Этот сон выдался поистине мучительным — холод стоял такой, что ему хотелось забиться в любую щель в земле.
За хижиной стоял шум и гам: кто-то рубил дрова, кто-то тесал камни, а сквозь воющий, подобно злым духам, ветер доносились вопли, брань и стоны.
Мириады звуков сплелись в гигантскую сеть, терзая всё его тело тупой болью.
Линь Юй резко распахнул глаза. Его лоб и щеки покрывал холодный пот, а ресницы были влажными.
Он с трудом поднял руку и смахнул влагу — лицо было грязным, а ладонь испачкана сажей.
Снаружи царила непроглядная тьма, и что происходило вокруг, оставалось неясным.
— Сяо Юй, — Пестролицый протиснулся в хижину. От него веяло леденящим холодом, а зубы безостановочно стучали. — Есть… хочешь есть? Сначала съешь грязный боб.
Пестролицый вложил ему в ладонь какую-то вещицу размером с ладонь, облепленную грязью и имеющую самую причудливую форму. На ощупь она напоминала картофель или что-то в этом роде.
У самого Пестролицого тоже был один такой боб. Он немного обтер его и тут же вгрызся зубами.
Линь Юй не притронулся к еде.
Его нынешнее положение было незавидным: тело прошибал холодный пот, раны ныли, а температура кожи стремительно росла — похоже, начинался жар.
К счастью, стоял мороз, и раны болели не так сильно, но если их не обработать, они наверняка воспалятся.
— Сяо Юй, почему ты не ешь? — Пестролицый подтолкнул его пальцы. — Я же очистил его для тебя.
Линь Юй бессознательно погладил кольцо на пальце, а затем внезапно снял его.
В тот же миг все доносившиеся до него звуки превратились в невнятное бормотание.
— ##*~！*&
— ……#￥￥^
Линь Юй слегка остолбенел и недоверчиво уставился на деревянное кольцо.
Губы Пестролицого шевелились, но тот говорил на непонятном ему языке.
Надев кольцо обратно на указательный палец, Пестролицый облизал пальцы, казалось, готовый проглотить их вместе с едой.
— Интересно, сможет ли Сан Му принести сюда хоть немного еды?
Линь Юй хранил молчание.
Стирать грязь с кольца он не стал. Вытянув несколько волокон из циновки, сплетенной из древесной коры, он обмотал ими палец, придав им вид повязки, скрывающей рану.
К тому же у рабынь не было абсолютно никаких условий для выживания в племени, и помощи ждать не стоило — с этими ранами придется справляться своими силами.
Пестролицый почесал в затылке. Видя, что Линь Юй упорно молчит, он виновато опустил голову и больше ничего не сказал.
Они с Сяо Юем разлучились на три снежных сезона. В его воспоминаниях тот хоть и был немногословчен, но вел себя совсем иначе — сейчас от него исходило какое-то странное, необъяснимое чувство.
Сяо Юй смотрел на него холодно и безмолвно; в его абсолютно черных зрачках, казалось, не было ничего, кроме туманной, отстраненной дистанции, которая почему-то внушала Пестролицому страх.
Линь Юй хранил ледяное молчание, продолжая бездумно гладить кольцо.
Он знал не так много целебных трав и понятия не имел, растут ли они поблизости от стойбища.
С тех пор как его привели сюда, он всё время лежал в этой убогой хижине и даже не видел, как выглядит мир снаружи.
Вдали внезапно вспыхнуло зарево, и Пестролицый радостно вскрикнул.
Он попытался поднять Линь Юя:
— Скорей, скорей, давай скорее на площадь.
Линь Юй чувствовал себя разбитым, голова налилась тяжестью.
Он отвернулся, желая лишь еще немного отдохнуть.
Пестролицый засуетился:
— Пойдем быстрее!
Линь Юй превозмог боль:
— Зачем?
Пестролицый облизнул губы:
— Огонь разожгли, там очень тепло. Вождь разжигает кострище только тогда, когда хочет отблагодарить воинов. Мы встанем на колени у края, глядишь, у какого-нибудь воина будет хорошее настроение, и нам перепадет немного еды.
Линь Юй с помощью Пестролицого приподнялся. Зная, как грязно он выглядит, он всё же застраховался: зачерпнул с земли пригоршню грязи, тщательно растер по лицу и заодно растрепал волосы так, чтобы они торчали в разные стороны.
Пестролицый озадаченно посмотрел на него, но Линь Юй ничего не стал объяснять.
Поднявшись на ноги, Линь Юй заметил, что Пестролицый, несмотря на свой юный возраст и худобу, был выше и шире в плечах, чем он сам, взрослый мужчина.
Вдвоем они медленно поплелись к площади.
Уже стемнело. Люди Ледяной Скалы, собиравшиеся на площади, были ростом по меньшей мере метр восемьдесят или девятьдесят, а сильные воины достигали двух метров, а то и выше.
При свете костров Линь Юй смог кое-как разглядеть окрестности.
Кострище располагалось в самом центре племени и служило местом хранения священного огня.
Оно представляло собой тщательно высеченную в камне глубокую чашу с несколькими вентиляционными отверстиями сверху, которые воины караулили день и ночь.
Как рассказывал Пестролицый, туда регулярно подбрасывали горючее древесное масло, поленья и звериный жир, чтобы огонь не угасал.
Позади кострища возвышались две большие палатки — должно быть, жилища тех, кто обладал наивысшей властью.
Слева в ряд стояли несколько шатров из шкур, предназначенных для могущественных воинов.
Справа же, на самом отшибе, ютилось всего несколько жалких, грубо сколоченных хижин для рабов.
Чуть позади них, укрытые от непогоды навесами и берестой, горами громоздились бревна — судя по всему, запас дров.
Вокруг кострища стояли сложенные из камней простейшие очаги; вероятно, во время каких-то особых праздников племя варило там пищу в огромных котлах.
Линь Юй попытался осмотреться дальше, но ему в лицо пахнул резкий порыв ветра. Ледяной воздух ворвался в легкие, обжигая горло, словно лезвие ножа.
У него перехватило дыхание, и он чуть не потерял сознание.
В тот момент, когда перед глазами все поплыло, Пестролицый сильно дернул его за руку, и Линь Юй плашмя рухнул на землю.
Пестролицый прошептал:
— Жрец и вождь идут, ложись быстрее.
Вокруг них рабы падали на колени один за другим; те, кто был ранен, прижимались к земле, не смея даже громко вздохнуть.
Несколько учеников Жреца в одеяниях из звериных шкур сопровождали двух шедших впереди людей.
Шедший слева обладал квадратным лицом и суровым выражением. На его плечи была накинута тигровая шкура, волосы распущены, на лбу красовался венец из перьев, а шею украшало несколько рядов костяных бус — это был Жрец Племени Ледяной Скалы.
Второй спутник был уже в преклонных годах, со слегка согбенной спиной, но его взгляд излучал скрытую властность. Одет он был в коричневую шкуру, а ноги для защиты от холода были замотаны в мех — судя по всему, это и был вождь.
Прячась среди рабов, Линь Юй из-под растрепанных волос молча оглядывал собравшихся.
Внезапно его спина напряглась: чей-то взгляд, острый как лезвие ножа, устремился прямо на него.
Линь Юй медленно моргнул, стараясь дышать как можно тише.
Этот человек находился среди воинов, стоя в самом первом ряду. На нем была лишь юбка из звериной шкуры, его мощное, атлетичное тело излучало свирепую, грозную ауру — он явно не был человеком, с которым стоило шутить.
Именно он только что посмотрел на него.
Линь Юй покорно опустил голову и, последовав примеру Пестролицого, глубоко зарылся лицом в согнутые руки.
У него возникло дурное предчувствие.
Огонь в кострище ярко пылал. Воины топали ногами, изрыгая из глоток утробный рык, полный первобытной мощи и грозной силы.
Ученики Жреца выстроились в ряд, держа в руках каменные ножи, и благоговейно опустились на колени перед Жрецом.
Окруженный со всех сторон Жрец поднялся на возвышение. Его суровое лицо хранило неподвижность, а в руке он держал костяной посох.
Затем из его уст полилось древнее, сложное песнопение.
Толпа вокруг пришла в экстаз, лица воинов покраснели от возбуждения.
Хотя снежный сезон еще не наступил, Северная Пустошь уже сковала все вокруг ледяным холодом, но воины, одетые лишь в набедренные повязки из шкур, ни капли не мерзли.
Они взмахивали своими бугристыми, покрытыми мускулами руками и издавали зычный рык, явно жаждая немедленно ринуться в бой.
Пестролицый и сидевшие рядом рабы тоже выглядели возбужденными, и Линь Юй отчетливо услышал, как Пестролицый сглотнул слюну.
Вскоре стало понятно, почему у того пересохло в горле.
Закончив песнопение, ученики Жреца по знаку старшего сняли с огня по круותям зажаренное мясо и принялись кромсать его каменными ножами.
Аромат жареного мяса и жира смешался с холодным ветром, отчего толпа заволновалась еще сильнее.
За исключением вождя, Жреца, старейшин и воинов, отличившихся на охоте, большинству соплеменников обычно не удавалось не то что досыта наесться, но даже почувствовать вкус жира или соли.
Ученики Жреца стали раздавать воинам куски мяса разного размера.
Кроме того, воины 2-го уровня и выше, а также те, кто внес особый вклад в жизнь племени, получали дополнительную порцию соли.
Соль ценилась даже выше мяса.
Несколько учеников Жреца соскребали каменными ножами крупицы соли с монолита, раскладывали их по сухим маленьким каменным сосудам и передавали воинам.
— Вождь, на этот раз Сяо Да добыл кристалл зверокороля — двухъятинного рогатого зверя, а что добыл Янь Хоу и остальные?
Говорившим был Куй — от природы прямолинейный, вспыльчивый юноша, являвшийся одной из главных опор Ба Сяо.
Куй в упор уставился на воинов племени во главе с Янь Хоу, не скрывая своего вызова.
Стоило Кую заговорить, как другие влиятельные сподвижники Ба Сяо — Кань Фэн и Ле — тут же поддержали его.
Они заговорили об этом не случайно: таким образом они оказывали давление на вождя.
Племя Ледяной Скалы поглотило множество других племен. Из выживших после слияния остались лишь члены главного клана самого племени да ответвления из родственных родов.
Янь Хоу был чистокровным соплеменником Ледяной Скалы из основного рода и единственным Воином 3-го ранга. Вождь нередко в первую очередь отдавал лучшие трофеи именно ему, что вызывало глубокое недовольство у представителей боковой ветви, которые подвергались притеснениям, несмотря на свои заслуги.
Особенно сильно возмущались люди Ветряной Скалы во главе с Ба Сяо, которые были крайне не согласны с таким положением дел.
— Что это значит? Янь Хоу — единственный Воин 3-го ранга в нашем племени, и он ближе всех к пробуждению силы Звериной Крови. Отдать звериный кристалл ему — значит помочь ему совершить прорыв! Он же воин, дарованный нашему племени Звериным Богом!
— Ха-ха, раз Янь Хоу так силен, почему же он тогда боится даже носа сунуть в Горную цепь Черного Камня?!
— Вы, пришельцы из чужих племен, просто хотите уничтожить наше Племя Ледяной Скалы!
Куй яростно вытаращил глаза:
— Люди Ветряной Скалы и люди Ледяной Скалы — братья! Если бы не мы, люди Ледяной Скалы все давно передохли бы!
Ни Ба Сяо, ни Янь Хоу, будучи вождями и лидерами своих фракций, не вмешивались в эту перепалку.
Линь Юй молча прислушивался к взаимным обвинениям обеих сторон, постепенно вырисовывая для себя первопричину этого конфликта.
Племя Ветряной Скалы и Племя Ледяной Скалы приходились друг другу братскими племенами.
Люди Ветряной Скалы славились своей разведкой и способностью чуять опасность.
Однажды в Северной Пустоши разразилась масштабная волна чудовищ — звериное нашествие. Чтобы прикрыть отход всех соплеменников, люди Ветряной Скалы взяли на себя роль прокладывающих путь и прикрывающих отступление.
С тех пор многие из них погибли в той бойне, а выжившие влились в Племя Ледяной Скалы, образовав единый народ.
Хотя людей Ветряной Скалы осталось немного, большинство из них составляли костяк элитных сил племени.
Их лидер Ба Сяо, будучи Воином 2-го уровня, обладал немалой боевой мощью, а также отличался острым умом и превосходными навыками командования, ни в чем не уступая Воинам 3-го ранга.
Это заставляло Янь Хоу сильно опасаться его и бояться потерять свое влияние; в итоге оба они стали главными соперниками в борьбе за пост следующего вождя.
http://bllate.org/book/25481/3038368
Готово:
