Винить стоит разве что Фань Иньчуаня — когда он пришел к власти, он зачистил всех своих братьев до единого, а среди членов императорского рода больше не нашлось никого, кто мог бы взять на себя столь тяжелую ношу. Если же и дальше не подгонять Его Величество с выбором императрицы и наложниц, то у Государства Лянь в этом поколении... похоже, и впрямь оборвется род.
Если Фань Иньчуань и дальше будет упорствовать в своем решении и позволит корням императорского дома Государства Лянь иссохнуть, это падет позором на них, придворных чиновников, которые не сумели его вовремя отговорить.
Эти прогнившие конфуцианские ученые вовсе не желали оставлять в исторических хрониках столь дурную славу.
Мимо пронесся ночной ветер, принеся с собой пронзительный до костей холодок. Нин Юйчжо прикрыл глаза.
— Неси вино, — произнес он.
Ци Чжань не шевельнулся. Приподнявшись на локте, он в отчаянии выпалил:
— Яньцин, я могу помочь тебе сбежать, нужно лишь инсценировать смерть! Я знаю, что тебя принуждают...
Нин Юйчжо отверг его добрые порывы.
Откинув одеяло, он встал с постели, чтобы самому достать вино.
Даже в тот самый момент, когда он делал глоток, его рука не дрогнула. Вот так... без малейших колебаний он оборвал собственную жизнь.
— Яньцин! — громовым голосом закричал Ци Чжань. — Яньцин!
Нин Юйчжо опустил кубок на стол и вытер уголки ртов рукавом.
Перед тем как яд распространился по телу, он оставил лишь одну фразу:
— ...Позаботьтесь за меня о стариках и малышах семьи Нин. В этой жизни Юйчжо виноват перед ними больше всего.
Если существует жизнь после смерти, он надеется лишь на то... что больше никогда и ни в чем не будет связан с Фань Иньчуанем.
Нин Юйчжо внезапно почувствовал резкую боль в межбровье, в тот же миг пришел в себя и распахнул глаза.
Перед глазами стоял полумрак, бледно-желтые пологи кровати легко колыбелеобразно покачивались. С помутившимся рассудком он протянул руку и на мгновение замер в воздухе.
Неужели... он не умер? Кто же его спас? Ци Чжань?
Сколько же дней прошло, раз уж даже следы от шрамов на его руке полностью исчезли?
Нин Юйчжо медленно приподнялся, потер переносицу и, опустив взгляд на свое безупречно чистое нижнее белье, испытал сильнейшее потрясение.
Кто-то... переодел его?
Не успел он прийти в себя, как из-за двери донесся робкий голос:
— Второй молодой господин, вы проснулись?
Этот голос... неужели его прежний слуга?
Но разве тот слуга не скончался от болезни еще два года назад? С чего бы ему вдруг оказаться во дворце?
Нин Юйчжо окинул взглядом комнату и мгновенно понял, что что-то не так.
Это не дворец. Это резиденция Нин, причем... прежняя резиденция Нин.
Неужели кто-то нарочно воссоздал эту обстановку?
В груди Нин Юйчжо внезапно сжалось от тоски. Он ухватился за стоявшую у кровати вешалку для одежды, но не удержал равновесие и опрокинул ее всю целиком, изрядно нашумев.
Тут же слуга за дверью ворвался внутрь и испуганно воскликнул:
— Второй молодой господин, что случилось?
Увидев его лицо, Нин Юйчжо замер от изумления.
Это был... Шу Чэнь, его бывший личный слуга, тот самый мальчик, который ушел из жизни совсем молодым.
— Шу... — его губы задрожали, он не смел произнести имя слуги полностью.
Неужели он уже умер? Как он может видеть тех, кто давно погиб?
— Молодой господин, поберегите себя! Лекарь велел вам лежать в постели и как следует отдохнуть, вы же подхватили простуду, — Шу Чэнь перешагнул через упавшую вешалку, накинул на плечи Нин Юйчжо верхнюю одежду, а затем наклонился и поднял вешалку.
Нин Юйчжо только хотел заговорить, как почувствовал подступающий кашель. Прикрыв рот рукой, он кашлянул пару раз, а боковым зрением успел заметить узор на верхней одежде.
Это... его парадное одеяние чиновника, причем то самое, в котором он впервые переступил порог Внутреннего кабинета.
Он торопливо снял эту одежду и внимательно осмотрел ее: да, это была именно та вещь, которую он носил в прошлой жизни, от воротника даже исходил тонкий аромат трав.
Неужели после смерти человек возвращается в прошлое?
Нет... погодите.
Он не умер.
Мертвецы не чувствуют холода, не чувствуют боли, им не хочется кашлять.
Сейчас он жив.
Руки Нин Юйчжо слегка дрожали, а взгляд был прикован к знакомому облачному узору.
Заметив, что хозяин сбросил верхнее платье, Шу Чэнь попытался уговорить его надеть его снова, но, присмотревшись получше, понял, что перепутал вещи, и тут же с испугом извинился:
— Простите, молодой господин, раб взял не то. Вот эта — нужная.
Обе верхние одежды были сапфирово-синего цвета, вот он и перепутал.
Нин Юйчжо не взял протянутое повседневное платье, но и не вернул парадное на место.
Он так и сидел с прямой спиной, слегка опустив голову, словно только что очнулся от долгого сна.
Шу Чэнь немного заволновался и спросил:
— Второй молодой господин? Что с вами?
Нин Юйчжо медленно поднял глаза, и в его узких холодных зрачках проступили алые прожилки. Голос его звучал хрипло, совсем не так, как обычно:
— Шу Чэнь... какой сейчас год и месяц?
Шу Чэнь испугался не на шутку, решив, что его господин спросонья повредился рассудком. У него даже ноги подкосились, он чуть не рухнул на пол от ужаса.
Увидев это, Нин Юйчжо поспешил пояснить:
— Голова сильно болит, к тому же приснился дурной сон, вот я и запутался спросонья.
Лицо Шу Чэня немного посветлело. Забрав у Нин Юйчжо парадное одеяние, он прижал его к груди, а затем бережно опустил руки на плечи хозяина, мягко подталкивая назад:
— Тогда второму молодому господину стоит еще немного поспать.
Помедлив, он посчитал невежливым оставить вопрос без ответа и честно доложил:
— Восемнадцатый год Юнъянь, двенадцатый месяц. На днях вы простудились, немудрено, что голова болит.
Восемнадцатый год Юнъянь — ему тогда исполнилось двадцать четыре, прошел всего год с небольшим с тех пор, как он вошел во Внутренний кабинет.
Фань Иньчуаню сейчас едва исполнилось восемнадцать, он еще не взошел на престол.
Он вернулся на десять лет назад.
Но десять лет назад он... уже был наставником наследного принца.
Когда они впервые встретились с Фань Иньчуанем, ему было двадцать один год, а Фань Иньчуаню — всего четырнадцать. Император, заметив его глубокие познания, назначил его наставником Фань Иньчуаня.
Позже влияние семьи Нин возросло, а Нин Юйчжо вошел во Внутренний кабинет, и император пожаловал ему официальный титул наставника наследного принца.
Шел уже четвертый год этого назначения.
Дыхание Нин Юйчжо стало тяжелым. Он яростно сжал кулаки, мертвой хваткой вцепившись в одеяло и смяв его.
...Неужели, прожив жизнь заново, он снова должен впутаться во все это с Фань Иньчуанем?
Заметив мрачное выражение лица хозяина, Шу Чэнь обеспокоенно спросил:
— Второй молодой господин? Что с вами? Вы все еще сердитесь на Его Высочество наследного принца?
Нин Юйчжо на мгновение замер:
— Сержусь... на Его Высочество наследного принца?
Шу Чэнь понял, что сболтнул лишнего, но все же не удержался и попытался заступиться за наследного принца:
— В тот день раб случайно услышал, как старый господин и старший молодой господин обсуждали дела, и узнал... Оказывается, Его Высочество подрался с господином Яо потому, что тот за спиной отпускал дурные слова о втором молодом господине. Господин Яо — человек военный, ученых отродясь не жаловал, к тому же он всегда говорит прямо, вот и сболтнул лишнего при Его Высочестве.
— Император уже сурово наказал наследного принца. Говорят, палачи из дворцовой стражи лично приводили приговор в исполнение, наследный принц потом несколько дней с постели не вставал, — Шу Чэнь подоткнул одеяло за Нин Юйчжо и с сочувствием в голосе добавил: — По слухам из дворца... Его Высочеству достаточно было просто извиниться перед господином Яо, но он уперся и предпочел принять наказание, вынеся целых тридцать ударов палками.
Нин Юйчжо припомнил этот случай.
Тогда он не знал истины и думал, что Фань Иньчуань снова без всякой причины с кем-то сцепился, да еще и поднял руку на генерала Яо, только что одержавшего победу, поэтому и бойкотировал его целых несколько дней.
Позже, узнав правду, он хоть и не одобрял методов принца, но по крайней мере перестал его укорять.
А теперь...
Опираясь на кровать, Нин Юйчжо кашлянул, а затем с трудом поднялся на ноги и хрипло произнес:
— Шу Чэнь, принеси мне кисть.
Шу Чэнь попытался остановить его, но тот лишь поторопил:
— Быстрее...
Немного поколебавшись, Шу Чэнь все же послушался:
— Молодой господин, раб сам всё принесет, вы лучше прилягте и не двигайтесь.
Нин Юйчжо покачал головой:
— Помоги мне дойти до стола, здесь нельзя медлить.
И впрямь медлить было нельзя... Ему нужно написать прошение об отставке, пока он якобы еще ничего не «знает».
Он больше не желал иметь ничего общего с Фань Иньчуанем. Какой к черту наставник наследного принца... пусть эту должность занимает кто угодно.
Он писал с невероятной скоростью, и не прошло времени и на одну палочку благовоний, как формулировки были готовы.
Закончив, он перечитал написанное трижды и только после этого протянул Шу Чэню:
— Шу Чэнь, отнеси это прошение моему старшему брату, он поймет, к чему это.
Шу Чэнь почти не умел читать и не разобрал слово «отставник» на обложке, а потому ни о чем не стал расспрашивать. Послушно спрятав письмо за пазуху, он поспешно уложил Нин Юйчжо обратно в постель.
— Молодой господин, лежите смирно. Разве есть что-то важнее вашего здоровья? — уговаривал он.
Нин Юйчжо ничего не ответил, однако на душе у него понемногу воцарялся покой.
Стоит подать это прошение об отставке, как император непременно разгневается и обрушит на него свой гнев.
Фань Иньчуань — единственный законный сын императора, лично назначенный им наследник. А Нин Юйчжо — его наставник, учитель, которого государь сам приставил к Фань Иньчуаню.
Подобный шаг со стороны Нин Юйчжо — несомненная пощечина самому императору.
Но... все это не имеет значения.
До тех пор, пока он сможет порвать с Фань Иньчуанем раз и навсегда, ничто из этого не важно.
Даже если его разжалуют или лишат жалования — Нин Юйчжо стерпит всё.
Простуда Нин Юйчжо до конца не прошла, и он провел в резиденции Нин три дня, восстанавливая силы.
За эти три дня он окончательно убедился, что и в самом деле переродился в прошлое, на десять лет назад.
Десять лет назад его старшая сестра еще не отправилась в дальние края ради заключения союза с помощью брака, старший брат еще не был оклеветан и брошен в темницу, а его родители... были живы.
Не было ничего лучше этого.
Все можно начать сначала.
Ему уже двадцать четыре года, пора бы матушке подыскать ему невесту, чтобы он поскорее завел семью и обосновался, окончательно развеяв любые мысли Фань Иньчуаня на его счет.
С этим нельзя затягивать... промедление чревато новыми осложнениями.
Подумав об этом, Нин Юйчжо велел слуге приготовить накидку — он хотел лично пойти к матери, чтобы обсудить этот вопрос.
Но кто бы мог подумать, что в этот самый момент в комнату ворвется Шу Чэнь.
— Второй молодой господин, беда, — лицо слуги слегка позеленело, то ли от пережитого страха, то ли от ледяного ветра. — Наследный принц стоит на коленях во дворе, дожидается встречи с вами.
Рука Нин Юйчжо, державшая завязки накидки, замерла. Он пробормотал:
— Он... стоит на коленях во дворе?
Шу Чэнь, потея от волнения, смахнул со лба пот и, отступив в сторону, жестом пригласил хозяина пройти вперед:
— Наследный принц узнал, что вы подали прошение об отставке, и решил, что это он прогневал вас своими ошибками, вот и прибыл замаливать вину во дворе. Второй молодой господин, ступайте скорее взглянуть, у Его Высочества ведь раны еще не зажили, нельзя же допустить, чтобы с ним что-то случилось в нашей резиденции.
http://bllate.org/book/25493/3040922
Готово:
