В центре арены вновь возникла прозрачная защитная барьера. На этот раз Лю Цинсюй не просто наблюдал за чужим поединком, а сам должен был выйти на неё. Подумав о том, что Лю Цинфэн и остальные тоже здесь, он начал размышлять, какую грань ему следует соблюсти. Победить было необходимо, но при этом нельзя позволить окружающим слишком сильно опасаться его. Похоже, оставался лишь один способ: сделать так, чтобы противник посчитал этот бой схваткой на жизнь и смерть.
Стоило мысли мелькнуть в голове, как решение нашлось. Раз так, ему нужно просто снизить темп поединка, потянуть время и сделать бой на вид захватывающим и полным неожиданных поворотов. Его соперник тоже обладал двойным духовным корнем, но специализировался преимущественно на стихии воды.
Этот противник, казалось, не отличался особом милосердием: едва поднявшись на сцену, он обрушил на Лю Цинсюя технику Падающих ледяных камней. Лю Цинсюй обладал молниеносной реакцией: не успел соперник завершить заклинание, как он взмахнул Цинло и воздвиг перед собой защитную земляную стену с бледно-желтым отливом. Строго говоря, это была не настоящая земляная стена, а укрепленный прозрачный золотой купол.
Кто бы мог подумать, что на самом деле Лю Цинсюй обладает золотым и деревянным двойными духовными корнями, да к тому же культивирует их одновременно, вопреки всем канонам? Конечно, нельзя не упомянуть, что у него имелась мощная читерская Система.
Видя, что техника Падающих ледяных камней, судя по всему, не возымела на Лю Цинсюя никакого эффекта, противник упрямо влил в неё еще больше сил. Лю Цинсюй изобразил на своем лице мученическое выражение, транслируя послание: я почти на пределе. Именно поэтому его оппонент решил повторить атаку Падающими ледяными камнями. Лю Цинсюй прекрасно знал, что применение этой техники требует огромного расхода внутренней ци.
Однако противник, судя по всему, принимал его лишь за новичка. Защитный купол тоже требовал ци для поддержания, и у каждого были свои планы: Лю Цинсюй скрывал истинную силу, а его соперник уж точно не догадывался, что противник на шаг впереди.
Старший сородич-соперник продолжал бормотать заклинание про себя. Взмахнув мечом в руке, он послал вперед острый, пронизывающе-холодный меч-клинок прямо в грудь Лю Цинсюю. Эта ци меча была видна невооруженным глазом, и все зрители в толпе были уверены, что она вонзится прямо в тело Лю Цинсюя. Но тот заранее подготовился — его защитный купол вполне мог продержаться еще дольше.
Вот только он убрал бледно-желтый слой с внешней стороны барьера, оставив лишь невидимый и бесцветный щит. Лю Цинсюй изменил хватку правой руки, держащей веер Цинло, и на земле появились две похожие на человеческие руки ладони из глины — это была техника земляной стихии Острие Земляного Духа. Лю Цинсюй упражнялся в ней множество раз, прежде чем смог сформировать золотую духовную ци в виде Острия Земляного Духа.
В тот самый момент, когда соперник собирался вновь занести меч для удара ци, Лю Цинсюй раскрыл веер Цинло, и Острие Земляного Духа мгновенно ухватило правую ногу противника, на которую тот опирался верхней частью тела, резко дернув её вперед. Не ожидавшая такого подвоха жертва села на шпагат. Зрителям снизу даже показалось, будто они услышали, как у того трещат сухожилия.
Лю Цинсюй прикрыл рот рукой и испуганно произнес:
— Старший братец, прошу прощения, ты в порядке?
Лицо этого старшего брата, сидевшего на арене в столь нелепой позе на шпагате, разумеется, было хуже некуда. Внизу уже вовсю прыскали со смеху, и даже судья не удержался от короткого фырканья.
Разъяренный старший брат тут же вскочил на ноги, а его лицо покрылось неестественным багрянцем от стыда и раздражения. Он уже хотел было свирепо уставиться на Лю Цинсюй, но заметил, что у того на глаза навернулись слёзы — прямо как будто он и вправду сделал это не специально. На самом деле... да, он сделал это нарочно.
И тем не менее, кто бы мог об этом догадаться?
В последующих нескольких раундах атаки этого старшего брата стали явно свирепее, но всё, что оставалось Лю Цинсюю — это уворачиваться, уворачиваться и еще раз уворачиваться.
Петляя, уклоняясь и то и дело подпрыгивая, Лю Цинсюй казался выбившимся из сил. Однако, когда все вокруг увидели его побледневшее лицо и услышали, как он, уперевшись руками в бока, тяжело и непрерывно дышит, вместо ожидаемой капитуляции они стали свидетелями того, как преследовавший его и непрерывно швырявший заклинания соперник вдруг полностью лишился ци. Лишенный какой-либо защиты, он был повержен внезапно развернувшимся Лю Цинсюем, который обрушил на него технику Звездного Облака, чья мощная ци напрямую выбила противника за пределы арены.
В этот раз не признать поражение было уже невозможно.
Пока все молчали, Лю Цинсюй быстро подскочил к краю сцены и бросился поддерживать посрамившегося старшего брата:
— Старший брат, ты как? Я не со зла.
Зрители: «……»
Поединок поединком, но судя по напряженно-дружелюбному выражению лица Лю Цинсюя, тот старший брат, которого он только что поднял, взглянув на его всё еще бледное лицо, не стал ничего говорить, лишь отряхнул одежду, поблагодарил и удалился.
Вэнь Муфэй и Му Юнь, стоявшие на крыше, наконец облегченно выдохнули.
Му Юнь восхищенно протянул:
— Не думал, что Цинсюй действительно сможет победить, это ведь так непросто... Тц-тц-тц, а личико-то какое бледное...
Вэнь Муфэй молча возвел очи к небу: лицо Лю Цинсюя никогда не отличалось здоровым румянцем. Одно время он даже думал, что этот парень пудрится, но стоило провести пальцем — и ничего не обнаруживалось. И сколько бы он ни заставлял его тренировать тело, румянца на щеках не прибавлялось. Уж неведомо, что за конституция у него такая.
Больше не переживая за сегодняшний отборочный матч Лю Цинсюя, оба быстро исчезли с площадки.
Едва Лю Цинсюй сошел вниз, как на сцену с гордым видом поднялся Лю Цинфэн — казалось, будто он мог одержать победу и вовсе без боя. Разумеется, он беспрекословно выиграл этот поединок.
Последним из троицы Лю Цинсюя поднялся наверх Шэнь Сяочжуан. Ему противостояла старшая сородич средней ступени Закладки Основания, и не успел он толком повоевать, как его сдуло с арены. К сожалению, он выбыл.
Лу Пяньпянь и Лю Цинсюй утешили его пара дежурных фраз; видя, что тот расстроен, они не стали демонстрировать на лицах излишней радости от прохождения дальше.
Сегодня внутри секты должны были определить участников следующего тура. После дня отдыха начинался следующий этап, а по его завершении оставшаяся шестнадцадка должна была начать подготовку к исследованию пещеры-обители.
Шэнь Сяочжуан, лишенный возможности отправиться в экспедицию за сокровищами, быстро пришел в себя и даже стал подгонять Лю Цинсюя и Лу Пяньпянь поскорее идти тренироваться.
Лю Цинсюй почти без усилий прикончил старшего брата поздней ступени Очищения Ци, в ту же ночь прекрасно выспался, а проснувшись на заре, почувствовал необычайную бодрость. Он обнаружил, что после пробуждения сразу же совершил прорыв — теперь он находился на первом уровне поздней ступени Очищения Ци.
Пережив вчерашнюю битву, Лю Цинсюй велел Системе отрегулировать транслируемый наружу уровень культивации, снизив его до первого уровня средней ступени Очищения Ци. При таком раскладе его прорыв не вызовет ни у кого подозрений: в конце концов, истощение ци в бою вполне могло послужить толчком к тому, чтобы меридианы стали шире и просторнее, впитывая больше духовной энергии.
Слегка подкорректировав две немного изменившиеся вихревые струи ци в своем даньтяне, Лю Цинсюй снова открыл глаза. Уголки его губ изогнулись в легкой полуулыбке — это была не хрупкая и нежная улыбка Белого Лотоса, а присущая лишь ему мрачная и демоническая ухмылка.
Чуть не обнажив свое истинное лицо, Лю Цинсюй потер щеку, и на его губах вновь заиграла нежная полуулыбка Белого Лотоса.
Система высказала крайнее удовлетворение собственными наставлениями. Что же до жутковатых ухмылок, которые Носитель позволял себе за закрытыми дверями, она предпочла их просто не замечать. Глядя на неуклонно растущий показатель обаяния, она была готова улыбаться даже во сне: судя по всему, скорость модернизации Системы тоже должна возрасти.
В сутках всего двенадцать шич. Лю Цинсюй еще не достиг стадии вдыхания ветра и отказа от зерна, поэтому его дни состояли из культивации, сна и еды. Позавтракав, он должен был сразу отправляться на арену отборочных матчей. Вместе с ним шли Лу Пяньпянь, Шэнь Сяочжуан и остальные — все те, кто болел и поддерживал Лю Цинсюя и Лу Пяньпянь. Если окинуть взглядом эту группу поддержки, понимаешь, что она и вправду становится всё внушительнее. Сам же Лю Цинсюй не испытывал от этого ни малейшей радости: он куда больше любил держаться в тени.
Это были первые подобные отборочные соревнования, в которых участвовал Лю Цинсюй, и для Лю Цинфэна тоже. Бай Яньюй и Достопочтенный Фэн Чжи оба прибыли на место, как и следовало ожидать появления Вэнь Муфэя. Разумеется, ранги у них были разными, а потому и сидели они на разных местах.
Столь обычное задание привлекло внимание стольких высокопоставленных лиц — судья чувствовал себя под огромным давлением. Бросив беглый взгляд на список, он понял: среди участников оказался ученик лично переданного мастерства, которого Достопочтенный Фэн Чжи недавно принял под свое крыло. Неудивительно, что тот так к нему привязан. Но почему здесь же присутствовал главный ученик Вэнь Муфэй? Что вообще могло привлечь внимание к столь заурядному турниру?
Лю Цинсюя, обзаведшегося столь мощной группой поддержки, конечно, тоже нельзя было сбрасывать со счетов. Логично было предположить, что сегодня участников отбора останется меньше, чем вчера, но на деле зевак собралось вдвое больше.
Ответственный за ведение протокола матча дьяк пребывал в полнейшем недоумении, но, завидев легкую улыбку на лице Лю Цинсюя, кажется, начал кое-что понимать: у этого малыша оказалось немало друзей, поистине добросердечный и готовый помочь ребенок.
Глядя на то, как показатель обаяния на панели управления увеличился еще на единицу, Лю Цинсюй уже сохранял полное спокойствие. Неужели Белый Лотос и впрямь настолько хорош?
Впрочем, неважно. Куда сильнее его сейчас волновал противник по сегодняшнему раунду, чье имя еще не огласили.
Формат соревнований не изменился — победа в одном раунде решала всё.
Сегодня предстояло провести шестнадцать матчей, и все они проходили на одной и той же арене.
Лю Цинсюй вновь заметил Лю Цинфэна на вчерашнем месте, да и сам он не стал менять позицию. У обоих имелись собственные группы поддержки, и со стороны это выглядело так, будто две враждующие стороны вывели людей стенка на стенку. Хм, довольно занятно. Было бы еще лучше, сведи его жребий сегодня с Лю Цинфэном, подумал Лю Цинсюй.
Поскольку пары определялись жребием, никто заранее не знал, какие именно два культиста сойдутся в следующем поединке.
В первом раунде выпало сражаться двоим старшим братьям, а во втором жребий неожиданно пал на Лю Цинфэна. Пока все затаили дыхание в ожидании, имя его противника было названо. Увы, это оказался не Лю Цинсюй — легкое разочарование всё же мелькнуло, хотя сам Лю Цинсюй тут же успокаивающе похлопал себя по груди.
Даже Достопочтенный Фэн Чжи прекрасно знал, насколько сильно Лю Цинфэн на дух не переносит этого ребенка по имени Лю Цинсюй. Хм, глядя на его добродетельный вид, ему так и хотелось сию же секунду растоптать это детское наивное выражение лица. Сам будучи человеком амбициозным, он испытывал непреодолимое желание уничтожить всякого, кто излучал ту же всеобъемлющую доброту, что и Достопочтенный Фэн Хуа.
Чувства Лю Цинсюя отличались крайней острой восприимчивостью, да к тому же с поддержкой Системы он в тот же миг уловил недоброжелательный взгляд, брошенный Достопочтенным Фэн Чжи. Сначала он не придал этому особого значения, но последовавшее сообщение от Системы заставило его насторожиться.
【Успешно активировано скрытое задание секты Тяньцзун: Таинственное происшествие и кукловод из тени. Пожалуйста, отыщите главного кукловода и покарайте его смертью. После завершения задания Система выдаст щедрую награду. Носитель, вперед!】
Лю Цинсюй: «……»
Где же подробности награды?
Почему нет никакой конкретики, что еще за «щедрая награда»? Система, ты часом не объелась чего-то?
Система ничего не объелась, она просто не желала раскрывать Носителю, в чем именно заключалась эта щедрая награда!
Поняв, что продолжения не будет, Лю Цинсюй мысленно скривил губы. Он и так прекрасно знал, кто дергает за ниточки, вот только с его нынешними силами не было никакой возможности расправиться с ним. Впрочем, убить Достопочтенного Фэн Чжи он изначально планировал и сам.
Вернув внимание к арене, Лю Цинсюй заметил, что стоило Лю Цинфэну подняться наверх, как соперник сразу же прижал его к канатам. Впрочем, Лю Цинфэн всегда обладал природным талантом к бою и быстро сообразил, в чем хитрость, оттеснив противника обратно. Главным образом потому, что на трибунах присутствовал его наставник, и проиграть он никак не мог.
Неудивительно, что при поддержке всевозможных магических артефактов Лю Цинфэн завоевал путевку на исследование пещеры-обители. Сходя с арены, он презрительно усмехнулся в сторону Лю Цинсюя: «Побочный сын тоже захотел туда? Мечтай».
Он, казалось, позабыл о вчерашнем матче, в котором Лю Цинсюй одолел того старшего брата. Возможно, он списывал всё на чистую удачу Лю Цинсюя, а поскольку сам не участвовал в том поединке и не прочувствовал его изнутри, он понятия не имел, насколько свирепыми были атаки Лю Цинсюя.
Поединки шли один за другим, и до пятнадцатого боя имя Лю Цинсюя так и не выпало. Даже Лу Пяньпянь вернулась победительницей. Наконец, в пятнадцатом поединке судья объявил следующее: поскольку противник Лю Цинсюя страдал от тяжелого расстройства желудка и не мог участвовать в соревнованиях, Лю Цинсюй автоматически проходит дальше без боя, зачисляясь в список исследователей.
Истинно говорят: от воли небес не уйти.
Тц.
К столь невероятной удаче Лю Цинсюя все отнеслись вполне спокойно. Достопочтенный Фэн Чжи, от начала и до конца наблюдавший за матчами, лишь усилил свое внимание к Лю Цинсюю — он терпеть не мог людей, которым везло.
По окончании соревнований список из шестнадцати человек был наконец утвержден.
Зрители дружно рассеялись кто куда, занимаясь своими делами.
Лю Цинсюй, разумеется, тоже собирался уходить — ему требовалось время на подготовку вещей в дорогу. Однако, не успел он сделать и шагу, как Бай Яньюй обошел Вэнь Муфэя и первым подошел к нему:
— Цинсюй, подожди.
За последние два года у них практически не было возможности увидеться, главным образом потому, что Лю Цинфэн неотступно следовал за ним повсюду, и каждый раз, когда выпадал шанс встретиться, Лю Цинфэн всё разрушал.
Сегодня Бай Яньюй наконец улучил момент, чтобы перекинуться с Лю Цинсюем хоть словечком.
Напустив на лицо улыбку, Лю Цинсюй произнес:
— Старший брат Бай, что-то случилось?
У него было столько всего на уме, но Бай Яньюй не мог выдавить из себя ни слова. В итоге он просто протянул Лю Цинсюю небольшой мешочек:
— Будь осторожен в дороге, внутри собраны все необходимые пилюли.
Правда говорят, от даров, сами плывущие в руки, глупо отказываться. Лю Цинсюй сделал вид, что слегка колеблется, и лишь затем принял подарок:
— Тогда... спасибо, старший брат Бай.
Бай Яньюй сказал:
— К чему такие формальности.
Лю Цинсюй специально встал рядом с Бай Яньюем вне всякой меры близко — как раз на глазах у Лю Цинфэна. Сам Бай Яньюй был даже не против столь тесного соседства Лю Цинсюя, вот только он не видел перекошенного от ревности лица Лю Цинфэна.
Вместо того чтобы позволить Лю Цинфэну и дальше терять здесь лицо, не проще ли было надавить на его слабости? В прошляй жизни Бай Яньюй использовался другими, да и в этой продолжал оставаться пешкой. Внезапно Лю Цинсюй подумал, что тот всё же жалок.
Вэнь Муфэй оставался равнодушен к Бай Яньюю, но видя, как Лю Цинсюй льнет к кому попало, лишь молча прикрыл лицо ладонью.
Вот же несносный ребенок.
Три дня спустя команда для «исследования пещеры-обители некоего бессмертного Стадии Зарождающейся Души» отправилась в путь.
Лю Цинфэн, Лю Цинсюй и Лу Пяньпянь значились в списках в полном составе.
http://bllate.org/book/25495/3041083
Готово:
