Сейчас в этом мире стояла ранняя весна, погода еще была прохладной, и в столице Цзинь неизменно дули резкие, пронзительные ветры. Не то что в прошлом мире, где все четыре сезона царила весенняя теплынь. Цзинь Юйцин никак не мог к этому привыкнуть, он втянул голову в плечи и закутался в плащ; несмотря на то, что над головой ярко светило солнце, его руки и ноги всё равно продрогли до ледяного холода.
Знай он заранее, что погода окажется такой холодной, ни за что бы не сбежал из дворца тайком. Мысленно тоскуя по маленькой угольной жаровне для согревания рук, что ждала во дворецких покоях, Цзинь Юйцин проходил мимо чайного дома, как вдруг его привлекли зазывные и громкие крики соула, и он невольно сделал два шага внутрь.
— Хозяин, может, вернемся пораньше? — следовавший позади слуга с повязанной на голове серой тканевой повязкой был не кем иной, как личным евнухом императора Шу Юем.
— Сегодня же ежемесячная большая ярмарка, самое веселье только начинается! — с улыбкой произнес молодой слуга чайной. Заметив, что одежда обоих посетителей выглядит необычайно дорого, он провел их на второй этаж в уединенное место с видом на улицу и, не дожидаясь приказа, с исключительной сообразительностью подал чайник обжигающего имбирного чая для согревания желудка и тарелку рассыпчатого печенья.
Внизу и правда было шумно, а широкие улицы по обеим сторонам пестрели торговыми лотками. Сменяющие друг друга зазывные крики торговцев наполняли всю улицу праздничным оживлением.
Ребенок с волосами, заплетенными в две рожки-баранки, прыгая и резвясь, сновал туда-сюда между прохожими, и, зазевавшись, прямо-таки врезался в какого-то юношу. Малыш с пугливым видом поднял голову, залился громким плачем и, не дожидаясь никаких действий со стороны юноши, стремглав убежал.
Юноша стоял, опустив голову, и прижимал к груди некий сверток, прикрытый шелковым платком, тщательно и бережно охраняя его.
— Ого, молодой господин Чэнь! — чья-то рука внезапно опустилась на правое плечо юноши. Пальцы этой руки были узловатыми и четко очерченными — сразу видно человека, занимающегося боевыми искусствами. Юноша от испуга весь задрожал и инстинктивно съежился, а хозяин этой руки, одетый в роскошный шелк, ничуть не обрадовался такому жалкому зрелищу и, словно цыпленка, грубо швырнул парня к стене. Тут же двое или трое подручных окружили юношу плотным кольцом.
Даже средь бела дня по одеянию этой компании было очевидно, что связываться с ними простым обывателям не по зубам, поэтому никто не смел подойти и попытаться их остановить. Цзинь Юйцин, разумеется, тоже всё это заметил. Сейчас он держал во рту глоток горячего чая и издалека наблюдал за происходящим из-за приоткрытой занавески второго этажа; легкий привкус имбиря вперемешку с послевкусием свежего чая кружил во рту, и тело быстро наполнилось теплом.
Юноша стоял, опустив голову и втянув шею, выглядя донельзя испуганным, а вещи, что были у него в руках, кто-то грубо выхватил и вытряхнул наружу.
— Румяна да пудра! — заглянув в коробочку, толпа расхохоталась. Кто-то с недоброй усмешкой подцепил большим пальцем немного румян и провел несколько полос по лицу юноши: — А младший господин, оказывается, имеет столь утонченные наклонности?
Шу Юй склонился ближе и тихо произнес: — Это младший сын Маркиза Сюаньу, Чэнь Чи.
Цзинь Юйцин, конечно же, знал об этом, и ему едва удавалось сдерживаться, чтобы мысленно не поставить поминальные свечки этим зарвавшимся отпрыскам знатных семей. Стоило помнить о мстительном характере Чэнь И — том самом, что помнил обиды до самой смерти: если кто-то смел хоть на малейшую долю обидеть его близких, в будущем он обязательно возвращал дол сторицей, а то и тысячекратно.
Тем более что завтра был день рождения родной сестры Чэнь И, и Чэнь Чи сегодня вышел в город именно за тем, чтобы выбрать подарок для сестренки, а вся эта банда бездельников взяла и всё испортила. За такую обиду, пожалуй, придется добавить еще с десяток ударов плетью.
Вот только в столице знали лишь то, что этого молодого господина Чэня можно безнаказанно третировать, и никто всерьез его не воспринимал. Чэня прижали к стене, его губы от размазанных румян казались неестественно ярко-алыми, и когда он сейчас свирепо вскинул голову и сердито глянул на обидчиков, в этом взгляде невольно промелькнуло нечто схожее с капризным женским гневом.
Младший сын и младшая дочь в семье Чэнь были рождены одной матерью. В молодости наложница Маркиза Сюаньу слыла изысканной красавицей, и оба ребенка пошли в мать, заслуживая звания истинных красавцев.
Цзинь Юйцин вздохнул: раз уж это младший брат Чэнь И, разве мог он остаться в стороне? Поэтому он взял со стола две кедровые конфетки, и кончики его пальцев в рукаве едва заметно шевельнулись.
Раздался рассекающий воздух звук, и на тыльной стороне ладони человека, державшего Чэнь Чи за воротник, мгновенно вздулась красная полоса, которая тут же проступила кровью сквозь лопнувшую кожу. Второй удар пришелся в затылок, но из-за волос его было не разглядеть. Это был смертоносный трюк, отточенный в прошлом мире, и Цзинь Юйцин отлично рассчитывал меру своей силы — ситуация на голове обидчика была ничуть не лучше, чем на тыльной стороне ладони.
Парни в роскошных одеждах завертелись волчком, пытаясь отыскать того, кто наносит тайные удары, но вдобавок получили еще несколько неожиданных тычков — причем все они пришлись на самые болезненные точки. Очень скоро у каждого из них на лицах и руках красовались синяки и ссадины, в то время как стоявший вплотную к ним Чэнь Чи не получил ни единого удара.
Неизвестно, какой именно проходящий мимо мастер решил заступиться за справедливость, но найти его было невозможно, равно как и дать ему отпор. Видя, что дело принимает дурной оборот, хулиганы бросили несколько угроз, бросили Чэня и поспешили убраться восвояси.
Когда молодой хоу Чэнь прибыл на место происшествия, зачинщики уже давно испарились без следа.
Чэнь И наклонился, поднял уже разбитую коробочку с румянами и, скользнув взглядом по двум кристально чистым кедровым конфеткам на земле, выпрямился и медленно посмотрел на второй этаж чайного дома. Из-за опущенных бамбуковых занавесок он разглядел лишь смутный силуэт человека, край светло-зеленого подола и белые, гладкие как нефрит руки, изящно и благородно державшие грубую глиняную чашку, совершенно не вязавшуюся с общим обликом гостя.
Цзинь Юйцин, укрытый за занавеской, тем не менее отчетливо ловил на себе его прямой, не прикрытый ничем взгляд. Допив остатки чая в чашке, он поднялся и направился к выходу.
— Шу Юй, то поручение, что я давал раньше, выполнено?
Шу Юй тихо ответил: — Люди уже отправлены, со дня на день будет весточка.
— Мм. — Цзинь Юйцин бросил взгляд на угол улицы внизу: фигура Чэня И там уже исчезла, оставив лишь россыпь красноватой пудры на брусчатке.
-
Когда братья Чэнь вошли в чайную залу, уединенные места у окон на втором этаже были уже совершенно пусты. Легкое касание тыльной стороной ладони подсказало, что чашка еще хранит тепло. Чэнь И всё еще помнил тот силуэт: когда незнакомец поднимался, его спина была высокой и прямой, а каждое движение дышало широким размахом знатной аристократии.
На том самом месте, где сидел Цзинь Юйцин, Чэнь И покрутил в пальцах едва теплую керамическую чашку, в то время как воздух вокруг неуловимо и тонко благоухал еле заметными благовониями. Стоило закрыть глаза, как окружающий шум постепенно затихал, и лишь этот аромат, витавший у самого носа, становился еще отчетливее, стоило лишь сосредоточиться.
Такой аромат могли позволить себе лишь в императорском дворце.
Чэнь И глубоко вдохнул, слегка изогнув губы в усмешке, а его брови опасно изогнулись.
Черная тень бесшумно сорвалась с перил второго этажа и твердо опустилась за спиной мужчины. Чэнь И открыл глаза, большой палец рассеянно оглаживал уже остывший край чашки, движения были медленными, а взгляд — долгим и глубоким.
— Разглядел? — спросил он того, кто стоял за спиной.
— Разглядел, — кивнул мужчина в коротких черных одеждах. — Подчиненный вел слежку всю дорогу и собственными глазами видел, как они вернулись во дворец. Как молодой господин и предполагал, этот человек должен быть…
Чэнь И перехватил инициативу и глухо рассмеялся: — Императором Мин-ди из династии Цзинь.
Человек в черном больше ничего не сказал. Дождавшись легкого взмаха руки своего господина, он растворился ровно там же, откуда появился, в мгновение ока исчезнув без следа.
Император Мин-ди… Чэнь И прокатил эти три слова на кончике языка, и его взгляд, опущенный на грубую глиняную чашку, наполнился трудноразличимым смыслом и расчетом. О том молодом императоре, что заперт глубоко во дворце, в миру ходили слухи: мол, он крайне доверчив, падок на развлечения и сладострастен. Поскольку прежний император и императрица скончались рано, воспитывать мальчика было некому, и в итоге он не преуспел ни в науках, ни в боевых искусствах, прослыв законченным бездарным правителем.
Но судя по сегодняшнему искусству метания с помощью лишь одного щелчка пальцев — если человек не тренировался этому годами, добиться такой филигранной точности было просто невозможно. Если подумать, этот император, что был младше его самого на два года, тоже таил в себе немало загадок.
Чэнь И бросил беглый взгляд на младшего брата, у которого лицо всё еще было перекошено от слез, вытащил из рукава платок, швырнул его парню и бросил: — Чего ревешь? Велел же тебе в обычные дни нормально заниматься боевыми искусствами, так ты норовишь схалтурить, и только когда тебя в очередной раз отмудохают, до тебя доходит вся серьезность? Возвращайся на плац и коли копье триста раз.
Чэнь Чи вытер с лица следы красной краски и опустил голову с видом искренне раскаявшегося человека.
Вскоре тень в черном вернулась, держа в руках точно такую же коробочку с румянами и пудрой. Чэнь Чи был из тех, кто забывает боль, едва заживут раны: он радостно поблагодарил старшего брата и побежал заискивать перед сестренкой.
Проводив его взглядом вниз по лестнице, Чэнь И остался сидеть на прежнем месте, вертя в пальцах чайную чашку и тихо улыбаясь.
Месяц спустя всё вокруг наполнилось бурной жизненной силой, а ивы на берегах рек уже покрылись изумрудно-зеленой листвой.
У пруда с парчовыми карпами в Императорском саду неподвижно стояла одинокая фигура, а ее стройный и элегантный силуэт отражался в ряби водной глади. Цзинь Юйцин взял у Шу Юя небольшой мешочек с рыбным кормом и, зажав щепотку между двумя пальцами, мелко раскрошил его над водой. Ожившие карпы с алыми и золотыми чешуйками один за другим выпрыгивали из воды, устраивая толчею в борьбе за корм.
Черты лица юноши еще хранили некоторую юношескую мягкость, но в его глазах уже вовсю плескалось непоколебимое величие истинного правителя.
Сегодня на утреннем докладе на императорском столе уже лежали мемориалы с обвинениями против нескольких министров военного ведомства. В то же время секретное донесение через тайную стражу было доставлено прямо в руки Цзинь Юйцина.
Это был тот самый прекрасный шанс, которого он ждал целый месяц. Он не только не собирался заранее выгораживать Чэнь И из дела о взяточничестве, но напротив — оставил всё как есть, не вмешиваясь.
В первоначальном мире Чэнь И загремел в тюрьму вовсе не из-за недостатка дальновидности в планах: сколько бы он ни просчитывал, он никак не мог предвидеть, что человек, которого он считал абсолютно честным и надежным и который прислуживал ему ближе всех больше десятка лет, вдруг предаст его, подбросив пачки секретных писем о коррупции прямо в его постель.
Цзинь Юйцину было нужно лишь одно — чтобы Чэнь И снова угодил за решетку. Только так можно было пройти через врата смерти к новой жизни.
Будучи императором глубокого дворца, как бы ни были длинны его руки, он не мог дотянуться до всего и навести порядок во всей той паутине за пределами дворцовых стен. По правде говоря, судьба Управления Сюаньу волновала Цзинь Юйцина меньше всего — его заботил исключительно Чэнь И. Сегодня он мог спасти Чэня от одного дела со взяткой, но кто поручится, что завтра не вспыхнет новое несчастье одно за другим? Он не мог гарантировать, что сумеет предотвратить абсолютно каждую напасть.
Мир, в котором он выполнял задание, походил на огромную шахматную доску, где сама воля мира выступала в роли рук, переставляющих фигуры и неуклонно толкающих ход истории в заранее предопределенном направлении. Будучи крошечной, ничего не значащей пешкой на этой доске, Цзинь Юйцин не обладал уверенностью в том, что сможет бороться с ходом мироздания, если пустит судьбу Чэнь И на самотек. Кто знает, какая искра вновь заставит этого сына судьбы воспрянуть духом и поднять мятежное знамя?
Именно поэтому он мог чувствовать себя в безопасности лишь тогда, когда Чэнь И находился у него перед глазами, под надежной стражей.
http://bllate.org/book/25393/3027169
Готово:
