С тех пор как появились монстры, они начали расширять свои поселения, используя в качестве центров различные источники воды, и тем самым захватили большую часть человеческих водоемов. Из-за этого люди были вынуждены отступить в суровые горные и равнинные районы. Если бы позже не выяснилось, что кровь монстров можно перерабатывать в пригодную для питья нуту, человечество, возможно, уже давно бы вымерло.
Эти твари — самое грязное, самое отвратительное и достойное уничтожения порождение во всем мире, их следовало бы зачистить поголовно, не оставив ни единого.
К тому же, если бы не они, то разве пропали бы без вести те погибшие члены разведотряда и Лянь Ци?
Шу Юэ, похоже, потратила все силы в том сражении с Обезьяной с длинным языком и теперь сладко спала, прислонившись к спине Цюэ Дачэна.
Судя по словам Цюэ Дачэна, сегодня Шу Юэ исполнилось шестнадцать. Девочка от природы была молчаливой и неразговорчивой: хотя внешне она больше походила на мать, характером в нее не ушла. В будние дни ее редко доводилось видеть играющей с другими детьми ее возраста, и никто понятия не имел, когда именно у нее пробудилась столь чуткая способность обнаруживать монстров.
Хрупкая и миниатюрная, худая девчушка примостилась на спине Цюэ Дачэна, точь-в-точь маленький кролик, которого охотник закинул на плечо.
— Брат, в этот раз я перед тобой в долгу. Если бы не ты, мы с этой девчонкой бы... — Цюэ Дачэн намеренно понизил голос, боясь разбудить Шу Юэ.
Хань Синвэй понимал, что Цюэ Дачэн благодарит его за то, что он вовремя ратащил их в стороны, однако тогда инициадативу проявила именно Шу Юэ — в той ситуации, опоздай они хоть на секунду, жизни их троих, боюсь, так бы и оборвались.
Хань Синвэй покачал головой, указал на девочку за спиной Цюэ Дачэна и произнес:
— Это мне следует ее благодарить. Если бы не этот ребенок, я бы и сам не заметил движений той твари.
Цюэ Дачэн оглянулся на девочку за спиной, словно проверяя, крепко ли она заснула, а затем, приняв какое-то решение, спросил:
— Как по-твоему... эта штука похожа на человека?
Услышав это, Хань Синвэй замер. Он никак не ожидал, что мысли Цюэ Дачэна совпадут с его собственными, и по спине у него невольно пробежал холодок.
— Ха-ха-ха, да как такое возможно? Эта дрянь ни капельки не похожа на человека, наверняка они видоизменились от того, что слишком много человечины жрали, — Хань Синвэй помотал головой, пытаясь полностью вымести из головы подобные мысли.
Но не успел он договорить, как заметил, что Цюэ Дачэн поник головой и остановился:
— Но...
— Ты помнишь того Мэн Си? Его оружие... как его там, краб? У этой штуки были человеческие ноги, выглядело чертовски жутко, мне всё кажется... — Цюэ Дачэн не смел продолжать, его лицо побелело как полотно.
Он, конечно же, помнил.
Мало того, он знал, что собеседник наверняка тоже помнит те «кузнечиковые лапки».
Воскрешенные в памяти необычные воспоминания заставили обоих умолкнуть. Хотя каждый и знал, что на уме у другого, они хранили молчание по молчаливому согласию, и от этой тишины атмосфера вокруг словно остыла до точки замерзания.
Густой лес оказался куда больше, чем они предполагали. Трое бесцельно брели вперед, по пути им встретилось несколько испытателей, но все они выглядели крайне угрюмо — в конце концов, за весь этот день, не считая вестей от Шу Юэ, никаких других новостей больше не поступало.
Хотя большинство по-прежнему предпочитало беречь силы, находились и те, кто рвался в бой, надеясь вырваться вперед с самого начала. Но результат — когда целый день приходилось прятаться и бегать, а толку ноль — сильно их разочаровал.
Видя, что небо начинает темнеть и пора искать место для ночлега, Хань Синвэй пошел вперед разведать дорогу. Долго поиски не продлились: он наконец обнаружил скалу, сплошь усеянную причудливыми камнями, где как раз нашлась пещера, способная укрыть их троих на ночь. Только тогда отряд остановился.
Хотя рюкзаки были полны еды и воды, ни Хань Синвэй, ни Цюэ Дачэн не собирались наедаться до отвала. В конце концов, это был только первый день, они провели всего один бой и уже вымотались, а впереди их ждала забота о маленькой Шу Юэ, так что расслабляться было нельзя.
Шу Юэ проспала на спине Цюэ Дачэна полдня и теперь постепенно приходила в себя. Открыв глаза, она увидела, что все трое находятся в пещере: Цюэ Дачэн разжигал огонь, а Хань Синвэй стоял на страже у входа.
Ночной темный лес был, пожалуй, в десятки тысяч раз опаснее дневного, и Шу Юэ тихонько придвинулась ближе к Хань Синвэю.
— Я тебя испугала, Звездочка? — моргая, спросила Шу Юэ.
Хань Синвэй и сам не знал, почему в глазах девочки он превратился в Звездочку, но, поскольку они уже мысленно признали за этим ребенком легкие проблемы с психикой, спорить с ней он не стал и лишь легко покачал головой.
— Звездочка, а ты любишь пауков? Больших пауков, таких, синих? — видя, что Хань Синвэй вроде бы не чурается ее, Шу Юэ принялась жестикулировать и продолжила:
Хань Синвэй нахмурился, не понимая, к чему клонит Шу Юэ.
Какой еще синий большой паук? В читальном зале древних фолиантов Святой Академии Сайке он видел только маленьких черных паучков. Техника плетения сетей у них была посредственной, они ужасно усердвали, но едва смогли соорудить крошечную павутину тоньше человеческого волоса, которая тут же разлеталась от малейшего дуновения ветра.
Неизвестно, заметила ли она его непонимание, но Шу Юэ продолжала бормотать:
— Он очень добрый. Я видела его однажды в детстве, прямо в лесу рядом с нашей деревней. Он такой красивый: синие волосы в завитушках, глаза бледно-розовые, ушки заостренные, и голос у него очень приятный. Я никогда не видела никого настолько... — на полуслове Шу Юэ осеклась, словно подбирая слова, — человека? Вроде бы нет.
Глядя на то, как Шу Юэ погрузилась в раздумья, Хань Синвэй невольно улыбнулся и ласковым тоном, каким обычно успокаивают детей, спросил:
— Такой красивый? Это парень из школы?
— Парень, но очень красивый парень, — с уверенным видом ответила Шу Юэ, не оставляя собеседнику ни малейшего шанса на возражение.
Закончив говорить, Шу Юэ опустила голову и уныло произнесла:
— Я так давно его не видела. Наверное, я ему надоела и он не хочет со мной играть. Когда я его видела, он был таким напряженным, но я совсем не боялась, потому что он казался мне невероятно красивым и умел превращать для меня бабочек.
— Я спросила, где он живет, и он показал мне вглубь леса, сказав, что живет в пещере среди деревьев.
— Тогда я спросила, могу ли я прийти к нему в гости. Но он ответил, что нельзя, потому что лес слишком большой и я заблужусь, к тому же у него дома некрасиво и очень холодно, он боялся, что я простужусь.
— Но он пообещал, что будет приходить поиграть со мной время от времени. И еще сказал, что если мне что-то понравится, я могу ему сказать, ведь он невероятно сильный и может достать абсолютно всё.
— Он правда ужасно сильный! Каждый раз, когда я чего-нибудь желала, на следующий день эта вещь появлялась на том самом месте, где мы встретились впервые. Он управляется с рукоделием куда лучше моих мамы и папы, а ткань, в которую заворачивали подарки, была такой красивой!
— Звездочка, а ты любишь синих больших пауков? Если любишь, в следующий раз я познакомлю тебя с ним, и мы сможем дружить все вместе!
Шу Юэ без умолку болтала о том о сём, совершенно не замечая, что сидевший рядом Хань Синвэй уже позеленел от страха.
Сдавлением подавив бурю в сердце, Хань Синвэй попытался сохранить невозвозмутимый вид и спросил:
— Ты хочешь сказать, что видела огромного синего паука, который выглядел как парень, разговаривал с тобой и даже дарил подарки? И он сказал, что живет в лесу? Только не говори мне, что в лесу к северу от вашей деревни.
Шу Юэ кивнула, вытащила из-за пазухи бледно-голубой носовой платок, протянула его Хань Синвэю и с гордым видом произнесла:
— Смотри, разве не потрясающе? Я никогда в жизни не видела такой красивой ткани! Звездочка, я знаю, что ты хороший человек, мы обязательно станем друзьями!
— Тебе не нужно бояться, он невероятно красив, и кроме заостренных ушей ничем от нас не отличается. Я просто поняла, что он паук, но он никогда не превращался в монстра и не пугал меня.
Шу Юэ вовсю жестикулировала, пытаясь описать его, но Хань Синвэй чувствовал лишь то, как у него леденеет спина.
Если отбросить вероятность того, что маленькая Шу Юэ просто бредит, получалось следующее: она своими глазами видела монстра в образе синего паука, который принял человеческий облик и общался с ней. Мало того, что это существо обладало человеческим разумом и способностью мыслить, так оно еще и могло на расстоянии улавливать желания Шу Юэ.
Более того, эта тварь обладала абсолютной способностью проникнуть в человеческие поселения, и если бы не Шу Юэ, остальные, пожалуй, вообще никогда бы не обнаружили этого юнца.
Этого не может быть. Абсолютно не может.
Насколько ему было известно, все известные на данный момент монстры являлись бездумными и бессознательными созданиями, которые охотились на людей исключительно в соответствии со своими природными инстинктами. Лишь единичные высшие монстры могли эволюционировать до формы, отдаленно напоминающей человеческое телосложение, но подобных историй, когда существо ничем не отличается от человека, за исключением заостренных ушей, о чем говорила Шу Юэ, в природе просто не существовало.
Взять хотя бы ту же Обезьяну с длинным языком, с которой они уже столкнулись — она считалась монстром средне-низшего уровня, внешне напоминала обезьяну, но при ближайшем рассмотрении всё же имела огромные отличия от нормальных приматов. Или, к примеру, тот Песчаный краб-раб Мэн Си: хотя у него и были ноги, похожие на человеческие, он все равно сохранял базовую форму краба.
Словом, глядя на любого известного людям монстра с первого взгляда, человек подсознательно проводил параллели с каким-нибудь зверем или растением.
Но никому бы и в голову не пришло ассоциировать его с человеком.
Видя, что Хань Синвэй долго молчит, Шу Юэ склонила голову набок, собираясь продолжить расспросы о своем друге, как вдруг ее прервал Цюэ Дачэн, всё это время возившийся у костра:
— Вы о чем тут болтаете? Огонь уже разведен, поедим — и сменим друг друга на посту, завтра с утра снова в путь!
http://bllate.org/book/25511/3043190
Готово:
