Тяньбао, час мао, Северные ворота Столицы. Из Башни вечернего барабана доносились раскатистые удары.
Под эти звуки городские воротные стражники под ритмичные запевы с натугой распахнули створы, запертые на всю ночь. К моменту, когда гул затих, все четыре городских входа — восточный, западный, северный и южный — были уже открыты, и толпы людей, с раннего утра ожидавших снаружи, начали втягиваться в Столицу.
Се Чжан в этот момент тоже готовился вернуться во дворец.
Сунь Сянь стояла перед каретой, прощаясь с отцом, и, бросив взгляд на помрачневшего Сунь Пэна, который явно не сомкнул глаз за всю ночь, всё же не удержалась и легко пригрозила ему пальцем.
Тот лишь усмехнулся и потер нос.
— Как себя чувствует Ци-лан? Не желает ли последовать со мной в Восточный дворец? Я уже велел схватить злоумышленника, из-за которого ты пострадал.
Сунь Сянь повернулась, чтобы забраться в экипаж, но, услышав слова Се Чжана, машинально нахмурилась и ответила:
— Ваше Высочество, раны Ци-лана ещё не зажили.
— Ах, я совсем забыл об этом, — Се Чжан виновато махнул рукой. — Ну что ж, раз так, пусть всё останется по моему слову. Как только Ци-лан окрепнет, он сможет без промедления вернуться к службе в Страже Журавлиного Запрета.
— Ваше Высочество...
Сунь Сянь хотела было возразить, но случайно заметила, как Сунь Пэн подмигнул ей.
Этот её кровный младший брат был на редкость умом, и к счастью, обладал добрым нравом, иначе с его изворотливостью он бы уже натворил немало бед.
Заметив подмигивание, Сунь Сянь решила промолчать и, согнувшись, шагнула внутрь кареты. Когда занавеска опустилась, до её слуха отчетливо долетел его веселый голос:
— Зять-наследник, как только рана затянется, Ци-лан сразу же отменит отпуск и вернется к своим обязанностям.
— Хорошо, я буду ждать Ци-лана. Через несколько дней во дворце пройдет состязание по кюджу, я возьму тебя с собой понаблюдать.
— В таком случае Ци-лан заранее благодарит зятя-наследника!
Се Чжан был не против перекинуться с Сунь Пэном еще параю фраз, но время было неподходящее, да и задерживаться дольше не стоило, поэтому он тоже забрался в повозку и уехал.
Супруги, каждый со своими мыслями, сидели в карете в молчании. Впрочем, нынешняя обстановках была куда удобнее вчерашней в Поместье Сунь, и теперь некоторые вещи можно было обсудить открыто.
— Госпожа Сюй беременна.
Сунь Сянь прикрыла глаза, собираясь вздремнуть, но при этих словах её пальцы, лежавшие на животе, судорожно дрогнули. Она открыла глаза и произнесла:
— В таком случае ваша служанка поздравляет Ваше Высочество.
Она вовсе не была первой женой Се Чжана. Бывшая жена наследного принца по фамилии Линь вошла в Восточный дворец на седьмом году Ифэн, но не прошло и полугода, как скончалась от болезни. К тому моменту у одной из наложниц в Восточном дворце уже под сердцем бился ребенок Се Чжана.
А потому, сколько бы детей ни завел Се Чжан в дальнейшем, для неё это не имело ровно никакого значения.
В конце концов, для тамошних женщин рождение наследников означало лишь то, что в будущем их положение при дворе возвысится благодаря детям.
Что же до неё самой, её сердце давным-давно умерло вместе с другим человеком, так с чего бы ей теперь о чём-то переживать?
— Эр-нян, когда же ты подаришь мне ребенка? Мальчик или девочка — неважно, я буду рад любому.
Се Чжан протянул руку, прижал Сунь Сянь к груди и с бесстрастным лицом произнес эти полные глубокого чувства слова.
— Любое дитя от тебя, будь то сын или дочь, будет мне дорого.
Сунь Пэн всё же был молод, а удар пришелся в затылок, но стоило ему отлежаться всего несколько дней, как рана зажила окончательно. Вот только из-за его недавнего исчезновения все домочадцы в Поместье Сунь тряслись над ним от страха, и никто больше не решался отпускать его гулять без присмотра.
Впрочем, Сунь Пэн с легкостью переносил одиночество: целыми днями он сидел запершись в комнате, вооружившись кистью и бумагой, и что-то усердно выводил, склонившись над столом.
Однако даже его личный слуга, мальчик по имени Гоци, не мог разобрать ни единого написанного им иероглифа, не говоря уже об остальных. Домочадцы знали лишь одно: в те дни свечи в комнате Сунь Пэна горели далеко за полночь.
С той самой ночи, когда к нему в спальню кто-то забрался тайком, Сунь Пэн больше не осмеливался спать крепко.
Он не знал ни кем был этот человек, ни каковы были его цели, а потому не мог судить, грозит ли ему реальная опасность. Единственное, что оставалось — это ежесекундно держать ухо востро. Он боялся погрузиться в глубокий сон, боялся сновидений, а порой, ворочаясь с боку на бок, попросту поднимался с постели, подходил к столу, брал лист бумаги и начинал что-то писать и чертить.
Он записывал то, что помнил из прошлой жизни.
Третий и четвертый годы Баоин — пусть прошел всего один год, за это время произошло слишком много событий, вспоминать о которых сейчас было невыносимо тяжело.
И всё же, если не запечатлеть их на бумаге, он страшно боялся, что однажды, убаюканный безмятежной жизнью в настоящем, он позабудет всю ту злобу и всю ту ненависть.
Прошло всего несколько дней, а в спрятанном им ларце уже скопилась целая стопка листов.
На каждом из них от начала и до конца были расписаны все подробности тех событий.
В этот день он отложил кисть, посмотрел на пламя свечи и взял в руки один из листов.
На сей раз там не было исписанных воспоминаниями строк — лишь рисунок. На бумаге красовалась всего одна фигура.
Человек держал в руках зонт, будто шагая навстречу ветру, а потрепанный фонарь, висящий у него в руке, казалось, от порывов бури занесло в сторону.
В отсветах пламени можно было отчетливо разглядеть, что на рисунке изображен утонченный монах с лицом изъяфского нефрита. Он был облачен в простые, тонкие белые монашеские одежды с широкими рукавами, и казалось, будто сквозь этот крошечный портрет можно даже уловить знакомый аромат сандала.
Сунь Пэн снова и снова, внимательно и скрупулезно вглядывался в рисунок, но в конце концов поднес его к язычку пламени, позволяя огню жадно облизать бумагу, пока от неё не осталась лишь горстка пепла, без следа растворившаяся в воздухе.
Этот человек был тем, кого он не смог отпустить в прошлой жизни и кого был обречен помнить вечно в этой. Но пока все дела не будут улажены, он не станет его разыскивать, и тем более не хотел бы, чтобы тот из-за него ввязался в неприятности.
— Гоци, — позвал Сунь Пэн.
Двери отворились, и слуга поспешно шагнул внутрь:
— Седьмой господин.
Сунь Пэн вытер руки и велел:
— Найди отца и передай ему, что завтра я намерен закрыть больничный и вернуться к службе в Восточном дворце.
Этой ночью он наглухо запер окна и двери, укутался в одеяло и улегся на постель. То ли сказывалась накопившаяся за прошлые ночи усталость, то ли что-то еще, но он закивал носом, постепенно смежиил веки, медленно откинулся назад и погрузился в сладкий, глубокий сон.
А за дверью еще долго-долго маячившая чья-то фигура не спешила уходить.
На следующий день Сунь Пэн официально вышел с больничного и вернулся в Стражу Журавлиного Запрета.
Стража Журавлиного Запрета изначально подчинялась левой и правой караульным управам наследного принца. Поскольку дворец, где обитал кронпринц, охраняли белые журавли, и простым смертным вход туда был заказан, управы стражников постепенно обрели свое нынешнее название.
Вернувшись в расположение Стражи Журавлиного Запрета, Сунь Пэн закономерно встретил многозначительные взгляды сослуживцев.
Он всегда был здесь чужаком. Даже в прошлой жизни, сколько бы усилий он ни тратил на то, чтобы наладить отношения с сослуживцами, всё шло прахом.
Более того, он прекрасно помнил, что эти люди участвовали в охоте на него. На руках этих людей была его кровь.
— Сунь Ци-лан, да у тебя хватает смелости возвращаться!
Сунь Пэн переоделся в черные латы и, едва переступив порог, услышал грозный окрик. Он поднял глаза: перед ним стоял плотный, сбитый мужчина с медвежьей спиной. На нем были точно такие же черные доспехи, делавшие его похожим на непреступную медную стену, а позади громилы выстроилась целая вереница не заступавших в тот день на дежурство сослуживцев.
— Сунь Ци-лан, из-за тебя старину Хэ изгнали из Стражи Журавлиного Запрета, а у тебя хватает наглости показываться здесь на глаза?! Не боишься, что мы отходим тебя так, что живого места не останется?
— С чего бы мне бояться? — Сунь Пэн неторопливо поправил наручи. — Не соизволит ли помощник командира Моу пояснить, почему это я не должен возвращаться?
Его голос прозвучал спокойно, и от этого сослуживцы, явившиеся сюда с предвкушением знатного представления, разом притихли.
Толпа переглядывалась, словно не узнавая стоящего перед ними юношу.
Тот самый Сунь Ци-лан, который раньше сглатывал любые обиды и отмахивался лишь вымученной улыбкой, с каких это пор он научился отвечать столь дерзко, ничуть никого не страшась?
Моу Сань опешил, явно не ожидав от Сунь Пэна подобного ответа. Лицо его позеленело, кулаки сжались:
— Ах ты! Сам попал впросак да еще и старину Хэ подставил под изгнание, а у тебя хватает совести не чувствовать вины?!
— Верно! Старина Хэ прослужил в Страже Журавлиного Запрета столько лет! Если бы не ты, разве выперли бы его отсюда?!
Сунь Пэн обвел взглядом разъяренные лица сослуживцев, задержал глаза на Моу Сане и с легкой усмешкой произнес:
— Помощник командира Моу, не рассказать ли тебе, как именно та нефритовая подвеска старшего брата Хэ угодила в пруд Восточного дворца?Если он и упал в воду, то в конечном счете лишь потому, что Моу Сань заявил, будто старина Хэ обронил в воду нефритовую подвеску, и попросил у него помощи. Теперь, если подумать хорошенько, с какой стати Моу Сане так суетиться и искать кого-то для поисков на дне, стоило лишь старой подвеске старины Хэ соскользнуть в воду?
Моу Сань явно не ожидал, что Сунь Пэн задаст такой вопрос. Его лицо сильно изменилось, в душе закипела ярость, но перед лицом собравшихся зевак он мог лишь злобно выкрикнуть:
— Она была украдена тобой, а потом ты её случайно уронил!
— С какой стати мне было красть нефрит братца Хэ?
— Да потому что ты позарился на… — машинально возразил Моу Сань со свирепым выражением лица, изображая человека, чьё сердце терзают чужие беды, но тут же опомнился: — Нет, ты… из-за того, что… потому что…
Сунь Пэн вовсе не собирался давать ему шанс выкручиваться и придумывать другие отговорки. Он мягко улыбнулся и холодно произнес:
— Братец Моу, кажется, позабыл: в Поместье Сунь из поколения в поколение служили гражданские чиновники, а мой покойный отец и вовсе занимает пост Главы Великого судебного приказа. Будучи недостойным, с малых лет я изучал науки под руководством старших и перечитал немало судебных дел и свитков с расследованиями. Поэтому недавно, идя по следам и уликам, я тщательно во всём разобрался и обнаружил несколько весьма любопытных деталей, которые, судя по всему, напрямую связаны с братцем Моу.
Окружающие никак не ожидали, что этот хрупкий и на вид совершенно никчемный юноша вдруг выдаст такое. На какое-то время во взглядах, устремленных на Моу Саня, промелькнуло изрядное любопытство.
Тот Сунь Пэн, что был до перерождения, вечно терпел издевательства, молча снося побои, и редко когда позволял кому-либо за пределами Стражи Журавлиного Запрета узнать об этом. Не будь оно так, дело не дошло бы до беды, вызвавшей ярость жены наследного принца, из-за чего наследный принц был вынужден изгнать его из Восточного дворца.
Моу Сань изначально рассчитывал снова публично унизить его — дело, казалось, плевое, — а вышло вот во что.
Крепкий, широкоплечий мужчина побагровел от стыда и злости, потеряв самообладание:
— Ты несешь чушь! Какое я имею отношение к делам старины Хэ? Я… я просто возмущен несправедливостью!
Сунь Пэн кивнул:
— Верно-верно! И впрямь возмутительно.
Сунь Пэн был еще совсем юн — сейчас ему исполнилось всего четырнадцать лет. И хотя на лице все еще лежала бледность недавней болезни, его живое и одухотворенное лицо выглядело необыкновенно притягательным.
Во всем Поместье Сунь, включая самого ученого мужа господина Сунь, все мужчины и женщины славились редкой красотой. Что же до Сунь Пэна и его кровной сестры Сунь Сянь, то, унаследовав черты матери, брат с сестрой выглядели поищем утонченными, словно сошедшими с картины.
Я навел справки о положении в семье братца Хэ. У него на руках престарелая больная матушка, семья обеднела, и если бы не заслуги покойного отца, он едва ли смог бы поступить в Стражу Журавлиного Запрета. Все сколько-нибудь ценные вещи он заложил ради серебра, чтобы поддержать домашний очаг и покупать лекарства матери. Та подвеска, что упала в воду, была подарена ему женой в знак их давней любви. В ней ценна вовсе не баснословная стоимость камня — такую безделушку повстречаешь на любой улице, — а заключенные в ней чувства.
Сунь Пэн прищурился:
— Хотя род Сунь в Столице и не назовешь первоклассным кланом, мы живем в достатке, да и пожалований за столько лет получено немало. Каких только драгоценных камней я не видывал? С какой стати мне зариться на чужую семейную реликвию, которая постороннему глазу кажется самой обыкновенной подвеской?
Слова звучали разумно, и тут же многие начали кивать.
В конце концов, как и сказал Сунь Пэн, благосостояние семьи старины Хэ ни в какое сравнение не шло с Поместьем Сунь. Раз так, то при происхождении Сунь Пэна с чего бы ему испытывать зависть к подвеске старины Хэ?
К тому же старина Хэ всегда трепетно оберегал эту вещицу и редко доставал при людях. Откуда же Сунь Пэн, с которым они даже не делили одну комнату, вообще мог знать, как она выглядит?
Эти вопросы постепенно зародились в головах людей. Взглянув же на Моу Саня, они увидели, как тот обливается холодным потом и от переживаний уже не может связать и двух слов.
— Так что по какой причине подвеска братца Хэ угодила в водоем, мне неведомо. Более того, об этом происшествии мне поведал именно братец Моу. Или братец Моу запамятовал?
Моу Сань покрылся градом холодных потóв.
Сунь Пэн взглянул на него с легкой улыбкой и вдруг резко отчеканил:
— Вы с братцем Хэ делите одну комнату, а значит, вам проще всего было выкрасть сокровище, которое он прятал пуще зеницы ока. Ты бросил подвеску в водоем, а после объявил, что плаваешь плохо, и позвал меня в воду помочь с поиски. Когда я долго шарил на дне, но ничего не отыскал и повернул обратно к берегу, ты уже привел туда поверившего твоей лжи старину Хэ, который был твердо уверен, будто это я украл подвеску и сам нечаянно уронил её в воду!
У Моу Саня подкосились ноги, и он инстинктивно отступил назад.
Заметив это, Сунь Пэн сделал несколько шагов вперед и прижал его к стене:
— Братец Хэ привык рубить с плеча. Решив, что виноват я, он едва я выбрался на берег, сбил меня с ног ударом кулака. Ты не только не попытался нас остановить и разъяснить всё, но даже помог ему, пользуясь моментом и толкая меня в спину. Не желая сносить побои, я затылком налетел на круглый камень у кромки пруда и с кровоточащей раной рухнул в воду. Ты увел братца Хэ прочь, но даже не подумал позвать кого-нибудь на помощь. Если бы жена наследного принца вовремя не прислала людей разыскать меня, моя жизнь наверняка оборвалась бы тогда на дне этого пруда!
Натиск Сунь Пэна был столь неотступен, что Моу Сань попытался повернуться и бежать, но столпившиеся вокруг сослуживцы не смели отступить и на шаг.
Имея перед глазами пример старины Хэ, кто еще осмелится шутить с человеческой жизнью Сунь Пэна? К тому же старина Хэ и впрямь пострадал от несправедливости, но исходила она вовсе не от Сунь Пэна. Если не схватить истинного виновника, как старина Хэ сможет обрести покой дома?
Только вот Моу Сань был крепок и силен, а когда отчаянно забился, удержать его оказалось некому.
— Не нужно преследовать его, — Сунь Пэн остановил сослуживцев, которые уже собрались броситься в погоню, и, как прежде, мягко улыбнулся: — Раз истина раскрыта, остальное уже неважно. С братцем Хэ я разберусь сам.
Окружающие переглянулись и, посчитав его человеком доброго нрава, махнули рукой.
Наступил вечер.
В переулке неподалеку от Западных ворот Столицы какого-то мужчину повалили на землю, и со всех сторон по его телу застучали тяжелые дубинки.
Он хотел позвать на помощь, но рот ему предварительно заткнули кляпом из тряпки, так что теперь, смешавшись со слюной и слезами, ком во рту не давал ему произнести ни звука — даже крик боли застрял в горле.
Одна из дубинок со стуком переломилась пополам.
— Хватит.
Внезапно раздался низкий, хриплый голос. Удары тут же прекратились.
— Ступайте вперед за своими серебряными. И не забудьте бросить палки в ров с водой.
Закончив говорить, Сунь Пэн бросил косой взгляд на мужчину, чья спина превратилась в сплошное кровавое мешо, легко изогнул уголки губ и, больше не говоря ни слова, надвинул поглубже капюшон, скрывая лицо, и поспешно зашагал прочь из переулка.
Мелкие головорезы больше не обращали внимания на лежащего человека. Они шумно сплюнули и в хорошем настроении двинулись в условленное место за наградой.
Когда в переулке стихли всякие звуки, побитый мужчина с трудом поднялся с земли, скуля от боли. Его распухшее лицо до ужаса отчетливо выдавало в нем Моу Саня, недавно сбежавшего из Стражи Журавлиного Запрета.
— Амитабха.
Неожиданно перед ним возник монах. Моу Сань содрогнулся всем телом и от пережитого ужаса прямо на месте описал штаны.
На монахе было простое белое одеяние, а запястье обвивала нить четок.
Хлоп.
Прямо перед Моу Санем упал тяжелый кошель, из которого выкатился сверкающий слиток серебра. Забыв о боли, Моу Сань машинально сглотнул слюну.
— Возьми эти деньги, забери всю семью и этой же ночью покинь Столицу. Что бы впредь ни случилось, возвращаться сюда запрещено.
Моу Сань на четвереньках подполз к кошелю и вцепился в него мертвой хваткой. Посчитав этого монаха избавителем от всех бед, он даже не попытался разглядеть его лицо — лишь принялся истово бить поклоны, а затем, кое-как поднявшись на ноги и волоча переломанные ноги, поспешил скрыться из переулка.
Монах в белом так и остался стоять на прежнем месте. Его пальцы, похожие на нефритовую резьбу, размеренно перебирали четки, и долгое время спустя в тишине раздался его низкий, наполненный глубоким смыслом голос:
— В этой жизни бедный монах спасает лишь от одной беды и от одной напасти.
http://bllate.org/book/25395/3027575
Готово:
