Пока все не покинуть Долину Туманов, смертельная угроза никого не коснется.
Чжу Лун отлично понимал: стоит только выйти из долины, как сбудется предсказание и придет смертельная беда. И наоборот, пока они остаются внутри Долины Туманов, грозное знамение пресекается в самом корне.
— Паршивец, ты что удумал?
Четвертый господин Чжао остро почувствовал, что в словах Чжу Луна скрывается какой-то подтекст, и тут же строго допытывался.
— Четвертый дедушка, прошу простить ученика, но на этот раз я и вправду собираюсь пойти против всех устоев.
Приняв окончательное решение в душе, Чжу Лун повернулся и быстрым шагом направился прочь.
— Куда это ты собрался? А ну немедленно вернись!
Как ни кричал Четвертый господин Чжао, Чжу Лун даже не оглянулся.
Перед парадными дверями родового храма в селении Долины Туманов стоял тяжелый бронзовый колокол. Чжу Лун встал перед ним с твердым взглядом, а затем вместо колотушки пустил в ход собственные кулаки, нанеся двенадцать ударов подряд.
Дун! Дун! Дун! Дун! Дун...
— Двенадцать ударов колокола — это высшее правило созыва всех жителей, скорее туда!
Будь то мытье овощей и готовка, рыбная ловля или работа в поле — сельчане бросили все дела и поспешили к родовому храму.
Несколько старост тоже прибыли первыми. Завидев друг друга, они удивленно уставились друг на друга во все глаза. Независимо от возраста, старшинство среди них определялось исключительно силой, так что соблюдать какие-то пустые церемонии им было ни к чему.
— Это ты звонил в колокол?
— Нет. А я-то думал, это ты.
— На меня не смотри, я только что пришел.
— А куда делся старший брат Сяо? Чего-то его не видно.
— Тьфу ты, Чжу Лун, сопляк этакий, ты чего тут околачиваешься? Родовой храм — не место для праздных прогулок, ступай маршем вон к тем воротам и встань как положено.
Чжу Лун подошел к ним и, сложив руки на груди, почтительно поклонился:
— Младший Чжу Лун прибыл бросить вызов всем уважаемым старшим.
— Постой, Чжу Лун, что за глупости ты мелешь? Это же родовой храм, здесь нельзя устраивать баловство.
— По законам Долины Туманов, тот, кто сумеет одолеть всех старост, получает право временно носить имя Ван Цзи и действовать по своему усмотрению. Поэтому...
— Чжу Лун вызывает каждого!
Эти слова прозвучали предельно прямо и без обиняков. Старшие сразу поняли, что Чжу Лун вовсе не шутит, и закрутили головами по сторонам, не зная, что и сказать.
— Ах ты паршивец! Стоило мне отлучиться всего на миг, как ты уже решил перевернуть всё вверх дном!
Сяо Шань вихрем примчался на место и едва переступил порог, как застал Чжу Луна за попыткой захватить власть.
— Разве нельзя было обсудить все дела со всеми вместе? Обязательно было поднимать такой шумиха?
В руках у Сяо Шаня все еще была зажата небольшая кожаная броня и кинжал, выкованный из чистой стали — судя по всему, он заранее заготовил всё это для Чжу Луна.
— Я всё объясню всем позже, когда всё закончится. Уважаемые дяди и старшие, сегодня младшему Чжу Луну придется вас обидеть.
— Ого! Хоть ты вечно лазиешь по горам да долинам, это еще не повод задирать хвост до небес! Иди сюда, твой дядя Чжан позволит тебе атаковать одной рукой. Если сможешь продержаться под моим напором хотя бы десять ударов, я уступлю тебе свое место.
Один из крепких, широкоплечих мужчин завел правую руку за спину и знаком велел Чжу Луну переходить в наступление.
Сяо Шань сперва помог Чжу Луну облачиться в кожаные доспехи, а затем похлопал его по плечу:
— Бей мягче, смотри только не покалечь его по-настоящему.
Стоявший позади него Чжан Бинь улыбнулся и махнул рукой:
— Старший брат Сяо, не переживай ты так. Я задействую от силы две части из десяти от своей мощи — пусть этот сопляк наконец узнает, насколько высоки небеса и как глубока земля.
Сяо Шань бросил на него странный взгляд и отошел в сторону:
— Советую тебе все же выложиться в полную силу, иначе и впрямь опозоришься.
— Чего? Брат, ты чего: то просишь меня проявить снисхождение, то вдруг требуешь бить изо всех сил?
Пока озадаченный Чжан Бинь хлопал глазами, Чжу Лун сложил руки в приветствии:
— Дядя Чжан, прошу наставить меня!
— Всегда пожалуйста, милости просим.
Хлоп!
Левая нога Чжу Луна резко шагнула в сторону и со страшной силой опустилась на каменные плиты мостовой. Безупречно пролежавшие не один десяток лет каменные плиты мгновенно покрылись паутиной трещин.
От этой картины у всех присутствующих невольно сузились зрачки: удар был такой силы, что мог в щепки разнести камень, в нем явно крылось не меньше нескольких сотен цзиней.
Разве мог обычный подросток облачаться такой мощью? И тем не менее факт был налицо, не верить которому они не могли.
— Ай да молодец, силен парень! Но одной лишь дурной силой тут не обойдешься. Дай-ка я проверю твою закалку, чего ты там натренировал в боевых искусствах!
С этими словами Чжан Бинь отбросил шутливый тон, его лицо помрачнело. Сложив указательные и средние пальцы обеих рук в виде крюков, он выставил левую ногу вперед и присел ниже, перенеся центр тяжести назад.
Поймав момент, когда Чжу Лун едва заметно моргнул, он стрелой бросился вперед, и его свирепые кулаки метили прямо в плечи юноши. Чжу Лун лишь легко качнулся корпусом вбок и играючи уклонился от атаки.
Не сбавляя натиска, Чжан Бинь тут же провел молниеносный подсекающий удар ногой. Чжу Лун взмыл вверх, но именно этого и добивался Чжан Бинь: его правая рука, давно державшаяся наготове, с молниеносной быстротой вцепилась юноше в лодыжку.
Однако Чжу Лун словно заранее разгадал его маневр. Его руки опередили противника и мертвой хваткой вцепились в предплечье Чжан Биня. Находясь в воздухе без всякой опоры, он умудрился развернуться и самым простым, но безупречно чистым броском через бедро швырнул Чжан Биня прямо в стену.
К счастью, Чжу Лун вовремя сдержал удар, и Чжан Бинь лишь слегка стукнулся о кладку. Пока он приходил в себя от ошеломляющего давления чудовищной силы, продемонстрированной Чжу Луном, и дрожащими ногами поднимался на ноги, он все еще пытался делать вид, будто ничего особенного не произошло:
— Если бы ты швырнул меня в полную силу, твой дядя Чжан сегодня бы отдал Богу душу прямо здесь.
— Да ладно тебе, старый Чжан, тебя в два счета уложил какой-то сопляк! Ты что, вчера паленой водки напился, или баба дома совсем обессилила?
— Иди ты, сам ты паленую водку пил! Было бы у вас желание — сами бы вышли, а я и правда повержен, спорить не стану.
— Хэ-хэ, ладно, раз так — пойду я. Только пареньку придется поберечься: моя скорость тебе не медлительность дяди Чжана.
Чжан Бинь подошел к Сяо Шаню и крикнул:
— Чжу Лун, не забудь как следует разукрасить ему физиономию, а то потом вечно будет ворчать, будто я поддавался!
— Понял, дядя Чжан!
......
— Староста Сяо, ты тоже хочешь со мной подраться?
Оглядев лежавших на земле вповалку и стонущих сородичей, Сяо Шань почувствовал, как в глубине его души бушует целая буря.
Все эти искусные охотники на тигров и леопардов, которые еще вчера запросто справлялись с любым зверем, сегодня перед Чжу Луном раскисли, словно комки ваты — с виду грозные, а на деле пустые.
— Оставь ты старику хоть капельку самоуважения! Не заставляй же меня на старости лет валяться на полу вместе с ними, в самом деле.
— Хорошо. Но теперь я намерен установить одно правило, и вы обязаны подчиниться. Слышите?
— Говори уже. Неужели ты думаешь, что мы теперь сможем тебе возразить?
— Прекрасно. Начиная с этого момента и на протяжении следующих семи дней, кроме меня, никому и под каким предлогом запрещено покидать долину.
Стоило прозвучать этим словам, как старости переглянулись. Из-за такой ерунды — и просто не выпускать их наружу? Стоило ли оно того?
Чжу Лун снова сложил руки и почтительно поклонился:
— Уважаемые старшие, на этот раз Чжу Лун идет на непослушание и сыновнюю дерзость поневоле. Надеюсь на ваше понимание. А теперь прошу всех отправиться и огласить этот запрет.
— Механизм управления массивом Долины Туманов я оставил дома. Если вы мне доверяете, пусть им пока заведует Четвертый господин Чжао.
— Малец, ты хотя бы объясни причину! — Сяо Шань всё еще надеялся узнать подоплеку дела.
Но Чжу Лун лишь покачал головой:
— Бывают времена и вещи, которые каждый должен вынести на своих плечах в одиночку.
В обычное время Чжу Лун и сам не стал бы слепо верить знамениям. Но появление Сяо Хуэй подсказало ему: всё это может быть не чем иным, как предупреждением от Хаоса.
А сам Хаос, будучи волей этого мира, теперь мог помогать Чжу Луну разве что через предсказания — это ясно показывало, в каком ужасном, бедственном положении он сейчас находится.
Потому грядущее испытание станет для него одновременно и шансом на великое обретение, и смертельной угрозой. Раз уж можно избежать втягивания ни в чем не повинных людей, Чжу Лун был намерен сделать для этого всё возможное.
Сяо Шань нахмурился и решительно потянул Чжу Луна за собой:
— Идите, объявляйте запрет, а лишнего болтать не смейте. Я пойду потолкую со старейшиной Чжао, пусть объяснит всё толком.
— Понял, старший брат Сяо!
......
— Старик Чжао, ты что себе позволяешь? Чжу Луну же всего десяток с небольшим лет от роду, как твоя совесть позволяет отпускать его в одиночку во внешний мир?
— Староста Сяо, я с тобой не шутки шучу. Неужели вы все забыли предсмертную волю, которую оставил Ван Цзи?
— Предсмертную волю? Что если кто-то из потомков рода Чжу встанет на путь культивации, у того появится шанс проломить предел сорокалетней продолжительности жизни, и Долина Туманов может отпустить его на все четыре стороны. Неужели...
— Староста Сяо, если мы действительно заботимся о будущем Чжу Луна, мы не должны его удерживать.
— Но... но ведь...
— Первый урок для правителя Долины Туманов — научиться отсекать лишнее и делать выбор. Неужели ты уже забыл об этом?
Лицо Сяо Шаня омрачилось. Сам он не хотел бросать ни единого человека, никого из сельчан — в этом вопросе Четвертый господин Чжао видел суть куда яснее и трезвее него.
— Но чего же на самом деле хочет этот ребенок, Чжу Лун? А что если он сам против?
Мысли Четвертого господина Чжао унеслись в прошлое:
— Когда-то я уже задавал ему этот вопрос. И он ответил...
В то время Чжу Лун только-только начал учиться грамоте и читать книги, и на своем первом уроке он должен был высказать собственное заветное стремление.
— Кто-то ищет бессмертия, кто-то одержим властью, а кто-то упивается силой — всё это великие стремления. А я ищу лишь простоты и обыденности.
— Прожить жизнь спокойно, без бед и невзгод, в тихом и безмятежном уединении.
В глазах Четвертого господина Чжао промелькнула усталость:
— Только теперь я понял: он стремился не к обычной серости, а к необыкновенности в самой простоте — и только. Но это же и есть самое трудное из всех простых желаний.
— Старик Чжао, мы оба прекрасно понимаем: культивация изначально лишена возврата назад. Путешествовать по небесам и земле, жить вечно — на словах легко, а на деле разве может быть так просто?
Сяо Шань горько усмехнулся. Знание о человеческом лицемерии, интригах и коварстве внешней стороны мира было выжжено в его памяти до самого мозга костей.
Пять лет странствий по миру научили его видеть самую темную изнанку этого бытия: в первый же месяц его обокрали и оставили без гроша в кармане, во второй — хозяин лавки урезал жалованье и безжалостно эксплуатировал его, в четвертый — насильно завербовали в армию, а через десять дней бросили на передовую в качестве пушечного мяса.
Выбравшись из гор трупов, он два месяца побивался нищим, пока его не схватили разбойники и не предали в дар секте демонического пути. И если бы не его тощая до костей фигура, из-за которой его оставили напоследок для вытягивания жизненной крови, он бы попросту не дожил до прибытия праведных заклинателей.
Затем его подобрала одна из мелких сект, уничтожавших демонов, и сделала слугой. С утра до ночи он таскал еду диким демоническим зверям и чистил за ними навоз; стоило ему хоть в чем-то оплошать, и он тут же шел им на корм.
У такого слуги не было и намека на человеческое достоинство: ел объедки, спал в соломенной хижине, а порою ученики секты нарочно отдавали его зверям на съедение просто ради развлечения. Удастся ли выжить — завилось исключительно от слепой удачи.
Сяо Шань из кожи вон лез, чтобы сбежать из этого ада, а затем долго скитался по всему Чжунчжоу, пока наконец не вернулся в Долину Туманов, завершив клятву пятилетних странствий, данную при выходе из долины.
Четвертый господин Чжао стал еще спокойнее:
— Раньше я тоже боялся, что Янь-эр не сможет вынести перемен внешнего мира. Но теперь вижу — пожалуй, он вовсе не так слаб и беспомощен, как нам казалось.
Сяо Шань покачал головой:
— Я вовсе не сомневаюсь в силе мальчика. Просто внешний мир весь с ног на голову перевернут: добро и зло там неразличимы. Без хладнокровия и решимости в убийствах он неминуемо пострадает от чужих рук.
Четвертый господин Чжао скривил губы в улыбке и подумал про себя: «Этот малец далеко не так чист и наивен, как тебе кажется. Если он и впрямь ступит в мир смертных, еще большой вопрос, кто для кого станет бедствием».
— Долина Туманов не сможет его удержать. Взгляни-ка на это, и всё поймешь.
Четвертый господин Чжао бросил ему деревянную бирку, на которой было вырезано несколько строчек мелким почерком:
— Искать бессмертия и вопрошать Дао — не моя воля. Круглое небо и квадратная земля — свидетели моему сердцу. Пройти через круговорот жизни и смерти в мирскую простоту, пересечь горы и реки и взойти на самую вершину.
Сяо Шань со сложным выражением лица молча спрятал бамбуковую бирку в рукав:
— Похоже, я зря переживал.
Четвертый господин Чжао и не думал спускать ему это с рук. Тотчас же насупив брови и зазвенел головой:
— Я ведь еще не ослеп! А ну-ка возвращай бирку на место!
С этими словами он ринулся отбирать ее обратно, как вдруг из комнаты с уже собранными походными вещами вышел Чжу Лун:
— Четвертый дедушка, вы чего это тут сцепились?
http://bllate.org/book/25485/3039024
Готово:
