Под нашими ногами лежали обломки и остатки разломанных цветочных стеблей. Фан Чжию поднял голову и произнес:
— А теперь давайте поговорим о сотрудничестве.
Пузырчатка Сирена испытывала сильный страх: она слишком сильно недооценивала людей, из-за чего понесла тяжелый урон.
Но она не была глупа и понимала, когда нужно проявить слабость.
Сломанные членики стеблей и заледеневшие лепестки один за другим отваливались и таяли, оставшиеся стебли медленно опускались обратно под землю, и торчать остались лишь несколько тоскливых тонких лоз с парой бледно-фиолетовых цветочков.
Так, словно только что здесь и не было никакой смертоносной бойни.
— Муравьиное гнездо внизу расширяется слишком быстро, их колония уже угрожает мне. Если выражаться вашим человеческим языком, любая захваченная зона после всех кровопролитных схваток оставляет в живых лишь сильнейший вид.
Пузырчатка Сирена открыто признавала свои намерения:
— И теперь мне нужна ваша помощь, чтобы одержать победу в этой битве.
— А что мы получим взамен? — спросил Фан Чжию. — Ты ведь должна понимать, что люди все делают ради выгоды.
Цзинь Чу выступал здесь в роли передатчика: он не до конца понимал смысл каждой фразы, но изо всех сил старался не упустить ни единого слова.
Таодань крепко прижался к его щеке, всё еще не отойдя от пережитого страха.
— Если результат окажется таким, как я рассчитываю, я обещаю впредь больше не нападать первыми ни на одного человека, ступившего на эти земли.
— Верить обещанию чужеродного растения? — Фан Чжию усмехнулся.
Цзинь Чу уловил в этих словах недоверие и, напрягшись лицом, передал:
— Мы отказываемся от сотрудничества.
— А что насчет остального? — неожиданно подал голос Цзян Лянь.
Не ожидав, что во фразе есть вторая половина, Цзинь Чу слегка расслабил лицо:
— Временно отказываемся.
— Возможно, вы слышали об эволюции духовной силы.
Немногие оставшиеся на поверхности цветочные стебли медленно отступили в стороны, обнажая темный зев провала.
Пузырчатка Сирена продолжила:
— В глубине гнезда найдется то, что вам нужно.
Люди всегда прилагали усилия к изучению и развитию духовной силы, однако Исследовательский институт до сих пор не предоставил никаких конкретных результатов.
Существовало лишь предположение, что духовная сила способна постепенно эволюционировать по мере того, как человек всё лучше и лучше ею управляет.
Услышать эти слова из уст чужеродного растения — Фан Чжию с трудом сдержал удивление и приподнял бровь.
Темно-коричневое семечко было подброшено лианами прямо к ним. Цзинь Чу бросил взгляд на Юнь Чжи, который от начала и до конца хранил молчание, и уже было протянул руку, чтобы взять его.
Но Юнь Чжи опередил его, перехватив семечко первым, и бросил равнодушным тоном:
— Пойдемте.
Цзинь Чу поспешил следом за ним и на ходу добавил:
— Мы принимаем сотрудничество.
Проход оказался очень глубоким и вел в расположенное внизу заброшенное родильное отделение.
Пузырчатка Сирена обернула стебель вокруг талии Цзинь Чу и опустила его на землю. Что же до остальных, то растение осмелилось обвить тонким стебельком лишь их запястья.
На дне пещеры царила непроглядная тьма, а пространство вокруг было невероятно просторным.
Под ногами чувствовались неровности и бугры, повсюду валялись бесчисленные пустые яичные скорлупки, высохшие трупы личинок и разломанные коконы, издавая при ходьбе глухой шелестящий звук.
Духовная сила широко разлилась по пространству, точно передавая всю информацию об окружающей обстановке — во тьме всё казалось видимым до мельчайших деталей.
— Впереди развилка, — произнес Юнь Чжи.
— Ты возьми Цзинь Чу и иди налево, — мгновенно принял решение Фан Чжию. — Раз уж она приложила столько усилий, чтобы зазвать нас в муравейник, вряд ли станет лгать, так что дальше должны идти сплошные заброшенные камеры гнезда.
Цветочный стебель на его запястье неподвижно замер, словно молчаливо соглашаясь.
Огромный муравейник напоминал сложный подземный лабиринт: проходы перекрещивались друг с другом, соединяя бесчисленные камеры.
— Чуть дальше мое присутствие уже будет обнаружено, — гибкие тонкие стебли Пузырчатки Сирены ушли под землю. — Надеюсь, наше сотрудничество пройдет успешно.
Под землей коммуникаторы не работали, но, вспомнив о другом полезном свойстве Таоданя, Цзинь Чу легко похлопал его по нежно-розовым кончикам листьев.
— Таодань, поделись двумя своими листочками с братом Фаном и остальными.
Таодань издал жалобный писк, и два листа сорвались с места, вылетев словно из катапульты.
Фан Чжию и Цзян Лянь протянули руки и поймали их. На ладонях у них оказалось по круглому листочку, похожему на маленький розовый персик.
— Стоит вам заговорить, обращаясь к листьям Таоданя, и я всё услышу.
Раньше в ботаническом саду Таодань вечно прятал листья по разным углам, подслушивая, куда другие растения прячут веревочки для цветов.
Каждый раз, когда у какого-нибудь растения терялась цветочная веревочка, оно шло за помощью к Цзинь Чу. Со временем, повторяясь из раза в раз, Цзинь Чу прекрасно изучил все маленькие хитрости Таоданя.
— Надо же, у Таоданя и такое применение есть, — слегка удивился Фан Чжию.
Цзян Лянь подушечками пальцев провел по кончику листа:
— Растения всегда сложнее и точнее механизмов.
Таодань понял, что его хвалят, и с гордым видом покачал своими листьями, из-за чего листья в руках обоих мужчин тоже забавно запрыгали вслед за ним.
Фан Чжию рассмеялся и убрал маленького Таоданя в карман:
— Ладно, пошли. Если что — свяжемся через Таодань.
Четверо разделились на развилке. Чем дальше они углублялись, тем более душным и сырым становился воздух.
Гриб издавна любил сырые и темные места и прекрасно там адаптировался, поэтому ему тут же захотелось проверить, не вспотел ли Юнь Чжи.
Стоило ему повернуть голову, как он прямо-таки уткнулся носом в устремленный на него взгляд. Цзинь Чу машинально облизал губы.
От спутника исходило прохладное, очень приятное ощущение, и Цзинь Чу захотелось придвинуться еще ближе.
Жаль только, что у Белой Птицы имелась такая неприятная особенность, как брезгливость.
Во тьме любые выходящие за рамки дозволенного действия вдруг стали казаться совершенно естественными: духовная сила открыто вилась вокруг Гриба, фиксируя каждое его движение.
— Проголодался? — спросил Юнь Чжи.
Он выудил из кармана питательный гель, хотя и сам толком не понимал, зачем носил его с собой.
У него не было подобных привычек, прежде при нем находилось лишь кое-что из холодного оружия.
Но раз уж этот питательный гель сейчас пригодился, ломать голову над причинами он не стал.
Цзинь Чу, который изначально и не думал ни о чем подобном, все же не смог отказаться от еды, предложенной прямо перед носом.
Он зажал тюбик с гелем во рту и заговорил еле слышным голосом, словно боясь кого-то спугнуть, и слова вылетали наружу поодиночке, точно пузырьки воздуха:
— Спасибо... Вообще-то я и правда немного проголодался.
Когда Гриб разговаривал, он неизменно норовил подобраться как можно ближе. Вообще-то это была дурная привычка, нарушавшая принятые у людей границы социального общения.
Сам Цзинь Чу этого не осознавал, да и Юнь Чжи в этот момент не стал его поправлять.
— На какое-то время тебе лучше перестать использовать духовную силу, — договорил Юнь Чжи, глядя прямо перед собой.
Цзинь Чу кивнул, выдавил немного питательного геля на кончик листа Таоданя и пробормотал:
— Только что брат Фан со всеми встретили пару отбившихся муравьев, но они со всем успешно справились.
Юнь Чжи посмотрел на довольного Таоданя, который развалился на плече у Цзинь Чу: четыре листа наглым образом захватили всё пространство, а пятый и вовсе норовил завалиться прямо за воротник.
Слегка приподняв уголки губ, он отвернулся обратно:
— Идем дальше.
Стоило им завернуть за угол туннеля, как на них пахнуло смесью сырости и застарелого запаха гнили.
Шаги затихли. Вокруг воцарилась такая тишина, что было слышно лишь собственное дыхание, а доносившиеся из глубины туннеля звуки скрежета о каменную стену отчетливо улавливались духовной силой.
Юнь Чжи преградил путь рукой, останавливая Цзинь Чу:
— Идут.
Цзинь Чу тут же согласованно отступил назад, а Таодань выпрямился на плече, переводя взгляд то на Цзинь Чу, то на Юнь Чжи.
Наконец, предприняв робкую попытку, суккулент соскочил на плечо к Юнь Чжи и, убедившись, что тот не возражает, со спокойной душой прижался листьями к его шее.
Юнь Чжи тихо затаился у входа в проход. Его главной задачей было срезать усики на макушке мутантов.
Нельзя было допустить, чтобы эти муравьи передали информацию дальше.
Несколько рабочих муравьев вышагивали из-за поворота, когда листья Таоданя стремительно выстрелили вперед.
Мутировавший муравей от удара резко застопорился, а в следующее мгновение его усики на голове были аккуратно и чисто срезаны.
Лишившись органов связи, муравей-мутант мгновенно взбесился и с яростью бросился вперед, широко разинув жвала.
Юнь Чжи уже отлично изучил их манеру драться, расправился с врагами он быстро, и во всей стычке, не считая глухих звуков ударов Таоданя, не раздалось ни единого лишнего шороха.
Закончив с этим, Юнь Чжи, припомнив манеру поведения Цзинь Чу, неуверенно коснулся кончика листа Таоданя.
И похвалил его:
— Отличная работа.
Таодань был поражен, Таодань замер от неожиданности, а затем со смущенным видом соскочил обратно к Цзинь Чу, пытаясь воротником одежды полностью прикрыть все четыре своих листочка.
Цзинь Чу совершенно не заметил всплеска чувств у Таоданя и был целиком поглощен разглядыванием туш мутировавших муравьев на земле.
С сожалением пробормотал он:
— Эх, если бы их можно было унести с собой...
Брат Цзян ведь рассказывал, что из муравьиного мяса можно приготовить множество разных блюд, помимо простого запекания на огне.
Понаблюдав еще немного, Таодань вдруг спрыгнул у него с рук и приложил свой лист к брюшку одного из муравьев для сравнения.
После чего с недовольным видом издал ворчливое мычание.
Цзинь Чу придвинулся поближе и сказал:
— И правда! У этого муравья цвет брюшка такой розовый, почти совсем как у тебя, всего на капельку отличается.
Таодань рассердился еще сильнее и протестующе замахал листьями.
Всего на капельку, а не совсем как у меня!
Юнь Чжи задумался на пару секунд:
— Брюшки этих муравьев тверже остальных частей тела, скорее всего, это результат мутации.
— Неужели бывают и розовые муравьи? — с любопытством и предвкушением протянул Цзинь Чу.
Интересно, какими на вкус окажутся розовые муравьи?
— Доберемся до главного гнезда — возможно, и узнаем.
Внутри гигантского муравейника человек, гриб и суккулент перемещались по заброшенным камерам и туннелям, то и дело натыкаясь на мутировавших муравьев.
Слаженность действий Таоданя и Юнь Чжи становилась всё лучше, а расправлялись с врагами они всё быстрее.
В такие моменты Цзинь Чу неизменно подбирался ближе, чтобы похвалить Юнь Чжи, а заодно вместе с Таоданем в очередной раз выразить сожаление, что муравьиное мясо никак не удастся унести с собой.
После того как они повторили этот порядок действий несколько раз, они почти добрались до главного гнезда.
Сквозь каменные стены просматривалась вся сеть муравейника, раскинувшаяся перед ними словно плотная и аккуратная паутина.
Бесчисленные муравьи-мутанты методично передвигались по туннелям, каждый занимался своим делом, и гнездо функционировало в тишине и строгом порядке.
Несколько муравьев поменьше снования между белыми яйцами и личинками, скармливая им розовую жидкость прямо из ротовых аппаратов.
Цзинь Чу прижался к каменной стене, опустив голову, и произнес почти беззвучно, одними губами:
— Что это такое? Как вкусно пахнет.
В отличие от едва уловимого аромата, тянувшегося в предыдущих туннелях, здесь, вблизи главного гнезда, запах стал густым, насыщенным и властно ворвался в носовые ходы.
Цзинь Чу уже не сомневался, что этот запах исходит от той самой розовой жидкости.
— Муравьиный мед.
Юнь Чжи ощутил эмоции, переданные Белой Птицей из духовного пространства, и понял — вот она, цель их нынешней вылазки.
http://bllate.org/book/25487/3039290
Готово:
