Зал Воспитания Духовных Растений располагался на улице Мухуа, к югу от города Ваньцзин.
Когда Ци Чжао и Се Шэнь сошли с экипажа и, миновав поворот переулка, ступили за барьер улицы Мухуа, они словно перенеслись в другой мир: вокруг дороги вились лианы, росли густые древние деревья, а в тишине едва слышно шелестел ветер.
Ци Чжао показалось это невероятно удивительным. Он протянул руку и тронул стоявшую рядом увитую лианами древесную кору. Стоило ему лишь прикоснуться к ней, как прямо над ухом тихо прозвучал чей-то старческий голос:
— Молодой человек, веди себя приличнее, не приставай к старикам.
— …
Ци Чжао с улыбкой убрал руку и, продолжая путь, теперь уже осторожно обходил попадавшиеся на земле плети, стараясь на них не наступать.
Плетущиеся позади лианы зашептались у него за спиной:
— Мм, этот паренёк, что пришёл на этот раз, довольно вежлив и добр душой. Неплох.
— И лицом пригож, мне он нравится. Надеюсь, он пройдёт испытание, а то смотреть изо дня в день на входящих и выходящих стариков в Зале Воспитания Духовных Растений мне давно надоело.
— Это ты верно говоришь, но всё же нам следует сохранять достоинство, нельзя терять подобающую осанку. Да, вот так, держи марку.
Ци Чжао заметил, что в каждом слове здешних растений чувствовался суровый нрав старых партийных работников, что создавало забавный контраст с их строгим поведением.
Это пробудило в нём ещё больший интерес к Залу Воспитания Духовных Растений, и он зашагал гораздо быстрее.
Улица Мухуа была короткой. Пройдя ещё немного, они издалека увидели очертания Зала Воспитания Духовных Растений.
Он стоял в самом конце увитого побегами зелени переулка. Стены его были сложены из чёрного дерева, а основание — из красного. Прямо посредине висела вывеска из златотканого дерева, на которой были вырезаны два иероглифа: Воспитание Духов. Со всех сторон здание окружали обвивающие его лианы, создавая величественный и древний вид.
Ци Чжао остановился:
— Мы пришли?
Се Шэнь стоял рядом с ним. Услышав вопрос, он повернул голову, в его глазах отразились тени ветвей, и он тихо произнёс:
— Да, мы на месте. Заходи, я подожду тебя снаружи.
Войти в Зал Воспитания Духовных Растений могли только духовные садоводы, и даже городской лорд Се не был исключением. Это означало, что дальше Ци Чжао должен идти один.
Ци Чжао немного волновался, но мысль о том, что снаружи кто-то ждёт, придала ему уверенности. Бросив ещё один взгляд на Се Шэня, он толкнул дверь.
Внутри всё было переплетено узловатыми лианами. Их ветви и листья тянулись в одну и ту же сторону, дружно указывая на единственный путь.
Осмотревшись, Ци Чжао понял, что вокруг есть лишь эта тропа и никакого другого выбора не остаётся. Крепко прижав к груди кусок змеевика, он шагнул внутрь.
Дорога оказалась длинной, извилистой и казалась бесконечной. Ци Чжао долго петлял по поворотам, пока перед ним внезапно не выросла развилка, и прежде тянувшиеся в едином направлении лианы разделились, указывая на две разные стороны.
И как тут выбирать?
Ци Чжао счёл эту задачку крайне сложной.
Он замер на месте, но стоило ему немного помедлить, как скрывавшиеся за спиной лианы заволновались первыми, и тот же самый старческий голос недовольно пробурчал:
— Да ступай же ты налево!
Ци Чжао, страдавший лёгкой формой мании порядка, наконец узрел свет в конце туннеля и без колебаний свернул на левую тропинку. Дальнейший путь стал ещё извилистее, развилок попадалось всё больше, и стоило сделать хоть малейшую ошибку, как можно было навек заблудиться в зарослях лиан.
— Налево!
— Опять налево!
— Куда тебя понесло? Маленький глупыш, на этот раз — направо!
— И снова налево!
Ци Чжао послушно следовал их подсказкам, и дорога шла как по маслу. Пройдя ещё одну развилку, те самые старые лианы проводили его взглядом и задумчиво протянули:
— С чего это мне всё время кажется, что он нас понимает?
— И мне тоже так кажется.
— Присоединяюсь к мнению.
— Да ну… разве такое возможно?
Ци Чжао шёл впереди, слегка покусывая губы и улыбаясь.
Спустя полчаса дорога наконец подошла к концу, впереди открылся простор, и перед ним предстал небольшой деревянный дом.
Ци Чжао вошёл внутрь. Обстановка оказалась предельно простой: посреди комнаты стоял лишь небольшой письменный стол, за которым восседал седобородый старец с добродушным лицом. Взглянув на юношу, он мягко улыбнулся:
— Как твоё имя?
— Ци Чжао.
Старик взял кисть и вписал его имя в лежавшую на столе книгу, после чего протянул ему коричневую деревянную бирку:
— Поздравляю с успешной регистрацией. Это квалификационная бирка для прохождения аттестации рангов, возьми её.
Ци Чжао замер в растерянности. Если память его не подводила, в Мире Бренной Жизни духовные растения имели для практиков жизненно важное значение, поэтому и регистрация на получение ранга духовного садовода требовала прохождения определённого испытания. В книге не описывалось, в чём именно оно заключалось, но Ци Чжао точно знал, что отделаться простой записью в реестре не получится.
[В решающий момент тебе всё же требуется моё пояснение: та дорога, по которой ты только что шёл, и была барьером вступительного испытания.]
— …А?
[Зал Воспитания Духовных Растений считает, что умение чувствовать траву и деревья — это основа мастерства духовного садовода. Поэтому они и создали барьер в виде тропы из лиан: верный путь был спрятан в самих растениях, а ядром формации служило само направление. Кто прошёл — тот и зарегистрировался.]
— …А если бы я случайно выбрал не ту дорогу? — спросил Ци Чжао.
[Тогда, боюсь, сейчас ты бы уже стоял за стенами Зала Воспитания Духовных Растений.]
Ци Чжао: «……»
Вспомнив извилистый путь и развилки, где число вариантов доходило до девяти, Ци Чжао наконец понял, почему столько людей стремились постичь искусство выращивания духовных растений, но так и не смогли приблизиться к ремеслу духовного садовода даже на шаг.
Какая же подстава.
Подумав об этом, он принял бирку и с глубоким поклоном поблагодарил сидевшего перед ним старика.
Старик улыбался, глядя на него, но его взгляд постепенно опустился на зажатый в руках у юноши кусок змеевика, и он на мгновение замолк:
— То, что у тебя в руках…
— Это всего лишь обычный змеевик, не духовное растение, — Ци Чжао погладил листья змеевика. — Но он хороший, он мне нравится.
Листья змеевика слегка затрепетали и нежно коснулись его пальцев.
Заметив их взаимодействие, старик улыбнулся, и в его взгляде мелькнул глубокий смысл:
— Молодым людям стоит замахиваться на большее… Впрочем, ты и сам неплох. Я погляжу, ты всё ещё смутно представляешь себе систему рангов духовных садоводов — не забудь купить книгу и почитать. Ну, ступай обратно.
Ци Чжао ответил:
— Благодарю вас, почтенный старец.
С этими словами он сложил руки в приветственном жесте, покрепче перехватил змеевик и повернулся к выходу. Прежняя извилистая дорога из лиан исчезла, оставив после себя лишь длинный коридор.
Шагая вперёд, Ци Чжао по дороге снова услышал доносившиеся сзади голоса лиан:
— Всё-таки мне кажется, что он нас понимает. Или это у меня паранойя разыгралась?
— Наверное, ты просто стар и тебе мерещится. Каким бы одарённым он ни был, он всё же не из нашего вида, понимать нас он никак не может.
— Тут трудно сказать.
— Чего тут трудного? Больше всех болтаешь ты. Сам подумай: если бы он понимал, почему никак не отреагировал на то, что мы только что сказали?
Как только прозвучали последние слова, Ци Чжао как раз добрался до двери. Его пальцы легко легли на ручку, он тихонько усмехнулся, услышав эту фразу, и повернул голову назад:
— Большое спасибо вам за помощь сегодняшним днем.
Одно предложение, девять иероглифов.
Голоса за спиной мгновенно оборвались.
Уголки губ Ци Чжао изогнулись в мягкой улыбке, он нажал на ручку и распахнул дверь.
……
Снаружи вел лёгкий ветерок, колыхались тени деревьев.
Едва ступив за порог, Ци Чжао увидел Се Шэня. Тот стоял, опустив взгляд, а услышав скрип открывающейся двери, поднял голову и чуть улыбнулся:
— Вернулся. Ну как?
— Всё в порядке! — Ци Чжао с улыбкой помахал деревянной биркой.
Обычно он обладал на редкость мягким характером, и такие улыбки появлялись у него нечасто, но выглядели очень красиво. Взгляд Се Шэня смягчился:
— Время ещё не поздно, хочешь куда-нибудь заглянуть?
Разумеется, хотел.
В книге «Зарождение Великой Дороги» упоминался способ проверки рангов духовных садоводов: экзаменуемый случайным образом вытягивал травы или деревья, находящиеся на стадии Проводника Духов, и проводил для них процедуру пробуждения. Успешная эволюция растения в духовное знаменовала прохождение испытания.
Здесь таилось множество тонкостей: из-за различий в виде и повадках растений скорость течения духовной силы во время проведения процедуры различалась, к тому же в процессе выбора атрибутов всё могло легко измениться. Практику требовалось ежесекундно сохранять предельный контроль, иначе малейшая оплошность грозила либо провалом, либо повреждением духовных жил растения, из-за чего повторить попытку стало бы невозможно, а самого практика жёлчный удар от отката духовной силы повредил бы кровеносные сосуды.
Что же касается того, как именно проводить пробуждение, как управлять интенсивностью потока духовной силы и как направлять растение в выборе атрибута — о всём этом Ци Чжао не имел ни малейшего понятия.
Теперь ему предстояло за один месяц наверстать то, на накопление чего у других практиков уходили годы.
— Я бы хотел купить книги по практике духовного садоводства, — немного смутился Ци Чжао. — Только… у меня сейчас мало денег, боюсь, я не смогу их купить, я…
Видя смущение Ци Чжао, в глазах Се Шэня промелькнула улыбка:
— Раз уж я сегодня привёл тебя сюда, то, разумеется, должен довести дело до конца.
В этот миг Ци Чжао показалось, что вокруг Се Шэня разлилось мягкое сияние — он был просто великолепным человеком!
Городской лорд Се, ещё не знавший, что ему только что заочно вручили карточку хорошего человека, посмотрел на его сияющие глаза, едва заметно улыбнулся и повернулся к выходу.
— Пойдём.
Книжная лавка располагалась на улице Яцзинь в западной части города. Вокруг толпилось множество торговцев с лотками, предлагавших уйму диковинных вещиц.
Ци Чжао шёл вдоль улицы, заглядываясь на разные занятные безделушки, но, будучи бедняком, мог лишь тешить себя зрительным удовольствием. Се Шэнь хотел было купить их, но маленький нищий Ци обладал железобетонными принципами: поглазев на товары полными тоски глазами, он в конце концов покачал головой.
Тратить чужие деньги так бесцеремонно он не мог.
Поскольку купить требовалось не так уж много, они вернулись в резиденцию городского лорда задолго до наступления сумерек. Се Шэнь проводил Ци Чжао до его покоев. Прижав к груди стопку книг, маленький глупыш стоял у дверей и с улыбкой махал Се Шэню рукой:
— До завтра!
Он был похож на маленького зверька с мягкой шерсткой.
Взгляд Се Шэня стал ещё теплее, он тихонько хмыкнул, а когда Ци Чжао повернулся и ушёл, напускное равнодушие на его лице полностью исчезло, и в глазах открыто засияла улыбка.
Проходящий по коридору Се Цин как раз застал эту беспрецедентно нежную улыбку своего городского лорда. Мысленно отметив, что иметь объект воздыхания — это вам не шутки, он произнёс:
— Сегодня городской лорд выглядит на редкость радостным, полагаю, господин Цзи тоже.
— И это к лучшему, — Се Шэнь опустил взгляд и добавил: — Сегодня он заглядывался на всякие безделушки, но постеснялся попросить. Придумай какой-нибудь повод и отправь их ему.
— Слушаюсь, — на лице Се Цин читалось исчерпывающее понимание, он сложил руки в поклоне и отступил.
Се Шэнь остался стоять на месте. Еще раз бросив взгляд на закрытую деревянную дверь, он многозначительно улыбнулся.
Взял мои вещи.
Значит, теперь он мой человек.
http://bllate.org/book/25414/3029740
Готово:
