Когда они покидали лесную чащу, ночь уже вовсю вступила в свои права. Синтия призвала несколько маленьких огоньков, чтобы осветить дорогу впереди. Эндрю и оборотни давным-давно зачистили город Ноби от вампиров; внутри уцелел даже целый замок, тогда как сгорел всего лишь один, а остальные стояли невредимыми. Однако люди, казалось, до сих пор боялись недавнего заточения: хоть в замках и было куда комфортнее, спасенные предпочитали ночевать под открытым небом, чувствуя себя тем безопаснее, чем ближе к лесу располагались.
Обходя стороной мирно спящих на опушке людей, Синтия окинула взглядом окрестности в поисках Челси, Бетти и остальных. Они отправились в путь еще днем, чтобы проводить выживших в безопасное место, и, если судить по времени, уже давно должны были вернуться.
Но площадка, где обычно отдыхали ведьмы, пустовала.
Синтия слегка нахмурилась. Подойдя к Саре, которая клевала носом, прислонившись к валуну, она легко коснулась ее плеча, приводя в чувство:
— Сара, Челси и остальные еще не вернулись?
Сара поттерла глаза и сонно бормотала:
— Нет, с чего бы им…
Резкий пронзительный визг заставил еще не проснувшуюся Сару мгновенно встрепенуться. Она резко опустила руки, широко распахнув золотистые глаза, и испуганно выпалила:
— Что случилось? Что происходит?
Синтия повернула голову в сторону донесшегося крика. Та часть леса тонула во тьме, не позволяя толком разглядеть происходящее, однако хлынувшие потоки алой крови резали глаза даже в ночной темноте. Люди, отдыхавшие неподалеку, разом проснулись и в панике бросились бежать, завидев кровь. Обзор Синтии несколько раз загораживали мечущиеся фигуры, отчего ее брови сошлись на переносице.
Оглядевшись по сторонам, она забралась на невысокий холм и тихо прошептала заклинание. Белое пламя брызнуло прямо с небес, рассеивая мрак и наконец позволяя всем отчетливо увидеть, что за монстр пожирает людей в чаще.
Стоявшая у подножья холма Сара заикаясь произнесла:
— Па… паук.
Какой же огромный паук!
Трудно было сказать, сколько времени это чудовище провело здесь: белая паутина оплела едва ли не сотен деревьев вокруг. Паутина жутко отсвечивала в темноте, и на ней висело несколько уже окончательно окоченевших изуродованных тел.
Сара даже заметила среди них знакомые лица, отчего с отвращением и страхом отвела взгляд, процедив сквозь зубы:
— Эти монстры такие же омерзительные, как и вампиры.
Лишь договорив, она сообразила, что Синтия все это время хранила молчание. Поспешно подняв голову, Сара увидела, что та с абсолютным спокойствием вглядывается в сторону паука, и почему-то страх в ее груди немного отступил.
Украдкой прижав руку к груди, она набралась храбрости и произнесла:
— Я пойду отведу людей в безопасное место.
Здесь оставалось около двух-трех тысяч человек, и вид паука поверг их в такой ужас, что паника охватила весь лагерь. Сару только что едва не сбили с ног несколько человек, бежавших мимо.
— С этим спешить некуда, — Синтия остановила Сарy, собравшуюся разгонять толпу, задумчиво помолчала, а затем спустилась с холма, жестом велев Саре следовать за ней. — Пойдем проверим.
Что-то в этом пауке казалось ей подозрительным.
Пройдя против течения людского потока к самой опушке, Синтия осторожно приблизилась к пауку. Чудовище продолжало плести паутину; заметив Синтию, оно выплюнуло сгусток белой липкой сливи, но то на полпути наткнулось на преграду из огня и рухнуло на землю.
Ядовитая жижа проела в твердой земле глубокую я ВИНу.
— ...Нам придется войти внутрь, — прищурившись и внимательно изучив паука, глухо произнесла Синтия. — Путь Челси и остальных преградили.
Сара остолбенела:
— Войти внутрь?
Всюду висела паутина, как же они проберутся?
Синтия часто листала книги, подаренные Бетти, и уже неплохо разбиралась в колдовстве и магических массивах ведьм, поэтому с первого взгляда разглядела на теле паука следы оставшихся чар.
Этот паук вовсе не пытался добровольно покинуть лес — его удерживало здесь Колдовство, из-за чего он бесновался и плел сети у самой границы.
— Помнишь заклинание, которому я тебя учила? Сожги эту паутину огнем, — Синтия порылась в Пространственном Драгоценном Камне и извлекла наружу два серебряных меча, протянув один Саре. — Возьми, для самообороны.
Увидев, с какой легкостью Синтия тащит оба клинка, Сара решила, что мечи ничего не весят, но стоило ей перехватить рукоять, как ее лицо переменилось, а тело невольно подалось вперед.
Синтия озадаченно посмотрела на нее:
— В чем дело?
— Ничего… — Сара обеими руками вцепилась в меч и выдавила улыбку. — Все в порядке, просто меч немного тяжелый.
И пусть вес оказался внушительным, эта тяжесть неожиданно придала Саре уверенности.
Паук бесновался оттого, что добыча ускользала, а сам он не мог вырваться из чащи. Он яростно размахивал передними лапами, плевками отправляя сгустки едкой слизи в сторону Синтии и Сары, однако приблизиться не смел — его смертельно пугало белое пламя, пылавшее над их головами.
Кое-где в чаще смутно угадывались еще несколько черных теней. И хотя паук боялся белого огня, отступать он не собирался и продолжал бесстрашно атаковать непрошеных гостей.
Синтия покосилась на Сару и тихо предупредила:
— У него есть сородичи, будь начеку.
Сара нервно сглотнула и осторожно предложила:
— Может, позовем на помощь эльфов?
Синтия медленно покачала головой и назидательным тоном произнесла:
— Сара, эльфы не станут вечно находиться рядом с нами.
Эльфы стояли совсем близко, но появление паука не вызвало у них ни малейшей реакции — это значило, что на сей раз они вмешиваться не собираются.
К тому же, раз этот паук сумел пробраться сюда, не обошлось без попустительства эльфов.
— Рано или поздно эльфы расстанутся с нами. И к кому тогда обращаться, если мы снова столкнемся с опасностью?
— К тому же это отличная возможность, Сара, мы как раз сможем проверить, насколько сильна Сила Света, — Синтия легко провела пальцами по холодному эфесу, повернулась к Саре, ободряюще улыбнулась и подмигнула: — Пора принимать у тебя экзамен.
Улыбка Синтии передалась и Саре: последняя капля напряжения испарилась из ее сердца. Крепко сжав меч обеими руками, она серьезно кивнула.
По воле Синтии белое пламя над головой паука стало опускаться вниз. Огонь коснулся паутины, словно сливаясь с ней воедино, и в следующее мгновение нити обратились в пепел.
Воспользовавшись моментом, Синтия увлекла Сару за собой в чащу. Навстречу им полетела смердящая жижа, а сам паук кинулся по паутине, целясь острыми жвалами прямо в Синтию, рассчитывая пронзить ее насквозь.
Перед Синтией возник хрупкий купол Силы Света и принял удар на себя, но защита оказалась крайне нестабильной и спустя всего пару секунд рассыпалась прахом.
Синтия впервые применяла защитный Барьер на практике, так что результат ее не удивил. Пятясь назад, она быстро зашептала заклинание, и белое пламя градом обрушилось с небес, взрываясь при содействии с панцирем паука. Золотистое сияние осыпало чудовище, прожигая его прочную хитиновую броню.
Сара семенила следом за Синтией, изо всех сил стараясь с помощью своего тусклого пламени выжигать паутину вокруг них, и действительно проложила безопасный проход.
— Получилось, получилось… — взволнованно выдохнула Сара. — Идем сюда!
С таким пауком даже сородич шестого поколения предпочел бы не связываться. И хотя Сила Света обладала сдерживающим эффектом, паутина и ядовитая слизь доставили Синтии немало хлопот.
Впереди вновь замаячили черные силуэты, словно двигаясь им наперерез. Не раздумывая ни секунды, Синтия круто развернулась, схватила Сару за руку и бросила:
— Бежим.
Лес утопал во тьме, почва под ногами была неровной, однако паутина ярко выделялась в темноте. Следуя по оставленным ею следам, Синтия и Сара очень скоро отыскали зажатых в ловушку Челси и остальных.
Отражая атаки пауков, ведьмы изрядно потрепались: когда Синтия добралась до них, все они были покрыты ранами, и лишь Бетти оставалась невредимой под защитой Юнис.
Впрочем, сама Юнис пострадала довольно сильно: ее правая рука была насквозь пропитана кровью, а на плече зияла глубокая рваная рана, в которой белели обнаженные кости.
Бетти опустилась перед ней на колени и, закусив губу, пыталась перевязать рану, но кровь никак не останавливалась.
— ...Синтия? — услышав шаги в темноте, Челси, отражавшая атаки паука с помощью колдовства, напряглась, но, увидев Синтию, изумленно выдохнула: — Вы какими судьбами здесь?
Синтия бегло оценила обстановку, тяжело вздохнув про себя, но вида не подала. Лишь уголком рта улыбнулась и непринужденно произнесла:
— Спасать вас пришла.
Челси:
— ...
Челси опустила Посох, смахнула пот со лба и холодно бросила:
— Похоже, ты пришла сюда умирать.
Хоть слова Челси и резали слух, звуча крайне недружелюбно, Синтия в глубине души даже согласилась с ней. Зная заранее, во что все выльется, она бы ни за что сюда не соваться.
Сначала она полагала, что эльфы нарочно пропустили этих пауков, чтобы Оливия проверила ее силы.
Именно поэтому Синтия сохраняла невозмутимость — с возможностями этого паука она как раз была способна справиться.
Но теперь… Синтия подняла глаза, вглядываясь в гигантский черный силуэт впереди, и беспомощно вздохнула: зная, что все так обернется, она бы не стала злить Оливию.
Это походило вовсе не на проверку способностей, а на попытку избавиться от нее раз и навсегда.
— Э-э-э… — Сара указала на гигантского паука ростом с тридцать метров, которого опутали несколько серо-белых теней, и вытаращила глаза. — Это еще что такое?
Предыдущие пауки рядом с этим казались жалкими муравьями.
Заметив, что серые тени разорваны в клочья, Челси вновь сплела заклинание, чтобы удержать чудовище, но сдерживающий массив уже почти рассеялся, а их собственная духовная сила истощилась до предела. Ещё до появления Синтии Челси всерьез подумывала о том, чтобы задействовать Массив Телепортации.
Правда, их силами унести этого паука не получилось бы — пришлось бы телепортироваться одним. А Массив Телепортации — штука капризная, зависящая от удачи; в худшем случае можно было погибнуть еще более мучительной смертью.
— Он такой огромный, неужели вы снаружи ничего не заметили? — с недоумением уставилась на Синтию Челси.
Синтия покачала головой:
— Должно быть, он скрывал свое присутствие.
Вот почему те мелкие пауки продолжали сопротивляться, даже почти сгорев заживо — оказывается, здесь прятался их вожак.
Пока Сара помогала Челси отбиваться от гигантского паука с помощью своего скромного пламени, Синтия немного подумала и, не став присоединяться к бою, направилась к Бетти и Юнис.
Услышав приближающиеся шаги, Бетти растерянно обернулась. Увидев Синтию, она затянула глаза слезами, которые больше не могла сдерживать:
— Синтия, у Юнис кровь не останавливается…
В отличие от перепуганной Бетти, раненая вела себя на удивление спокойно. Из-за колоссальной кровопотери лицо Юнис пугающе побелело; она откинулась спиной к дереву, провожая взглядом слезинку, скатившуюся по щеке Бетти к уголку губ. Юнис чуть тронула губы улыбкой, но тут же спрятала ее, бросив косой взгляд на Синтию и недовольно проворчав:
— Чего приперлась?
— Посмотреть, жива ли еще величайшая повелительница ведьм, — Синтия присела на корточки, бегло осмотрела рану Юнис и задумчиво протянула: — Говорят, Сила Света обладает мощным исцеляющим эффектом.
Юнис нахмурилась:
— И что с того?
— Могу попробовать остановить тебе кровь.
Юнис с недоверием окинула ее взглядом:
— Ты умеешь?
Синтия попыталась сосредоточить Силу Света на ладони, легко опустила руку на плечо Юнис и беспечно кивнула:
— Умею.
Хотя бы узнает, получится или нет.
Юнис нетерпеливо цыкнула, собираясь отказаться, но почувствовала, как рука Бетти на ее колене слегка подрагивает, и передумала.
Белый свет окутал рану, и онемевшая от боли плоть начала понемногу отходить. Юнис прищурилась, странным взглядом разглядывая Синтию.
Рана никуда не делась, но кровь действительно перестала сочиться. Бетти широко раскрыла глаза, испытывая глубокое облегчение:
— Слава богу, слава богу.
Юнис пострадала, защищая ее, и если бы та лишилась руки, угрызения совести преследовали бы Бетти до конца дней.
Время поджимало, и Синтия пока лишь попыталась остановить кровотечение. На большее — на полноценное сращивание плоти — у нее сейчас просто не было времени.
— Всё, кровь остановилась, — Синтия убрала руку, покосилась на сражающуюся Челси и бросила Юнис: — Хватит отлеживаться, Челси долго не продержится.
Юнис:
— ...
Бетти на мгновение замерла, а затем с тревожным выражением лица выпалила:
— Лучше я пойду, а ты оставайся здесь, отдохни, Юнис.
С этими словами она схронила с земли Посох и бросилась на помощь.
Когда Бетти удалилась, Синтия заняла ее место. Подобна с земли сухую ветку, она при скудном освещении принялась что-то усердно выводить прямо на земле.
Юнис скосила глаза на Синтию: та то и дело стирала написанное и принималась чертить заново, проделывая это снова и снова. Нахмурившись, Юнис раздраженно поинтересовалась:
— Ты что творишь?
Синтия, не поднимая головы, рассеянно бросила:
— Изучаю заклинания.
— ...Прямо сейчас? — Юнис закатила глаза и без церемоний выдала: — Ты точно не в своем уме.
Заметив, что отряд Бетти и Челси близок к поражению, она с трудом оперлась о дерево и поднялась на ноги, холодно бросив:
— Сиди здесь дальше, твоя шкура никому не интересна.
Синтия изначально не сомневалась, что Юнис не бросит Бетти, а потому ее уход не стал сюрпризом. Она и полечила Юнис лишь потому, что в интересах ведьм было продержаться как можно дольше, давая самой Синтии драгоценное время.
В десятке с лишним метров от них Оливия и несколько эльфов наблюдали за происходящим с верхушек деревьев.
Полли следила за Бетти и остальными, время от времени поигрывая тетивой лука, и скучающим тоном протянула:
— Может, поможем им? Кажется, они совсем выбились из сил.
Колдовство некоторых ведьм и вправду впечатляло, но природная слабость магии в ближнем бою перекрывала любые таланты, оставляя их возможности весьма ограниченными.
Окинув взглядом поле боя, Полли сообразила, что давно не видит Синтию, и озадаченно спросила:
— А где Синтия?
Один из эльфов указал ей направление. Привстав на цыпочки, Полли разглядела Синтию, которая устроилась на камне и что-то сосредоточенно выцарапывала на земле, и удивленно моргнула:
— Чем это она занята?
Невольно переведя взгляд на Оливию, Полли поразилась: на лице той, чей мрачный вид омрачал весь вечер, отчетливо проступила улыбка.
Оливия мягко погладила себя по запястью, опуская взгляд на замершую внизу Синтию. Заметив, как вокруг силуэта девушки начинают сгущаться всполохи светлого пламя, Оливия чуть изогнула губы, а в ее светло-зеленых глазах вместо привычного холода мелькнула мягкость:
— ...Маленькая воришка.
На этот раз серебряноглазое божество призвало настоящее Белое Пламя.
Эта девчонка умела удивлять.
http://bllate.org/book/25489/3039720
Готово:
