В почтовой станции они сели напротив друг друга, но Гу Цинчжи намеренно устроился чуть подальше, чтобы не выглядеть слишком бестактно. Император государства Мин с улыбкой поджал губы, лично заварил чай, медленно отпил из одной чашки, а вторую протянул Гу Цинчжи. Его улыбка стала глубже, но в глазах не было ни капли тепла.
Гу Цинчжи опустил взгляд, взял чашу, сидел сдержанно и неподвижно, не произнося ни звука. Однако на душе у него царил невероятный переполох: в конце концов, он ведь не был прежним владельцем тела. Рождённый в мирное время, этот двадцатилетний парень привык жить на обеспечении родителей и ни о чём не беспокоился. Перед ним же сидел человек такого масштаба — если бы здесь находился тот самый прежний владелец, у него ещё был бы шанс сыграть с ним на равных, но он сам… Только что в порыве растерянности брякнув это неуместное «попридержите себя», он вызвал у императора государства Мин улыбку, от которой не по себе.
Пальцы, сжимавшие чашку, качнулись. Он хотел было позвать систему, но в конце концов стерпел. Система была бездушной машиной, запрограммированной на строгие инструкции — чем она могла ему помочь?
Император государства Мин, наблюдая за фальшивой, отчужденной манерой поведения Гу Цинчжи, почувствовал лишь раздражение: — Что, Цинчжи не желает выпить со Мной чашку чая?
Гу Цинчжи поднял глаза, и в глубине его взгляда всё ещё не угас страх. Но в тот же миг Цюй Мин шагнул вперед, непринужденно забрал из крепко сжатых пальцев Гу Цинчжи чашку, после чего склонил голову перед императором государства Мин: — Докладываю Вашему Величеству, у Вашего Высочества слабое здоровье, и лекарь строго-настрого наказал избегать холодных напитков — они вредят лекарственным свойствам снадобий, так что чай ему противопоказан.
Император государства Мин мгновенно стер улыбку с лица, прищурился и лениво откинулся на спинку кресла. Бросив косой взгляд на Цюй Мин, он — хотя сидел именно он — излучал такую свирепую, дикую властность, что та волной окатила Цюй Мин. Цюй Мин же бровью не повел и лишь по-прежнему почтительно склонил голову.
Спустя мгновение император государства Мин внезапно рассмеялся: — Это Я недосмотрел.
Цюй Мин молча отступил назад, за спину Гу Цинчжи.
Гу Цинчжи мысленно с облегчением выдохнул. Ощущая за спиной непоколебимую опору в лице Цюй Мин и снова встретившись взглядом с императором государства Мин, он тоже смог держаться совершенно непринужденно.
— Докладываю Вашему Величеству: от соглядатая в государстве Юэ прибыло срочное донесение с нарочным.
Си Цзян появилась у дверей, переодетая в светло-розовые шелковые одежды, которые подчеркивали её высокий статус. Приподняв подол, она изящно опустилась в грациозном реверансе, мягкая и текучая, словно вода.
Жаль только, что все ее тайные помыслы были видны как на ладони.
Лицо императора государства Мин помрачнело. Его взгляд, скользнувший по ней, едва не заставил Си Цзян потерять равновесие, а прохладный голос произнес: — Срочное донесение от соглядатая — каким образом оно оказалось у тебя в руках?
Лицо Си Цзян мгновенно побледнело, она лишилась дар речи. Тот соглядатай, что доставлял депешу, был тяжело ранен и у ворот почтовой станции уже бредил. Именно этим воспользовалась слонявшаяся вокруг в дурном настроении Си Цзян: используя внутренний дворцовый жетон, она выманила секретное послание. Она уже столько лет была влюблена в собственного императора — с какой стати какому-то никчемному опасному наследному принцу государства Юэ, да еще и больному доходяге, удостаиваться благосклонности ее государя? Тогда она просто поддалась сиюмиীесному порыву, желая вывалить новость о том, что император внедрил шпионов в Юэ, прямо в лицо этому брошенному принцу, чтобы по меньшей мере заставить его занервничать и посмотреть, как они теперь будут расхлебывать кашу.
— Шан Ду, проверить.
Как только слова императора государства Мин затихли, черная тень мелькнула и растворилась без следа.
Си Цзян в ужасе опустилась на колени: — Пощадите, Ваше Величество! Си Цзян… Си Цзян больше никогда так не поступит!
Гу Цинчжи поднялся, слегка склонил голову перед императором государства Мин и произнес: — Раз у Вашего Величества дела, мне докучать вам не пристало. К тому же дорога была тяжелой, я и впрямь утомился, поэтому позвольте мне удалиться первым.
Император государства Мин молча смотрел на него, чуть улыбаясь.
У Гу Цинчжи по спине побежали мурашки, и он решил проверить почву: — Ваше Величество?
Внезапно осознав всё, он, впрочем, не собирался забирать слова обратно и лишь добавил: — Государственные дела есть государственные дела. У нас разные стороны и разные статусы, так что Гу Цинчжи предпочтет уйти с дороги.
— Пусть так.
Вдоволь наглядевшись, император государства Мин наконец дал милостивое согласие.
Выйдя за дверь, Гу Цинчжи сделал глубокий, жадный вдох. Черт побери, он еще никогда не чувствовал дыхание настолько легким и свободным — чуть не задохнулся насмерть.
Внутри же император государства Мин, держа в пальцах переданное через Си Цзян донесение приближенного сановника, рассеянно вертел его туда-сюда и со вздохом произнес: — Верно говорят в народе: не удержишь дочерей, когда вырастут.
Хотя Си Цзян и не понимала к чему это, ее сердце невольно тревожно ёкнуло.
Император государства Мин продолжил: — Я до сих пор помню день, когда генерал Чжэньюань пал, защищая родину, и Я лично проводил для тебя, княжна, церемонию дарования титула. Мелькнуло столько лет, а княжна уже так выросла.
— Благодаря милости Вашего Величества, Си Цзян ни на мгновение об этом не забывала.
Повелитель Мин усмехнулся: — В прошлом месяце старший принц государства Янь засылал сватов с намерением взять тебя в жены. Я подумал, что княжна еще молода, к тому же выросла во дворце, и мне было жаль с тобой расставаться…
— Ваше Величество… — Си Цзян в порыве чувств забыла о правилах приличия и резко подняла голову, прямо глядя на государя. В ее глазах смешались потрясение и обида, а слезы катились по щекам, застревая на ресницах.
Император государства Мин мягко улыбнулся, успокаивая ее: — Княжна может не беспокоиться. Твой отец был верным подданным государства Мин, а войны между государством Янь и государством Мин все равно не избежать. Ради памяти твоего отца Я ни за что не отправлю тебя в государство Янь на верную смерть.
Что же до всего остального, о чем не было сказано вслух — ей лучше было бы позаботиться о себе самой. Си Цзян не была дурочкой и прекрасно все поняла. Послушно опустившись на колени, она совершила земной поклон: — Благодарю Вашего Величества за милость.
— Ступай.
— Слушаюсь.
Когда все удалились, император государства Мин развернул срочное донесение.
Государство Янь отправило послов в государство Юэ с требованием отдать третьего принца в заложники. Государство Юэ тянуло время и виляло хвостом, но позавчера послы государства Янь тайно встретились с третьим принцем Юэ, а на следующий день покинули страну. Судя по вчерашнему докладу соглядатаев Янь, три тысячи отборных воинов днем и ночью спешат к границам Юэ. Шпионы государства Янь перебили несколько отрядов этой элитной стражи и добыли сведения: эти три тысячи воинов были подарком государства Янь третьему принцу Юэ.
В глазах императора государства Мин мелькнул холодный свет, а уголки губ изогнулись в насмешливой улыбке — с такой высоты смотрят на бренный мир, полный ничтожных букашек.
Тень Шан Ду бесшумно появился из ниоткуда и доложил глухим голосом: — Докладываю Вашему Величеству: тело соглядатая Чжуй Е обнаружено в лесу за почтовой станцией. Осмотр показал, что большинство ран нанесены оружием воинов государства Юэ, причем смертельный удар был нанесен неким крюком. Подобное оружие ранее не встречалось, и подчиненный подозревает, что это новая разработка Юэ. Тот, кто пользовался крюком, владел им неумело, благодаря чему Чжуй Е и сумел добраться до почтовой станции.
— Пусть государство Юэ поскачет еще пару дней. — Император государства Мин лениво взмахнул рукой.
Словно бесплотный призрак, Шан Ду погасил светильник и мгновенно растворился во тьме.
Ранним утром следующего дня процессия тронулась в путь в сторону государства Мин. Император государства Мин изначально намеревался заставить Гу Цинчжи ехать верхом вместе со всеми, но поделать было нечего: с самого подъема Гу Цинчжи непрерывно кашлял, его наглухо закутали в плащ, а руки оставались ледяными, так что ему пришлось укрыться в повозке и отдыхать. Император государства Мин в итоге бросил коня и пересел в повозку к Гу Цинчжи, то и дело перекидываясь с ним шутками и разговорами — атмосфера выдалась на удивление приятной.
К сожалению, Гу Цинчжи был настолько слаб, что стоило ему произнести пару слов, как тряска в повозке доводила его до еще худшего состояния, и ему оставалось лишь закрыть глаза и спать. Император государства Мин охотно составлял ему компанию; видя, как сладко тот спит, он неизменно испытывал искушение протянуть руку и дотронуться до него. Однако всякий раз, стоило ему наклониться ближе, Гу Цинчжи тут же резко распахивал глаза с пугающей точностью. Повторись это три-четыре раза, и императору государства Мин стало неудобно перед самим собой — он просто с холодным лицом выходил из повозки и садился в седло.
Впрочем, злиться долго он не мог и вскоре снова возвращался в повозку, откуда его вновь выводила из себя очередная мелочь — после нескольких таких повторений процессия наконец достигла имперской столицы государства Мин.
Император государства Мин пригласил Гу Цинчжи остановиться во дворце, но тот упрямо настоял на Резиденции заложника. Стороны уперлись, и императору, не пожелавшему доводить дело до конфликта, пришлось уступить. За те несколько дней, что он отсутствовал, при дворе накопилось немало дел, так что, пообещав навестить Гу Цинчжи в Резиденции заложника при первой же возможности, он пока вернулся во дворец.
Резиденция заложника явно была обустроена с большим усердием, по крайней мере, Гу Цинчжи остался чрезвычайно доволен. Вспомнив слова системы о том, что в сюжете прошлой жизни наследный принц государства Юэ, отправившись в Мин в качестве заложника, увяз в сетях страсти, строил козни всю жизнь, а в итоге был предан и умер на чужбине, Гу Цинчжи задумался: чьи же именно это сети страсти? Уж точно не императора государства Мин — тот совсем не производил такого впечатления.
И дело было вовсе не в самоуверенности Гу Цинчжи — он глубоко подозревал, что император государства Мин влюбился в него с первого взгляда, а поскольку чувства были взаимными с обеих сторон, о предательстве не могло быть и речи. К тому же сейчас государство Мин было сильнейшим среди трех держав, особенно если вспомнить властный нрав тамошнего императора — если уж эти сети страсти были связаны с правителем Мин, то и предавать-то его никто бы не стал.
— Вызов системе, вызов системе… — Гу Цинчжи решил, что быстрее будет потревожить систему.
Снаружи Цюй Мин слегка дернул бровем, открыл интерфейс системы и пару раз ткнул в него пальцем.
Гу Цинчжи услышал лишь легкий звон — так система обозначала свое приветствие. Зная, что никаких важных сведений система по доброй воле не выдаст, он прямо заявил: — Система, живо говори мне, все те люди, что были связаны с прежним владельцем тела, уже повылазили?
Цюй Мин ткнул в панель, отражая ответ: — Дух Гу Цинчжи не обладает подобными полномочиями.
— С меня хватит, объявляю забастовку.
Извлекши урок из прошлого инцидента с жалобой, Гу Цинчжи сообразил, что система — скрытый мазохист, а значит, нужно припугнуть ее угрозой. Эффективность стопроцентная: — Я больше не буду перерождаться! Отправь меня в Подземный Мир в очередь на новое воплощение или преврати в бесприютного злого духа — мне плевать, я просто бросаю это дело!
Пальцы Цюй Мин, тыкавшие в системную панель, на мгновение замерли. В его голове промелькнула картина: Яньван, исписавший допьяна и стерший до основания больше девятнадцати тысяч кистей, давит на него, заставляя выполнять работу самого Яньвана. Мысленно вздохнув, он снова ткнул в интерфейс: — Система запрашивает искусственный интеллект, пожалуйста, ждите!
Какого черта, так тоже можно было? Неужели она и вправду откажется перерождать меня? Гу Цинчжи слегка занервничал. Но если он сейчас сдастся и пойдет на попятную, разве его не станут угнетать еще сильнее? Нет уж, держаться до конца! Держаться…
Да ну к черту.
Гу Цинчжи решил немного смягчить тон и попытался подобрать слова, как вдруг раздался звон системы, оповещавший: — Учитывая, что дух Гу Цинчжи является новичком, его профессиональные навыки крайне низки, а интеллект страдает изъянами, духу Гу Цинчжи выделяется дополнительный пакет новичка, действительный исключительно в рамках текущего Мира Одержимости. При выходе из мира данный пакет аннулируется…
Крайне низки! Интеллект страдает изъянами! Гу Цинчжи мысленно приказал себе сохранять абсолютное спокойствие и продемонстрировать свой высокий эмоциональный и умственный интеллект.
Система продолжила: — Учитывая прошлые заслуги духа Гу Цинчжи в виде оскорбления системы, с пакета новичка будет взыскано определенное количество очков энергии в качестве штрафа и назидания. Энергия списывается в счет будущих зачислений — изъять половину запаса энергии Мира Одержимости, активировать дополнительный пакет новичка…
Да чтоб тебя! Чтоб твою ж мать! Гу Цинчжи подумал про себя, что мыслить пока еще не преступление.
Система откликнулась: — Да.
— Чего? Ты заставил меня снять штаны, вывалил деньги, и теперь я должен слушать вот это? — Гу Цинчжи почувствовал легкое бешенство и подумал, не подать ли все-таки заявку на превращение в блуждающего призрака.
Система монотонным голосом выдала: — Запрос духа Гу Цинчжи: система, живо говори мне, все те люди, что были связаны с прежним владельцем тела, уже повылазили? Ответ системы: да.
Да я…
Гу Цинчжи занес систему в черный список. Впрочем, ладно — по крайней мере, теперь он точно знал, что все персонажи, имевшие отношение к прошлому владельцу тела, уже появились на сцене. Если исключить императора государства Мин, оставался Чжоу Гоу, но тот был кругом дубовым — он никак не мог впутать прежнего владельца ни в какие амурные сети. Если отбросить и его, оставалась одна лишь Си Цзян. Чувствовалось предвкушение: братишка с прежним телом, жди, твой братец скоро отомстит за тебя.
http://bllate.org/book/25389/3026704
Готово:
