Огромный, до нелепости крупный жук.
Он плашмя лежал на земле; его шесть усеянных шипами ходильных ног были согнуты в изогнутой, неестественной позе, напоминая полураздавленного таракана, который всё ещё тщетно пытался барахтаться.
Размером он был с целого взрослого дикого кабана, а всё его тело покрывал густой слой алых ворсинок, отливавших тусклым блеском в пятнах солнечного света.
Под ворсинками скрывался прочный тёмно-бурый панцирь, сплошь покрытый неровными бугристыми узорами.
Огненный жук.
Зрачки Хань Синвэя мгновенно сузились. Он видел иллюстрацию с этим видом в академии на страницах иллюстрированного справочника по монстрам.
Однако накатывающая волна давящего присутствия не шла ни в какое сравнение ни с какими рисунками или описаниями.
Огненный жук — абсолютный хищник экосистемы дремучих лесов. Тело взрослой особи в длину может достигать двух метров, а размах шести ног превышает три метра. Прочность панциря сравнима со сталью, обычные клинки и стрелы не способны пробить его.
Под ворсинками залегают ядовитые железы, контакт с которыми вызывает сильнейшее жжение при попадании на кожу. Усики способны изрыгать высокотемпературное пламя с эффективной дальностью поражения до пяти метров. Существо крайне агрессивно и территориально, любое появившееся в поле зрения создание оно воспринимает как добычу.
Ниже шла примечание мелким шрифтом, выведенное красным цветом, которое преподаватель добавил специально: За последнее десятилетие число исследователей, погибших от рук огненных жуков, превысило суммарные потери от всех прочих монстров.
Хань Синвэй помнил, как во время чтения этой строки преподавателем в аудитории стояла такая тишина, что был слышен собственный сердечный ритм.
И теперь этот монстр, один лишь страх перед которым испытывали все члены экспедиционных отрядов, находился прямо перед ним. В никогда прежде не виданной им, почти унизительной позе он мучительно извивался на земле.
Монстр перевернулся, обнажив брюхо. Хань Синвэй шумно втянул воздух —
В брюхе огненного жука зияла жуткая, поражающая воображение дыра с неровными краями. Панцирь вокруг раны полностью обуглился и окрасился в угольно-черный цвет, а кое-где всё ещё поднималась тончайшая струйка белого дыма.
Хань Синвэй отступил на несколько шагов назад, как вдруг раздался звонкий звук удара стекла о землю. Опустив голову, он заметил разбросанные на земле осколки нескольких химических флаконов, чьи уцелевшие этикетки разъело жидкостью настолько, что с трудом угадывались лишь пара символов.
Хань Синвэй присел на корточки и с помощью деревянного кола откинул в сторону пригоршню опавших листьев, обнажив относительно уцелевший обрывок этикетки. На нем было отпечатано:
Уничтожить.
Этот реактив назывался Уничтожить? Или же само назначение реагента заключалось в уничтожении? А может, уничтожению подлежал вовсе не реагент, а то самое создание, что лежало перед ними?
Хань Синвэй почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Цюэ Дачэн стоял в полушаге позади него, не сводя глаз с огненного жука и слегка подрагивая губами.
Этот монстр, внушавший всеобщий ужас, плашмя лежал на земле в душераздирающей позе. Его ходильные ноги отчаянно дрожали, каждая попытка приподнять турец заканчивалась неудачей, а удары панциря о землю издавали глухие гулкие звуки, словно кто-то колотил кулаком по трухлому дереву.
Цюэ Дачэн глубоко вздохнул: этот монстр уже при смерти, у него не осталось сил на сопротивление, с такими увечьями он даже стоять не в состоянии — какую угрозу он вообще может представлять?
Он твердил себе это снова и снова, но рука, сжимавшая деревянный кол, по-прежнему дрожала.
Хань Синвэй тоже заметил странности в поведении огненного жука. Тот отчаянно боролся, но эта борьба не имела ничего общего с той свирепостью, с какой дикий зверь бьется из последних сил в ловушке.
Для Хань Синвэя это был лишь второй раз, когда он смотрел монстру прямо в глаза. Ему уже доводилось видеть глаза Обезьяны с длинным языком — те мутные, ледяные, лишенные всяких эмоций стеклянные шары.
Но сейчас пара глаз перед ним была иной. Влажной, подернутой тонкой пленкой влаги, в чьих зрачках отражались силуэты его и Цюэ Дачэна. В этом взгляде читалась боль, страх и нечто невыразимое, неопределимое...
Мольба?
Мысли в голове Цюэ Дачэна неслись с бешеной скоростью, и вовсе не потому, что он раздумывал, стоит ли помогать этому монстру.
Если бы этот огненный жук внезапно взбесился, сколько у них с Хань Синвэем оставалось бы шансов выжить и унести ноги с учетом их способностей?
Ответ: большой вопросительный знак.
Даже будучи так тяжело раненым, стоило огненному жуку хотя бы раз плюнуть огнем или взмахнуть ходильной ногой, и этого бы с лихвой хватило, чтобы превратить двух новичков без нормального оружия в обугленные головешки.
Не зря гласит народная мудрость: загнанная в угол крошка-крольчиха и та кусается. Что уж говорить о существе, которое по сравнению с кроликом находилось на совершенно ином конце мироздания. Силы укуса кролика хватит разве что до крови прищемить человеку палец, в то время как пламя этой твари способно в мгновение ока обратить человека в обугленный труп.
Коренные зубы Цюэ Дачэна со скрежетом стучали друг о друга.
Но как только он завершил мысленную подготовку и уже приготовился броситься на монстра в смертельной схватке —
Огненный жук приподнял голову.
Его движения были крайне медленными, шесть ходильных ног скребли по земле, кое-как отрывая верхнюю часть туловища от почвы. Ворсинки на панцире вздрагивали, издавая едва слышный шелест. Его глаза медленно повернулись к Хань Синвэю и в конце концов остановились на Цюэ Дачэне.
Поза защиты сохранялась. Его ходильные ноги слегка подобрались, ворсинки на панцире встали дыбом, но само выражение внезапно изменилось.
Напряженная, смертоносная воинственность хлынула с его морды, словно отливающий прилив. Вместо этого появилось нечто такое, чего Цюэ Дачэн никогда прежде не видел на ликах монстров — растерянность.
Жук словно пытался что-то распознать, не мигая глядя на Цюэ Дачэна, и его зрачки сужались и расширялись в меняющемся свете, уподобившись старому фотоаппарату, с трудом наводящему резкость.
Цюэ Дачэн на мгновение замер. Непонятно почему, но в памяти всплыл тот паренек из числа детей, что ушли в поход вместе с Лянь Ци много лет назад. Тот самый мальчик, что жил напротив его дома, славившийся на всю округу своей вежливостью, всегда улыбавшийся каждому встречному и готовый бежать на помощь быстрее всех, стоило кому-то оказаться в беде.
Но тогда этот прекрасный ребенок в конце концов погиб в глубине дремучих лесов, пав жертвой огненного дыхания огненного жука, так что даже его тело не удалось собрать целиком — пришлось хоронить прямо на месте, неподалеку.
Вспомнив об этом эпизоде, он изначально рассчитывал послужить для самого себя предостережением.
Монстры — существа убийцы, злодеи, погубившие младших товарищей из их же деревни, они не заслуживают ни малейшего сострадания или мягкосердечия. Он даже пытался вызвать в себе определенное чувство — вполне обоснованную и законную ненависть к стоявшему перед ним монстру. Он был обязан ненавидеть его. Ведь оно убивало людей, убивало людей из их деревни, убивало молодого, полного горячей крови парня, шедшего плечом к плечу с его младшим братом.
Но по какой-то причине, когда он действительно оказался лицом к лицу с этим покрытым страшными ранами, умирающим огненным жуком, когда он увидел в тех влажных глазах не свирепость, а растерянность, не жажду убийства, а боль, заготовленная в глубине души ненависть будто наткнулась на невидимое препятствие и никак не желала вырываться наружу.
Более того, он ощутил странное, необъяснимое чувство знакомости...
Этот взгляд — казалось, ему уже доводилось где-то видеть его.
Пережив мимолетную растерянность, огненный жук словно наконец обрел уверенность в чем-то.
Быть может, боль от ран больше не позволяла ему удерживать оборону, а может, в этот момент пробудилось нечто куда более глубокое, чем боль, заложенное в самом основании его души.
Он отбросил любые попытки к сопротивлению, все шесть ходильных ног окончательно ослабли, и все его массивное тело тяжело рухнуло на землю, поднимая тучи сухих листьев и пыли. Из зияющей в брюхе дыры хлынула темная жидкость — густая, тягучая, источающая знакомый запах.
Нута.
Жидкость, получаемая из переработанной крови монстров, служила последней опорой для выживания низов Центральный город и одновременно являлась самым ироничным плодом этой эпохи.
Средство поддержания человеческой жизни, добытое из убитых человечеством же монстров.
А теперь кровь этого монстра толчками вытекала из раны, напоминая маленький черный ручеек, безмолвно впитывающийся в лежащую под ним гнилую листву и почву.
Никаких агрессивных движений. Никакого пламени, ни капель яда, даже без малейшего предсмертного крика. Он просто лежал на земле, раскинув огромную дыру на животе кверху, точно взломанная силой дверь. Он оставил любое сопротивление и даже прекратил биться. Он просто лежал, позволяя черной жидкости покидать его тело и по крупицам возвращать последние остатки жизненных сил этим дремучим лесам.
Хань Синвэй тоже остолбенел.
Он готовился отразить безумный контрвыпад умирающего монстра, но разворачивающаяся на его глазах сцена полностью превзошла все ожидания: этот огненный жук не выказал к ним с Цюэ Дачэном ни малейшей враждебности.
Он просто лежал там, тихо и медленно ожидая собственной смерти.
Тело Хань Синвэя среагировало быстрее, чем мозг. Одним широким шагом он бросился к огненному жуку, присел на корточки и вплотную всмотрелся в пугающую рану. Черная жидкость продолжала сочиться, пачкая подошвы его обуви, но он не отступил.
Глубоко вдохнув, Хань Синвэй извлек из кармана чистый лоскут ткани, пытаясь прикрыть ранение. Как только материя коснулась поврежденной плоти, она мгновенно пропиталась черной кровью. Пальцы Хань Синвэя мелко дрожали — то ли от страха, то ли от чего-то еще.
Цюэ Дачэн позади чувствовал, будто его ноги налились свинцом. Сделав пару глубоких вдохов — раз и второй, — он наконец отважился сделать первый шаг.
Второй.
Третий.
Когда он приблизился к огненному жуку, его сердце билось так яростно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из горла.
Затем он набрался храбрости и взглянул на монстра.
До него начало доходить, почему Хань Синвэй так упрямо рвался сюда.
Ведь это создание —
Совсем не походило на монстра.
В нем было слишком много такого, чему попросту не положено существовать в природе чудовищ.
Цюэ Дачэн опустился на корточки, надеясь проверить, есть ли хоть малейший шанс остановить кровотечение. Его руки слегка подрагивали, и лишь после долгих колебаний он наконец опустил ладони на рану, пытаясь зажать сочащееся повреждение.
Позволив черной жидкости точно так же залить пространство между собственными пальцами.
И в этот самый момент взгляд Цюэ Дачэна случайно скользнул по морде огненного жука.
Тот смотрел на него в ответ.
Те самые влажные глаза, подернутые тонкой пленкой влаги.
В том взгляде читалась боль, страх и невыразимая, неизбывная печаль.
Он мог поклясться: это были не глаза монстра. То были глаза человека.
Дыхание Цюэ Дачэна замерло.
А затем он увидел, как из тех глаз внезапно брызнули две струйки черной жидкости.
http://bllate.org/book/25511/3043196
Готово:
