Готовый перевод The Gentleman's Servant / Слуга джентльмена: Наследие верности: Глава 14

Госпожа Шерри сунула ленту в сумочку, а затем, словно игривая молодая девчонка, с легким смешком покинула балкон.

Я остался стоять на месте, вглядываясь в ее удаляющуюся спину.

Что же сделает эта женщина, которая только и ждет всеобщего хаоса?

Все эти дамы одинаковы: на словах они близки, как сестры, а на деле ненавидят и подставляют друг друга. Дорогая подруга, если твоя жизнь полна горьких страданий, значит, моя исполнена великого счастья.

Виконтесса на каждом шагу твердила, будто госпожа Шерри — распутница, сожительствующая со множеством презренных мужчин. Разве госпожа Шерри не знала об этом? Разумеется, знала, и надо полагать, уже давно скрежетала от злобы зубами, желая разорвать виконтессу на куски и отправить ее прямиком в ад.

Как она поступит? Выскажет ли всё прямо виконту Вильсону или тайком разнесет весть так, чтобы об этом узнал каждый?

Но как бы то ни было, ко мне это не имело ни малейшего отношения.

На балконе было промозгло, свирепствовал ледяной ветер, я прозяб до нитки, однако на сердце у меня полыхал огонь. Я ждал, затаившись в тени, и вот теперь настал мой час мщения.

Глубоко вздохнув, я поправил галстук-бабочку, после чего с невозмутимым видом спустился по лестнице и вернулся в залу.

Там по-прежнему царили веселье и танцы. Завидев мое возвращение, Саймон взволнованно подбежал ко мне и засыпал вопросами:

— Ну как?

Я кивнул:

— Вполне успешно.

— Замечательно! У тебя появился шанс... — возбужденно затараторил Саймон.

Я же продолжал выискивать глазами госпожу Шерри.

Вскоре я заметил ее в кругу других знатных дам: они о чем-то шептались, и лица у всех были оживленными.

— Неужели она настолько глупа, чтобы выложить всё напрямик? — тихо пробормотал я.

— Ты о чем? — удивленно спросил Саймон.

— Да нет, ни о чем, — поспешно бросил я.

В этот момент пожилой джентльмен взял бокал и постучал по нему серебряной ложечкой. Мелодичный звон тотчас привлек всеобщее внимание.

Старый джентльмен с улыбкой произвел:

— Дамы только что предложили сыграть в одну игру.

— Какую игру? — с неподдельным интересом оживились молодые джентльмены.

— Игра в угадайку, — пояснил он. — Госпожи и барышни выкладывают по одной интимной вещице, а кавалеры должны угадать, кому именно она принадлежит.

— О нет, нельзя же играть в столь неподобающие игры! Вдруг это запятнает доброе имя юных дев и замужних дам, разве не возникнет неловкости? — запротестовали некоторые чопорные матроны.

— Полноте, это всего лишь игра, — возразил старик. — Если вещь угадают сразу несколько кавалеров, это лишь докажет, что ее хозяйка прекраснее всех и привлекает всеобщее внимание. Разве не почетно оказаться в таком положении?

— Верно! Давайте попробуем, — загорелись энтузиазмом молодые неженатые джентльмены и покосились на своих возлюбленных. Многие незамужние девушки стыдливо залились румянцем.

И тогда, поддавшись на уговоры полушутя-полусерьезно, гости начали игру.

Старый джентльмен велел вынести большую картонную коробку, доверху наполненную вещами, только что собранными у дам — по большей части это были веера, носовые платки и шелковые мешочки для благовоний.

Старик извлек оттуда розовый носовой платок и объявил:

— Шелковый платочек розового цвета, источающий легкий аромат жасмина.

Едва смолкнул его голос, как кавалеры загалдели:

— Это мадам Моники!

— Нет, барышни Кэролайн!

Наконец один юноша дал правильный ответ. Он принял платок из рук старика, подошел к молодой девушке и с изяществом вернул его владелице. Та смущенно приняла вещицу, а вокруг раздался добрый смех.

Вещи сменяли одна другую: одни угадывали с ходу, срывая аплодисменты и улыбки, другие ломали голову битый час, пока уставшие хозяйки сами не выходили забрать их назад.

В этот момент старый джентльмен вытащил нечто новое — длинную ленту. Он нахмурился, силясь сообразить, что это за предмет и как его представить, совершенно не замечая, как у некоторых присутствующих переменилось лицо.

— Хм, длинная лента с узором... Прошу прощения за мое невежество, ума не приложу, куда именно повязывается столь длинная полоска ткани, — покрутив ленту, произвел старик. — Что ж, кавалеры, попробуйте отгадать, какой из наших дам она принадлежит.

— О, это похоже на... — начала было одна барышня, но внезапно густо покраснела и потупила взор.

Некоторые замужние дамы, впрочем, ничуть не смутились: прикрывшись веерами, они громко выпалили:

— Боже мой, да это же бретелька от нижнего белья!

Многие мужчины давным-давно поняли, в чем дело. Хотя им и не терпелось выкрикнуть догадку, они благоразумно помалкивали, не желая ставить никого в неловкое положение.

Среди гостей было немало тех, кто постоянно бывал в Поместье Момон, и они, конечно же, сразу узнали и расцветку, и знакомый фасон: одна из барышень не так давно щеголяла в платье из такой ткани.

Многие взгляды обратились на Маргарет, стоявшую в центре залы, и люди принялись ожесточенно шептаться за ее спиной.

Лицо Маргарет сделалось мертвенно-бледным, казалось, она вот-вот упадет в обморок. Впрочем, растерялась не только она — в полный ужас пришло все семейство виконта Брюса.

Вильсон, разумеется, не мог не заметить столь зловещей атмосферы.

— В чем дело? Чья это вещь?! — сурово потребовал он ответа.

— Это... это не моя вещь... — залепетала Маргарет, выдавая себя с головой.

Тут кто-то, жаждавший всеобщего бедлама, громко воскликнул:

— А я ведь видел мисс Маргарет в наряде из точно такой же ткани!

— Что ты мелешь?! — взревел виконт Брюс и с кулаками бросился на болтуна.

В мгновение ока все погрузилось в кромешный хаос. Мужчины бросились разнимать драчунов, дамы завизжали, смакуя скандал. Среди толпы со скоростью лесного пожара поползли слухи — уж и не уследишь, кто пустил их первым:

— Говорят, Маргарет крутит шашни с каким-то дворовым слугой по имени Джейсон, уединяется с ним тайком. Об этом даже прислуга в их доме знала.

Лицо Вильсона почернело от гнева. Он уже успел объявить многим о своем намерении жениться на Маргарет, а теперь, не произнеся ни слова, круто развернулся и зашагал прочь. Маргарет бросилась в погоню за ним, выбежав следом из залы.

Последующие события вполне могли бы лечь в основу грандиознейшего пикантного скандала, который гремел бы по всему Йоркширу долгие годы.

Поговаривали, что виконт Вильсон среди ночи покинул Поместье Момон и наотрез отказался даже заикаться о свадьбе, словно ничего между ними и не было.

Рождественский прием был безнадежно испорчен. Гости тихонько расходились, даже не прощаясь с хозяевами, поскольку те в этот момент бушевали вовсю.

— Что это значит?! Как такое могло случиться?! Разве не ты ведала платьями барышни? Каким образом эта лента оказалась там?! — орал виконт, тряся за плечи личную горничную Маргарет.

Лица служанки были залиты слезами:

— Я не знаю, правда не знаю! Эта лента пропала еще давным-давно. В тот вечер, когда я помогала барышне переодеваться, ее уже не было на месте. Я докладывала об этом госпоже, но она велела: пропала и ладно, купим новую.

Виконт уставился на жену. Та тоже перепугалась до смерти и забормотала бессвязный бред:

— Я и сама понятия не имела... я думала...

— Что ты думала?! Если ее не было на месте при переодевании, как же вещь, надеваемая под платье, могла оттуда выпасть?! Спроси-ка у своей драгоценной дочурки, не раздевалась ли она где на стороне! И что это за слухи вокруг нее ходят? Когда она заявила, что хочет взять с собой замуж слугу, меня это уже тогда насторожило! Приведите ко мне этого холопа по имени Джейсон! Я затащу его в суд! А вы, негодная прислуга, почему молчали, когда пошли такие толки?!

— Нет-нет, нельзя выносить сор из избы, — в ужасе запротестовала Катерина, хватая отца за руку. — Если поднимется шум, наша репутация будет полностью уничтожена. Отец, умоляю, успокойтесь.

Виконт глубоко вздохнул и лишь спустя долгое время процедил:

— Отведите эту девку в суд. Объявите, что она обокрала госпожу.

— Нет, нет, я ничего не крала! — отчаянно забилась служанка с лицом безумица. За кражу столь дорогих вещей ей грозила виселица.

— Если не ты ее украла, то каким образом вещь моей сестры оказалась там?! — гневно выпалила Катерина.

— Да это все мисс Маргарет и Джейсон...

— Замолчи! — не дав ей договорить, обрубил виконт леденящим душу голосом. — Эта бесстыдная тварь одержима дьяволом. Она похитила ленту барышни, чтобы опорочить ее честное имя. Ее вина безмерна! Пусть судья вздернет ее на виселице!

С этими словами несчастную служанку выволокли вон.

Хотя дело вроде бы уладилось самым благополучным образом, доброе имя было уже не вернуть. Незамужняя дочь виконта, блудница, сошедшаяся со слугой — правда или нет, но эти сплетни разнеслись по всему Йоркширу, да вдобавок от нее отказался жених. Сыскалась ли во всем графстве новость громче этой? Теперь местным жителям было о чем посудачить за чашкой чая.

Когда этот грандиозный спектакль завершился, некоего лакея по имени Джейсон с позором выставили из поместья, а вскоре нашли мертвым на улицах города в Йоркшире. Зрелище было поистине ужасающим.

...

— Признавайся, это ты подкинула ленту?! — набросилась виконтесса на Катерину.

Оставшись в комнате вдвоем с дочерью, она наконец решилась задать вопрос, который так долго жжег ей сердце.

— Матушка, я полагала, ты умнее прочих, — поморщилась Катерина.

— Но ведь в тот вечер ты так яростно трепала платье Маргарет... — не унималась в подозрениях виконтесса.

— Даже если мне не нравилось, что Маргарет уводит у меня виконта Вильсона, я не стала бы действовать вопреки общим интересам. К тому же мы с ней родные сестры: если она опозорена, разве мне достанется добрая слава? Теперь меня пальцем тычут на улице! — Катерина закусила губу. — Эта дура Маргарет мало того что сама распустилась, так еще и меня за собой потянула...

У дверей личная горничная Маргарет в ужасе широко распахнула глаза.

Изначально ее послали позвать Катерину в покои Маргарет, и я велел ей обождать у входа, но кто бы мог подумать, что она услышит подобный разговор!

Служанка в панике перевела на меня взгляд.

Я изобразил на лице беспомощное выражение, покачал головой и тихо проговорил:

— Надо же, как всё обернулось... Эх... как же мисс Катерина могла так поступить...

Служанка закусила губу до крови. Другая девушка, прислуживавшая Маргарет на пару с ней, уже отправилась под суд из-за этой истории — ее вполне могли вздернуть на виселице, а если повезет отделаться, то сослать на просторы Американского или Южного континентов. Не дожидаясь больше ни минуты, она молча развернулась и прочь ушла из коридора...

http://bllate.org/book/25350/3021536