Ци Чжао приснился сон.
В том сне он оказался в павильоне, приютившемся у подножия зеленых гор. В углу тлела курильница, вокруг клубился густой туман, окутывая всё дымкой. Ци Чжао лежал на кровати, а кто-то сидел рядом, глядя на него сверху вниз. Темные золотые узоры на одеянии этого человека тянулись к самым пуговицам у ворота, но стоило перевести взгляд выше — и лицо тонуло в дымке, позволяя разглядеть лишь смутные очертания.
— Кто ты? — спросил Ци Чжао.
Человек не ответил, лишь тихо рассмеялся. Его голос, низкий и бархатистый, с едва уловимой игривой ноткой в конце фразы, казался в полумраке павильона невероятно притягательным.
Ци Чжао, словно околдованный, охваченный внезапным и мучительным желанием разглядеть его лицо, потянулся было вперед, но человек мягко перехватил его руку:
— Хочешь, чтобы я наклонился ближе?
Ци Чжао кивнул.
Тот подался вперед, и их лбы соприкоснулись — легкое, почти невесомое касание. Когда человек наклонился, его накинутое на плечи верхнее одеяние соскользнуло, обнажив изящные плечи и ключицы. Ци Чжао на мгновение замер, заглянув в глаза незнакомца — глубокие, бездонные, цвета крепкой туши.
Но черты лица по-прежнему оставались скрыты.
Недовольный, он отвел взгляд. Человек рассмеялся, и его пальцы, с отчетливо проступающими суставами, неторопливо потянулись к вороту, понемногу стягивая ткань, что уже успела сползти на плечи. Ци Чжао, завороженный, невольно сглотнул, внезапно ощутив жар внизу живота.
Подняв голову, он почувствовал, как горячее дыхание собеседника опаляет его щеку. Тот прошептал прямо ему в ухо, голос его звучал хрипло и соблазнительно:
— Давай, я помогу тебе, хочешь?
Ци Чжао резко проснулся. За окном небо только начинало светлеть.
Никакого павильона, окутанного дымкой, никакого манящего голоса — лишь пустая сумеречная комната да сияющий в лучах утреннего света Змеевик на подоконнике.
Ци Чжао с облегчением выдохнул, встал и плеснул в лицо холодной водой, пытаясь унять охвативший его жар. Поняв, что рассвет уже наступил, он привел себя в порядок и, подхватив Змеевик, отправился на Улицу Сацзинь.
Большая часть лавок на Улице Сацзинь уже открылась.
Ци Чжао отпер дверь своего магазинчика духовных растений. Мэн Жань, молодой хозяин соседней харчевни, заслышав шум, выглянул наружу и, увидев его, расплылся в улыбке:
— Ци Чжаочжао пришел! Подожди меня, я сейчас!
Он скрылся в своем заведении, прихватил несколько коробочек с закусками и радостно засеменил следом за Ци Чжао. Усевшись, Мэн Жань с предвкушением подался вперед и заговорщицки хихикнул:
— Ци Чжаочжао, я слышал, ты вчера гулял по городу вместе с Городским лордом Се?
— ... — Факт был верным, но почему тон Мэн Жаня звучит так странно?
Не дождавшись ответа, Мэн Жань потер нос и смущенно кашлянул:
— Кхм, я хотел сказать — доброе утро, Ци Чжаочжао! Как спалось?
Ци Чжао тут же вспомнил свой сон. Будучи человеком стеснительным, он почувствовал, как у него вспыхнули уши, и пробормотал:
— В-вполне неплохо.
Как только слова сорвались с его губ, он поймал на себе взгляд Мэн Жаня, полный значения: мол, я-то всё понимаю, мы все понимаем.
Настроение Ци Чжао стало настолько сложным, что ему расхотелось говорить. Он молча взял книгу, купленную накануне. Мэн Жань заглянул через плечо, полный любопытства:
— Ого, Чжаочжао, ты уже подал заявку?
— Да, вчера ходил.
— Говорят, стать Духовным садоводом не так-то просто, это правда?
Еще как правда.
Стоило заговорить об этих каверзных испытаниях, как Ци Чжао нестерпимо захотелось выговориться. Выслушав его, Мэн Жань погладил подбородок и кивнул:
— И правда непросто. Но разве ты не знал об этих требованиях заранее?
Ци Чжао промолчал. Кто бы знал, что в книгах об этом ни слова.
— Впрочем, не важно, главное, что результат хороший! — Мэн Жань, улыбаясь, пододвинул ему коробочки с закусками. — Я сам готовил, угощайся, настроение сразу поднимется.
Ци Чжао взял кусочек: пирожное оказалось сладким, но не приторным, тающим во рту. Будучи сладкоежкой, он не удержался от похвалы:
— И правда вкусно.
— Правда?! — Мэн Жань радостно округлил глаза. — Ты ведь еще не завтракал? Раз уж у тебя такой хороший вкус, я обязан показать тебе свое мастерство. Эй, не двигайся, читай свою книгу, я сейчас приготовлю и принесу — жди меня!
Ци Чжао с улыбкой кивнул. Мэн Жань в восторге вскочил, но, дойдя до двери, внезапно наткнулся на высунувшуюся ветку Травы Алого Пламени и от неожиданности вздрогнул. Поджав плечи, он поспешно выскочил на улицу.
Трава Алого Пламени покачала ветвями:
— Тьфу, мелкий дурачок, такой же нелепый, как и всегда.
Ци Чжао очень хотелось преподать ей урок хороших манер, но остальные растения опередили его:
— Ци Чжаочжао, вы с Городским лордом Се вчера просто вышли прогуляться?
— ...А что еще?
— Тьфу, а почему тогда ты покраснел?
Ци Чжао промолчал.
Объяснить это было невозможно, поэтому он молча уткнулся в книгу. Воспоминание о сне снова заставило его уши пылать, и он решил, что сейчас самое время почитать, чтобы хоть немного остыть.
Как выяснилось, чтение — лучший способ обрести душевное спокойствие.
Просидев так полчаса, он почувствовал, как все смутные мысли улетучились. Ци Чжао потер затекшую шею, и краем глаза заметил у входа белый силуэт.
Он поднял голову: у порога стоял юноша. Заметив, что Ци Чжао смотрит на него, он отвел взгляд, поджал губы и молча ушел.
Ци Чжао счел этого человека странным, но развить мысль не успел: вошел Мэн Жань с подносом еды.
Всё внимание Ци Чжао было переключено на друга, они болтали, ели закуски, пили чай, и время пролетело незаметно до самого полудня.
Вскоре из Резиденции городского лорда прислали людей, чтобы забрать Ци Чжао.
Услышав, кто пришел, Мэн Жань замигал глазами, весьма тактично подхватил пустые коробочки и юркнул обратно в свою харчевню, на прощание бросив на Ци Чжао многозначительный взгляд.
От этого взгляда у Ци Чжао по спине пробежал холодок:
— ...Почему мне всё время кажется, что что-то не так?
Трава Алого Пламени, греющаяся на пороге, лениво шевельнула листком:
— М-м?
— Почему он постоянно связывает меня с Се Шэнем? Мы с Городским лордом не настолько близки.
На этот раз замолчала Трава Алого Пламени. Помолчав немного, она выдавила из себя:
— Жаль Городского лорда.
Вслед за ней эти слова начали наперебой повторять и другие растения.
Ци Чжао понял, что говорить с этими фанатиками бесполезно. Вздохнув, он подошел к окну и прижал к себе свой маленький «комочек уюта»:
— Всё-таки ты — лучше всех.
Змеевик слегка задрожал листвой.
...
Поскольку весь день он провел в компании Мэн Жаня, Ци Чжао не был голоден. Он планировал выпить каши вместе с Се Шэнем, но выяснилось, что Городской лорд ушел с самого утра и до сих пор не вернулся, поэтому Ци Чжао пришлось вернуться к себе.
Ложась в постель, он не мог уснуть. Положив Змеевик на подушку, он взял книгу.
Читалось тяжело: во-первых, текст был крайне мудреным, а во-вторых, в отличие от «Иллюстрированного атласа травы и деревьев», который достаточно было прочитать и запомнить, эта книга была абстрактной — зацепиться было не за что.
Ци Чжао пригорюнился, погладив узоры на стебле Змеевика:
— Похоже, мне конец.
Змеевик молчал, зато подал голос Сяо Цзю:
[Это мне конец, ленивец Чжао.]
— Это всё ты виноват. У других в таких историях системы — сплошные «золотые пальчики», стоит чуть поднапрячься, и всё идет как по маслу. Почему у меня всё иначе? — Ци Чжао ткнул пальцем в узор на запястье. — Ну разве нет?
[...То, что ты описываешь, ненаучно и совсем не похоже на поведение достойного наследника социализма.]
Ци Чжао от злости рассмеялся. Стоило ему снова поднять палец, чтобы ткнуть в Сяо Цзю, как в дверь постучали. Раздался голос Се Цина:
— Господин Ци, вы не спите?
Ци Чжао отозвался, встал и открыл дверь:
— Управляющий Се, что-то случилось?
— Я кое-что раздобыл, подумал, что господину пригодится.
Се Цин указал на своих помощников, и Ци Чжао остолбенел.
Изящные горшки в восточном стиле, лейка в форме котенка, маленькая деревянная лопаточка, подставка для цветов с росписью тушью... всё то, на что он заглядывался, но не мог себе позволить.
В Мире Бренной Жизни любые вещи, связанные с духовными растениями, стоили дорого, и Ци Чжао не осмелился принять подарок.
Се Цин, видя его метания, улыбнулся:
— Раз уж купили, назад не вернешь. Будут пылиться на складе — только испортятся. Лучше пусть пригодятся в деле. Господину не стоит стесняться: когда вы достигнете успехов в своем мастерстве, польза от вас для Резиденции городского лорда будет куда весомее этих безделушек.
Сказав это, он указал на Змеевик в руках Ци Чжао:
— Вижу, он заметно подрос, нынешний горшок ему явно тесен, это не дело.
Надо признать, управляющий Се знал, как найти подход: сначала обозначил деловую выгоду, избавив Ци Чжао от чувства неловкости, а потом задел его за больное, упомянув само растение.
Поразмыслив, Ци Чжао кивнул:
— Тогда благодарю вас, управляющий Се.
Се Цин улыбнулся:
— Не стоит благодарности. Это воля нашего Городского лорда. Если хотите отблагодарить — скажите об этом ему лично.
Действительно, стоило сказать спасибо. Се Шэнь помог ему во многом, и Ци Чжао не ожидал, что такой высокопоставленный человек будет столь доступен и прост в общении.
Пока он размышлял об этом, люди Се Цина уже занесли вещи в комнату. Сон окончательно прошел, и Ци Чжао с воодушевлением начал расставлять обновки.
— Скоро у тебя будет новый дом, рад? — спросил он Змеевик, выбирая самый изысканный горшок с узором тушью.
Змеевик едва шевельнулся, а Ци Чжао продолжал:
— Не знаю, до каких размеров ты вырастешь. Сейчас я могу тебя обнять, а через некоторое время, боюсь, уже не справлюсь.
Ветви растения мгновенно застыли.
Ци Чжао погладил его листья:
— Ну, ничего, там видно будет. Сейчас я пересажу тебя в новый горшок, только не вертись.
Ветка послушно изогнулась. Ци Чжао улыбнулся и, вооружившись лопаткой, принялся за работу.
Змеевик и раньше выглядел замечательно, но в старом невзрачном горшке его красота меркла. Теперь же, в горшке с росписью тушью, он смотрелся благородно и изящно, словно само совершенство.
Ци Чжао был очень доволен. Не заботясь о том, что испачкал руки в земле, он радостно приподнял горшок:
— Как же ты хорош!
Змеевик застенчиво изогнул ветви.
Ци Чжао обнял его и принялся аккуратно протирать влажной тряпочкой листочки и края горшка. Чем дольше он смотрел на растение, тем больше понимал родителей, которые хвастаются своими прекрасными детьми.
Посмотрев на время, он позвал проходящего мимо слугу:
— Городской лорд вернулся?
— Только что прибыл, сейчас —
— Господин Ци, Городской лорд просит вас зайти.
Слугу перебил голос, донесшийся из коридора. Ци Чжао обернулся — это был одиннадцатый из Тринадцати Стражей.
— Городской лорд ждет вас в кабинете. Господин Ци, идемте.
Как нельзя вовремя.
Ци Чжао кивнул, вернулся в комнату, переоделся в чистое и последовал за одиннадцатым в кабинет.
В кабинете царила тишина. Постучав в дверь и услышав невнятный ответ, он толкнул дверь:
— Се Шэнь, я —
Голос его оборвался.
У окна за шахматным столом сидел старик. Услышав шум, он поднял голову и мягко улыбнулся.
***
*От автора:*
*Конфета с сахаром: «Как Городской лорд Се соблазняет супруга? Схема следующая: первое — предстать в дождь в облике нежного растения, чтобы вызвать жалость и заставить цель проявить внимание, в расчете на то, что тот возьмет его под опеку. Второе — использовать красоту человеческого облика и голос, действуя с двух сторон одновременно. Третье — использовать служебное положение, чтобы оказаться ближе всех, и даже под предлогом слежки за "шпионом" постоянно быть рядом. Ц-ц-ц, какая глубокая стратегия».*
*Городской лорд Се: «Предстать в облике нежного растения? Этого не было».*
*Конфета с сахаром: «А как же второе и третье?»*
*Городской лорд Се улыбается, храня молчание.*
*...*
*Тьфу, Ци Чжаочжао, включи же голову! Ты правда считаешь Змеевик своим «комочком уюта»?*
*Маленький дурачок.*
http://bllate.org/book/25414/3029741
Готово:
