Амфитеатр раскалился добела, словно мрамор изготовили из самого пламени, и казалось, что на него щедро плеснули масла.
Места для императора, несомненно, были лучшими. Увенчанный лавровым венком, он отчетливо видел глаза гладиаторов, скрытые за забралами шлемов. Бросив беглый взгляд на гудящую, словно растревоженный улей арену, он с довольной улыбкой прижал к себе сидевшую рядом жену.
Хэлун сидел на местах для знати, одетый в роскошные одежды. Хотя его ложа располагалась чуть ниже императорской, отсюда все равно можно было хорошо разглядеть лица бойцов.
Он лениво откинулся на спинку сиденья и с скучающим видом принялся очищать от кожицы виноградину.
Перед ним протянули бокал вина. Поверхность напитка слегка колыхалась, выдавая дрожаль в руке, державшей кубок.
Искоса взглянув на соседку, он увидел, что рядом с ним пристроилась рыжеволосая зеленоглазая девушка.
— Этот бокал со льдом... — Щеки ее порозовели, а голос звучал так тихо и хрупко, что казалось, будто он оборвется от малейшего прикосновения.
Ее звали Фиби, и круглое детское лицо делало ее похожей на куклу. Черты ее нельзя было назвать поразительно красивыми, но кожа отличалась нежностью и гладкостью растопленного бараньего жира, а пышные формы придавали ей сходство с сияющей белой жемчужиной — в ней чувствовалась та утонченность и мягкость, которую способны оценить даже женщины.
Однако ее происхождение было далеко не столь заурядным, как внешность.
Ее мать, госпожа Силань, приходилась императору сестрой, а отец занимал высочайший государственный пост. Многие аристократы страстно добивались ее руки ради щедрого приданого.
— Для меня это величайшая честь. — Хэлун улыбнулся ей и вежливо принял бокал.
Щеки Фиби вспыхнули еще ярче. Судорожно вцепившись пальцами в ворот своего платья, она робко придвинулась к нему чуть ближе.
Хэлун сделал маленький глоток и с одобрением произнес: — Очень насыщенно, и совсем нет терпкости.
— Если вам нравится... — Фиби нервно переплела пальцы. — Это вино импортировали из Галлии, а еще я добавила туда меда...
Хэлун равнодушно посмотрел на нее. Девушка тут же потупила взор, принявшись беспрестанно теребить складки одежды.
Схватка на арене подходила к концу, неизменно оборачиваясь гибелью одного из бойцов и ранением другого. Раненый размахивал мечом и топором, с громкими криками кружа по арене, хотя из его руки струйкой текла кровь. Тело же его павшего противника уже утаскивали с песка, оставляя за собой ровную багровую полосу.
Фиби взяла небольшой нож и яблоко, принявшись аккуратно срезать кожицу. Обычно она редко бралась за такое дело, поручая его рабам.
Но ей хотелось сделать это для Хэлуна, а заодно продемонстрировать собственную мягкость и хозяйственность.
Тут же началась новая схватка.
Из железных ворот вышел Лукас; его тяжелый фиолетовый щит и острый меч ярко блестели на солнце. Он слегка кивнул Хэлуну.
Хэлун отпил еще глоток вина и ответил ему спокойной улыбкой.
Для Хэлуна исход этого поединления был предрешен заранее.
Противником Лукаса выступал воитель из Фракии, вооруженный коротким кинжалом и квадратным щитом, славившийся своей скоростью и техникой.
Фракиец молниеносно выскочил вперед, занеся клинок под самый локоть. Лукас преградил ему путь коротким мечом, прижав его к груди; спрятанный клинок со скрежетом проскользнул по лезвию, высекая резкий металлический звук.
Фиолетовый щит и кинжал яростно столкнулись, и клинок оказался настолько острым, что от щита полетела мелкая крошка.
Лукас перехватил меч обратным хватом и, описав дугу, попытался полоснуть фракийца по затылку. Тот резко согнулся, уворачиваясь. Из-за слишком низкой стойки он неизбежно потерял равновесие, и Лукас, согнув колено, нанес мощный удар ему в ребра.
От тупой боли фракиец лишился сил; его закружило, и он осел на землю, выплюнув облачко кровавой взвеси.
Первый раунд завершился победой.
Люди принялись восторженно приветствовать Лукаса, и вопли радости беззастенчиво покатились над трибунами.
— Это твой гладиатор? — Фиби нарезала очищенное яблоко аккуратными дольками и выложила их на серебряное блюдо.
— Он сражается невероятно храбро. — С этими словами она подцепила зубочисткой кусочек и протянула его Хэлуну.
Хэлун прикоснулся к губам краем кубка. Не сводя глаз с арены, он даже не заметил ее заботливого жеста.
Фиби почувствовала легкое разочарование. Слегка дрожащей рукой она подняла кусочек яблока повыше, прямо к его губам.
Хэлун бросил на нее взгляд и, из вежливости приоткрыв рот, откусил угощение.
Лукас, находившийся внизу, заметил эту сцену.
Начался второй раунд.
На сей раз инициативу перехватил Лукас.
Блеснувший меч стремительно устремился к сердцу фракийца, но Лукас действовал слишком поспешно, и его удары потеряли точность.
Его рука осталась незащищенной, обнажив уязвимое место. Глаза фракийца вспыхнули, и его кинжал, словно жаждущая мести мстительная тень, пронзил локоть противника.
Хэлун странно нахмурился.
Такого быть не должно. В прошлой жизни Лукас одержал верх в мгновение ока и при этом не получил ни царапины.
Правая рука Лукаса обвисла, и короткий меч выпал из онемевших пальцев. Фракиец тут же воспользовался моментом, стремясь вновь и вновь вонзить кинжал в область сердца.
Пятиться назад пришлось под градом выпадов; острие ходило в считанных миллиметрах от кожи, и он отчетливо чувствовал холодное дуновение смерти у груди.
— Лукас! — Хэлун бросился к балюстраде, выкрикивая его имя.
Лукас вдруг замер — и клинок все-таки вошел в плоть. Превозмогая боль, он ударил фиолетовым щитом по чужому оружию.
Этот отчаянный удар ценой собственного ранения вспорол ему грудь. Кинжал отлетел в сторону, со свистом вращаясь в воздухе и падая на песок. Теперь оба противника остались без холодного оружия.
Они отбросили щиты и сошлись в рукопашной, нанося удары кулаками с такой силой, что глухие звуки разносились по округе. Борьба вблизи была стихией Лукаса: он быстро перехватил инициативу, выгадал удобный момент и сокрушительным ударом кулака угодил фракийцу в подбородок.
Пошатнувшись от головокружения, тот рухнул на колени. Пользуясь этим, Лукас подобрал короткий меч и, едва прицелившись, метнул его вперед.
Клинок рассек воздух, словно колесо телекинеза, и с сухим звуком вонзился фракийцу прямо в горло.
Хэлун облегченно выдохнул, разжав побелевшие от напряжения пальцы, которыми вцепился в перила.
Лукас сорвал с головы шлем, и мокрые золотистые пряди прилипли ко лбу, а кровь струйками стекала по туловищу, напоминая алый шелковый пояс.
Тяжело дыша, он поднял взгляд на Хэлуна; все его лицо было мокрым, словно после умывания.
Как и любому победителю, Лукасу полагалась щедрая награда. Однако золото полностью отходило его господину.
Кое-как перевязав раны, он вместе с остальными триумфаторами двинулся по улицам города навстречу ликующей толпе. Такова была воля императора.
Большинство гладиаторов были презренными рабами, на которых обычные граждане в будни смотрели свысока, и лишь в такие минуты им выпадало вкусить мимолетной славы.
Плотная масса сильных тел вливалась на улицы, источая маслянистый, тяжелый запах крови и притягательную дикую мощь мужественных фигур.
На плечи Лукаса падали лепестки цветов. Какая-то смелая женщина протиснулась вперед, обхватив его за широкие плечи и целуя капли пота на его коже. Она проводила ладонью по его груди и дразняще касалась бедер.
С раздражением Лукас оттолкнул ее прочь.
Его догнал роскошный паланкин, несомый рабами.
Почувствовав неладное, Лукас скосил глаза, и прямо перед ним неожиданно возникли изящные черты лица.
Хэлун отдернул занавеску и встретился с ним взглядом.
— Похоже, мой гладиатор пользуется бешеным успехом, — с усмешкой произнес Хэлун.
Лукас смутился без всякой на то причины. — Вы... вы получили деньги?
— Получил. — Хэлун кивнул на полог паланкина. — Забирайся внутрь! Считай это моей щедростью.
Под изумленными взглядами всей улицы Лукас разделил паланкин со своим господином.
Ни один раб еще удостаивался подобной чести — им дозволялось лишь нести носилки.
Они сидели так близко, что их руки соприкасались. Тонкий аромат душистого горошка, исходивший от Хэлуна, смешивался с терпким запахом чужой крови.
Эта странная смесь резкого и нежного ароматов вызывала у Лукаса необъяснимое чувство удовлетворения.
Исподлобья он бросил взгляд на Хэлуна.
На Хэлуне не было верхней одежды, лишь легкая белая рубаха, открывавшая светлые предплечья. В полумраке паланкина его кожа казалась особенно мягкой на вид.
Словно зачарованный, Лукас проследил взглядом за плавными линиями тела вверх, до самой белизны его шеи.
Ему вдруг стало невыносимо жарко, и он непроизвольно подвинулся в сторону.
Хэлун достал из дорожной сумы коробочку с мазью. Набрав на палец густую массу, он скомандовал: — Сними повязку.
Лукас сорвал наскоро сделанный бинт. Прямо над татуировкой дома красовалась рваная рана, формой напоминавшая раскрытый зонт.
— Тот фракиец метил тебе прямо в сердце, — произнес Хэлун, аккуратно растирая лекарство.
Его пальцы касались груди Лукаса. Тот чувствовал жгучую боль и неожиданное, неуместное в этот момент щекочущее тепло.
— Это в порядке вещей... — глухо отозвался он. — Из нас двоих в живых должен был остаться только один...
— На самом деле сегодня ты мог выступить гораздо лучше. Ты раскрыл свой потенциал далеко не полностью.
Что-то мелькнуло в мыслях Лукаса, и его взгляд потемнел.
Закончив с мазью, Хэлун с восхищением надавил на мускулистую грудь юноши: — У тебя просто безупречное телосложение, должно быть, от тебя без ума немало женщин.
Он с улыбкой поднял голову и бросил на него лукавый взгляд.
— О небеса! Лукас, да ты покраснел, как вареный лобстер!
Лукас смущенно выпрямился и отвернулся в сторону.
— Впервые вижу тебя таким застенчивым. Тебе, должно быть, пришлось несладко там, на улице...
Хэлун закрыл баночку с видом человека, которому все предельно понятно.
Лукас плотно сжал губы и не произнес ни слова.
Вернувшись домой, господин и слуга выбрались из паланкина.
Направившись к углу внешней стены, Хэлун заметил лежавшее там белое птичье перо.
Появление птичьего пера из внутреннего двора у внешней стены было более чем странным.
Присев на корточки, он пригляделся и обнаружил за углом небольшой сверток из шелковой ткани, испачканный бурыми пятнами крови.
В груди у него тревожно сжалось, и он развернул туго завязанную шелковую ткань.
Внутри лежала мертвая голубка — или то, что осталось от нее после жестокой расправы.
Живот птицы был вспорот, а тонкие кишки, похожие на белых червей, аккуратно вились поверх земли. Голубка сидела с широко разинутым ключом и остекленевшими глазами-бусинами, жутко возвышаясь над собственными внутренностями. Ее хрупкий хребет отчетливо проступал сквозь плоть, а крошечные органы уже начали разлагаться.
У Хэлуна затылок покрылся мурашками.
Ледяная волна прокатилась от поясницы до самой макушки, словно прикосновение костлявых пальцев невидимого призрака из темноты.
— Похоже, это та самая птица, что пропала на днях, — испуганно произнес Лукас. — Ее будто распороли живьем...
Хэлун внезапно вспомнил следы крови на запястьях Брутуса.
Голубка исчезла как раз в тот день, когда Брутус был на пиру. А шелковые платки такой ценности использовали только аристократы. За последние дни во внутреннем дворе появлялись лишь они вдвоем с матерью.
Угадав убийцу, он молча поднялся на ноги. Лицо его побледнело, а колени едва заметно задрожали.
Лукас поддержал его под руку: — С вами все в порядке?
— Всё в порядке, — Хэлун смахнул холодный пот со лба. — Лукас, со сегодняшнего дня учи меня драться.
— Почему?! — изумился Лукас.
Хэлун указал на убитую птицу: — Я хочу защитить себя. Ведь чья-то душа порой бывает страшнее любого демона, верно?
Глядя на растерзанную голубку, Лукас тяжело кивнул.
http://bllate.org/book/25437/3032889
Готово:
