ существования.
— Поместье виконта Вильсона находится в Питтсэли. Вам всем непременно стоит взглянуть на его великолепное, величественное имение — оно до того богато, что просто дух захватывает, — вещал виконт, прихлёбывая красное вино. — Его жена давно умерла, старший сын подался в политику и живёт в собственном поместье, а дочери уже повыходили замуж. Стоит лишь родить ему сына — и половина состояния у вас в кармане, а это огромные деньги.
— Звучит как неплохая партия, и по нашему кругу подходит. С меня хватит этих мерзких родственников-торговцев, надеюсь, больше мне не придётся с ними водиться, — заявила виконтесса.
— Будем надеяться. Вы хоть представляете, сколько сил мне стоило зазвать его в наш дом? — виконт оглядел обеих дочерей, ожидая ответа.
Вторая мисс отложила столовые приборы и изящно промокнула уголки рта салфеткой:
— Звучит, конечно, заманчиво, но сколько ему лет? У него хоть зубы-то остались, чтобы пережёвывать пищу? И способен ли он еще зачать ребёнка с молоденькой женщиной?
Услышав едкую и язвительную шпильку Маргарет, виконтесса пронзительно взвизгнула:
— Маргарет!
Маргарет презрительно закатила глаза:
— Уж лучше выйти замуж за горбуна, чем за старика.
Младшая мисс хранила молчание. Она прекрасно понимала, что выбора у неё нет: лучше ухватиться хоть за что-то, чем остаться у разбитого корыта.
Виконт со злостью бросил приборы на стол и вперил взгляд в Маргарет:
— Когда виконт Вильсон приедет, обе будете вести себя безупречно и примете его по высшему разряду! Если хоть одна умудрится упустить его, можете даже не надеяться, что я найду вам жениха получше. Молите Бога, чтобы он хотя бы на одну из вас обратил внимание!
С этими словами виконт швырнул салфетку на стол и в ярости вышел из столовой. Виконтесса тут же бросилась за мужем, на ходу испуганно причитая:
— Дорогой, не сердись на Маргарет, девочка не со зла...
Вторая мисс потеряла всякий аппетит. Оттолкнув тарелку, она уткнулась лицом в скатерть и горько зарыдала:
— Не хочу я замуж за старика! Представлю только эти морщины на его лице — он же старше отца! Как папа мог с нами так поступить?!
Лакей Джейсон тут же подскочил к Маргарет, протягивая шёлковый платок, и заговорил вкрадчивым утешающим голосом:
— Мисс, пожалуйста, не плачьте, против судьбы не попрёшь.
Катерина бросила на Джейсона тяжёлый, мрачный взгляд, затем похлопала сестру по спине:
— Перестань плакать, моя бедная Маргарет. Такова наша доля. Если ты так не хочешь замуж за этого старика, я... я могу взять это на себя... Только умоляю, не убивайся так.
Маргарет подняла глаза на сестру полную тревоги, и заплакала ещё пуще:
— Правда, Катерина? Но ведь это несправедливо по отношению к тебе!
Слуги молча удалились. Я тоже покинул столовую, но никак не мог взять в толк: судя по всему, младшая мисс собиралась выйти замуж за виконта Вильсона, так почему же в итоге под венцом оказалась вторая?
Поздним вегером дворецкий Арон приказал мне заняться чисткой серебра в кладовой. Я возился там допоздна, так что пальцы на руках совершенно онемели от холода. Когда я наконец направился к себе в комнату, уже приближалась полночь; все слуги давно спали, и я шёл по коридору третьего этажа, освещая путь тусклым фонарём.
В этот момент из-за поворота донеслись голоса. Прислушавшись, я с удивлением узнал вторую мисс Маргарет и лакея Джейсона. Крадучись и озираясь, они поднялись ещё выше.
Я поспешно задул свечу и тихонько пошёл следом.
Парочка направлялась к балкону на третьем этаже — месту затенённому и безлюдному даже днём. Я бесшумно следовал за ними по пятам и, дойдя до балкона, спрятался в тёмном углу неподалёку.
— Зачем ты меня позвал? — нежно спросила вторая мисс. Обычно высокомерная донельзя, сейчас она звучала мягко, словно пух.
— Не говори ничего, дай я тебя поцелую, — нетерпеливо выдохнул Джейсон.
Затем последовала удушливая тишина, в которой отчётливо зазвучали влажные звуки поцелуев и шуршание одежды.
Я и раньше догадывался об их интрижке, но чтобы дело зашло так далеко... Истинно говорят, что нравы аристократии прогнили насквозь: даже незамужние барышни вовсю кувыркаются с прислугой, ничем не отличаясь от уличных шлюх. Я затаился в тени, стараясь дышать как можно тише, чтобы не выдать своего присутствия.
Забывшись от страсти, парочка, разумеется, и думать не могла о посторонних глазках. До меня даже донёсся шорох падающей одежды.
— Хватит, прекрати, нужно быть осторожнее, а не то нас заметят, — наконец пропыхтел запыхавшийся Джейсон, отстраняя Маргарет.
— О, Джейсон, любимый, неужели ты сам не хочешь? — голос Маргарет дрожал от возбуждения.
— Хочу, ещё как хочу, но не сейчас. Если я овладею тобой сейчас, это станет твоим концом. Я так сильно тебя люблю, как я могу навредить тебе? Нам нужно подождать, — сказал Джейсон. — Я рискнул прийти к тебе только ради одного: я хочу, чтобы ты согласилась на предложение отца и вышла замуж за виконта Вильсона.
— Что?! Ты тоже хочешь, чтобы я вышла за него? Да ты хоть знаешь, он... — Маргарет повысила голос.
— Тсс, тише. Разве ты меня не любишь? Если любишь, делай так, как я говорю. Главное, чтобы твой муж был богат. Я же боюсь другого: а вдруг тот, за кого ты выйдешь, окажется слишком красив, и ты забудешь меня? — Джейсон затянул жалобную песню.
— О, милый, какой же ты глупый! За кого бы я ни вышла, в моём сердце будешь только ты один... Но виконт Вильсон...
— У него есть деньги, к тому же он стар и глуп — разве не идеальная пара для нас? — возразил Джейсон. — Не слушай мисс Катерину, она сама метит на это место, потому что прекрасно понимает: батюшка больше не найдёт для вас выгодной партии.
— Правда? Неужели лучше мужа не сыскать? — встревоженно спросила Маргарет.
— Как ты сама верно заметила, тот твой кузен-горбун подошёл бы куда лучше, но эта сволочь совершенно не заинтересована в женитьбе на ком-то из вас, сестёр, — ответил Джейсон.
Маргарет разочарованно протянула:
— Но...
— Никаких но, моя сладкая крошка, делай как я говорю.
Джейсон обнял Маргарет, запустив руку под её юбки.
Мгновение спустя раздались приглушённые стоны Маргарет — полные весенней тоски и сладкой истомы, словно у изнывающей от жажды кошечки.
— Нет, постой... не уходи... — Маргарет вцепилась в руку Джейсона. — Пойдём ко мне в комнату, там нас никто не найдёт.
— Нет, моя благородная мисс, — Джейсон вытер влажные пальцы о платок. — Нам нужно дождаться твоей свадьбы, понимаешь? Всё это ради нашего будущего.
Они привели одежду в порядок и обменялись долгим, полным тоски поцелуем на прощание.
Я вышел из тени. На лунном свете одиноко белела шёлковая лента, оброненная мисс Маргарет.
То была завязка от её нижнего белья. До чего же неосторожно с их стороны.
http://bllate.org/book/25350/3021533
Готово:
