Бросив взгляд вокруг, можно было заметить лишь посредственные серые лица прохожих и убогие одноэтажные домики. Шумные, гвалтящие голоса сливались в сплошной гул, напоминающий кипящую воду. Женщины оживленно щебетали о домашних сплетнях, мужчины хлебали лапшу из больших пиал, шумно втягивая её, а ничего не понимающие сорванцы с визгом сновали туда-сюда между прохожими… Это что же за место для жизни такое, да тут обычный рынок выглядел бы приличнее!
Цинь Чжао вытер пот и снова принялся озираться.
Дом Ань Елэя находился на втором этаже отдельно стоящего одноэтажного строения. Снаружи шла узкая галерея, в конце которой располагался лестничный пролет, а под самым потолком, на натянутой жерди для сушки белья, висели две недосохшие рубашки. Цинь Чжао оперелся грудью на перила и посмотрел вниз — накатила смутная, едва уловимая волна ностальгии.
Строго говоря, здешних жильцов нельзя было назвать совсем уж нищими. Большинство из них держали мелкие лавочки: торговали овощами, фруктами, едой или всякой всячиной. Заработка едва хватало на содержание семьи из трех человек. Уровень жизни высоким не назовешь, но на пропитание хватало. Не имея возможности купить жилье в высотках, где каждый квадратный метр на вес золота, они ютились в халупах на окраине города. Не позволяя себе изысканных деликатесов стоимостью в десятки тысяч, они вполне обходились простыми пампушками с закуской.
И тем не менее, в стремительно развивающемся мегаполисе Байлань с его вечно растущими ценами они, без сомнения, находились на самом дне. Стоило кому-нибудь из них серьезно заболеть, и вся семья покатилась бы по наклонной…
Вспомнив свою рано ушедшую мать, Цинь Чжао с горечью покачал головой.
Спустившись по лестнице, он, как и говорил Ань Елэй, уперся прямо в небольшой ресторанчик.
Возможно, это заведение чем-то напоминало ту забегаловку, которой когда-то управляла его мать, поэтому Цинь Чжао немного помедлил и шагнул внутрь.
— Ой, парень, заходи, садись! — зазывала женщина средних лет, судя по всему, хозяйка. Цинь Чжао бросил взгляд на засаленные столы и стулья и слегка поморщился.
Улыбка хозяйки на мгновение замерла. Окинув его оценивающим взглядом, она уверенно произнесла:
— Ты ведь нездешний, верно?
— Ага, — кивнул Цинь Чжао и всё же присел. Чего уж там, плыви по течению — он больше не великий научный светило, чтобы нос воротить.
— Я же говорю, здесь нет никого, кого бы я не знала! Заказывай что душа пожелает, порции большие, еда вкусная, а цены — загляденье!
Цинь Чжао скосил глаза на огромное меню, прилепленное к стене, и мысленно признал, что цены в Город Байлань действительно заоблачные: в таком захудалом переулке даже два мясных блюда обходились больше чем в сорок юаней.
— В первый раз я бы посоветовала попробовать тушеную свиную рульку, все, кто ел, говорят…
Цинь Чжао нашарил в кармане два десятка юаней и с каменным лицом перебил её:
— Давайте тарелку жареного риса с яйцом.
Хозяйка слегка поперхнулась, но промолчала и молча ушла на кухню.
Рис принесли довольно быстро, и Цинь Чжао тут же остолбенел при виде гигантской тарелки — порция действительно оказалась на славу!
Он набросился на еду с жадностью голодного призрака, словно над ним издевались. Хозяйка даже цыкнула от удивления:
— Парень, ешь ты потише, никто же не отбирает, ишь ты…
— Цинь Чжаожэнь?
Не успел он съесть и половину, как неожиданно услышал, что кто-то его зовет. Подняв голову, Цинь Чжао увидел стоявшего у входа Ань Елэя с кислым выражением лица.
Тот поднял палец и погрозил им:
— Цинь Чжао, а не Чжаожэнь.
— …Ты решил опозориться?
— Это ты позоришься! Я же сказал, что сменил имя на Цинь Чжао!
— Ладно-ладно, Цинь Чжао, — невозмутимо шагнул внутрь Ань Елэй. — Хозяйка, порцию жареного риса с вяленым мясом.
Хозяйка заглянула на кухню, чтобы передать заказ, а вернувшись, с любопытством спросила Ань Елэя:
— Ань-цзы, это твой знакомый?
Цинь Чжао:
— Угу.
Ань Елэй:
— Нет.
Цинь Чжао:
— …
Ань Елэй:
— Просто временно живет у меня.
Хозяйка понимающе кивнула:
— А-а… Наверное, сын кого-то из родственников? До чего же симпатичный парень.
Цинь Чжао скривил губы, в несколько приемов доел оставшийся рис и, выпрямившись, обратился к Ань Елэю:
— Мне нужно повидаться с твоим боссом, обсудить вопрос с возвратом долга.
— Босс сегодня во второй половине дня уезжает в Чжаньцзин, вернется только через полмесяца. Пока поживешь у меня.
— А? Так надолго? — Цинь Чжао немного подумал и кивнул: — …Ладно, так даже лучше. — Помолчав, он с любопытством спросил: — Малыш Ань, ты же телохранитель, разве тебе не положено ездить вместе с ним?
Ань Елэй бросил на него косой взгляд, фыркнул и ничего не ответил.
Вот же засранец, подумаешь, драться умеет, больно гордый…
Мысленно ругаясь, Цинь Чжао дожевал последний кусочек, вытер рот и бросил:
— Мне нужно уйти по делам, вернусь до восьми вечера.
— Куда это тебя понесло? Сиди смирно.
— Боишься, что сбегу? — усмехнулся Цинь Чжао. — Или, по-твоему, этот жучок, что ты на меня повесил, — просто бутафория? — С этими словами он наклонил голову, обнажая аккуратную, похожую на ракушку ушную раковину. Чуть ниже виднелся крошечный чисто-черный гвоздик, тускло поблескивающий в полумраке дешевой забегаловки.
Впрочем, Цинь Чжао заметил эту штуковину еще утром, когда умывался. Посчитав украшение бабским, он попытался его снять, но провозился добрых полчаса и понял, что оно словно намертво вплавлено в кожу. Как ни крути — не поддается, а мочка от боли едва не отваливалась.
Цинь Чжао знал толк в подобных вещах: будь это обычная серьга, снять её не составило бы труда. Единственным объяснением оставалось…
Когда он попытался проверить свою догадку, Ань Елэй тут же открыто признал:
— Одним трекером сыт не будешь, способов избавиться от него предостаточно.
Цинь Чжао закатил глаза, поднялся и отряхнул штаны:
— Я поел, пойду к себе, а ты ешь спокойно.
Ань Елэй никак не отреагировал, и Цинь Чжао молча удалился. Спустя двадцать минут, когда телохранитель тоже закончил трапезу и поднялся наверх, он обнаружил Цинь Чжао, жалко скорчившегося на коврике у двери.
Тот повернул голову и виновато пробормотал:
— …Ключ забыл.
— …
Жун Хань уехал из города, и Ань Елэй неожиданно получил длинный отпуск. Заняться было абсолютно нечем, и он уставился в телевизор, пока этот парень под боком не начал шумно возмущаться:
— Ого, этому ящику лет десять, не меньше! Твою мать, да тут все сенсоры полетели… Ты же вроде неплохо зарабатываешь, почему бы не купить нормальную квартиру где-нибудь на южной окраине? Чего тебя занесло в эту трущобы?
Ань Елэй:
— …
Цинь Чжао решил добить телохранителя:
— Эх, зря я на тебя утром наговаривал, думал, ты жмот… Но теперь-то всё ясно: раз у тебя такие стесненные условия, откуда у тебя миллион на мои долги, верно?
Ань Елэй долго молчал, а затем спокойно ответил:
— Есть.
— ???
— Миллион у меня есть, но я тебе его не дам.
Цинь Чжао широко раскрыл рот, его губные мышцы нервно задергались:
— Да ладно? Мне тут жизнь спасать надо, а ты даже занять не хочешь?
— Мы с тобой не настолько близки, к тому же эти деньги мне нужны на первый взнос за квартиру к свадьбе, — Ань Елэй сделал глоток чая и исподлобья глянул на него. — Разве не ты сам говорил, что молодость девушки не ждет?
Цинь Чжао попытался вспомнить и понял, что дело действительно было именно так. Словно заново переживая неловкость момента, он выдавил из себя улыбку:
— Ах… да-да, ты же жениться собрался, ну конечно, как я мог забыть, ха-ха.
Ань Елэй молча смотрел телевизор и больше не произнес ни слова.
— …Мда, бесстыжий вышло с моей стороны, прошу прощения, — Цинь Чжао с абсолютно серьезным видом принес извинения.
Он никогда не отличался дипломатичностью, а уж разбираться в чужих тонких душевных материях и вовсе не умел — если говорить прямо, у него напрочь отсутствовало чутье на людей вкупе с полнейшей толстокожестью. Такие кадры редко кому нравятся, хотя сам он жил в свое удовольствие и в ус не дул. По правде говоря, если бы не его выдающиеся профессиональные навыки, вряд ли кто-то вообще стал бы воспринимать его всерьез.
Теперь просить в долг было уже неуместно, и кроме как зарабатывать самому, других вариантов не оставалось. Оставалось лишь надеяться, что босс Жун проявит милосердие и даст ему еще немного времени, чтобы постепенно выплатить этот долг.
Заметив, что Ань Елэй продолжает его игнорировать, Цинь Чжао немного сбавил обороты и едва ли не просительным тоном произнес:
— Послушай, разреши мне найти нормальную работу.
Ань Елэй холодно бросил:
— Снова пойдешь торговать собой?
Цинь Чжао опешил, вспыхнул от гнева, вскочил с дивана и, ткнув пальцем прямо в лицо телохранителю, обрушил на него шквалом яростных обвинений:
— Ты что за сопляк такой, как со мной разговариваешь?! Я к тебе по-человечески, а ты на шею садишься! Торговать, торговать, тебе вечно одно на уме! Тебе какая разница, найду я нормальную работу или нет? Неужели лучше быть твоей ручной шавкой?!
Ань Елэй всегда сохранял невозмутимость, но от последних слов в нем что-то щелкнуло — брови сошлись на переносице, а взгляд, острый как лезвие ножа, впился в Цинь Чжао!
У Цинь Чжао внутри всё похолодело. Не успел он опомниться, как Ань Елэй с молниеносной быстротой схватил его за воротник и с глухим стуком впечатал спиной в пол. Профессиональная подготовка сказывалась: удар вышел на славу, и хрупкую шею Цинь Чжао мгновенно онесло синеватыми следами от пальцев.
— Кхе… кхе-кхе… Ты что… убить меня удумал… отпусти же…! — лицо Цинь Чжао покраснело, а затем посинело. Он отчаянно пытался оторвать от себя пальцы Ань Елэя и, едва улучив крошечную щелочку воздуха, жадно задышал.
Ань Елэй явно растерялся, хватка ослабла, и Цинь Чжао тут же ускользнул из его лап, спасаясь бегством.
— …Черт, психопат! — наученный горьким опытом, он больше не решался открыто сквернословить и, бормоча что-то под нос, стремглав бросился в спальню, плотно затворив за собой дверь.
Дрожа от страха, он просидел в засаде довольно долго, но снаружи царила тишина. Цинь Чжао боязливо высунул нос из приоткрытой двери и увидел Ань Елэя, который в полном замешательстве мялся в коридоре.
Встретившись взглядами, оба почувствовали неловкость.
— Прости, я случайно… — Ань Елэй протянул руку и слегка коснулся шеи Цинь Чжао. — Болит?
— Еще бы, давай я тебя придушу, проверишь! — Цинь Чжао рефлекторно оттолкнул его руку. Скорость и мощь, с которой тот только что применил силу, изрядно напугали его; побывав на волосок от смерти, он теперь ценил свою шкуру куда больше прежнего.
Ань Елэй молча достал компактную аптечку, извлек оттуда тюбик с мазью и протянул Цинь Чжао:
— Иди сюда, намажу.
Цинь Чжао отрицательно мотанул головой и отступил еще дальше, глядя на него как на призрака:
— Нет-нет, я сам справлюсь.
Видя такое дело, Ань Елэй не стал настаивать и просто бросил тюбик на кровать.
Мазь оказалась отменной, действовала быстро: стоило Цинь Чжао растереть её по коже, как боль почти сразу утихла. Покрутив шеей и сделав легкий самомассаж, он услышал голос Ань Елэя:
— Я помогу тебе подыскать работу.
Цинь Чжао недоверчиво уставился на него:
— А? Я же сказал, торговать не буду.
Ань Елэй сглотнул застрявший в горле ком:
— …Разумеется, никакой торговли.
Заметив, что Цинь Чжао всё еще колеблется, Ань Елэй добавил:
— Сходишь, посмотришь на месте, а если не понравится — откажешься.
http://bllate.org/book/25365/3024210
Готово:
