Лянь Си бросила взгляд на Императрицу, и лишь спустя долгое время закатила рукав, обнажая перед глазами всех присутствующих багрово-синий шрам.
Не дожидаясь, пока Фэн И успеет изумиться, Императрица быстрыми шагами подошла к ней, схватила за руку и с удивлением на лице произнесла:
— Лянь Си, откуда у тебя эта рана?
Лянь Си опустила голову и тихо ответила:
— Докладываю Императрице: вчера, когда служанка убирала во дворце, я случайно ударилась рукой.
— Почему же не сказала бэньгун? — сочувственно произнесла Императрица. — Вели придворным лекарям осмотреть её позже, оставлять шрамы ни к чему.
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Для такой ничтожной служанки, как я, эта царапина ничего не значит.
Только тогда Фэн И хлопнула себя по груди, изогнула брови в сторону Су Сяо и заявила:
— Это случайная травма, она не считается! — С этими словами она обвела всех высокомерным взглядом и угрожающе спросила: — Или мне самой со всеми разобраться?
Служанки испуганно задрожали, бросили косые взгляды на своих госпож, а затем стали с дрожью закатывать рукава — перед Фэн И предстало великое множество разнообразных шрамов.
Не веря своим глазам, Фэн И окинула взглядом их хозяек:
— Что это значит?
Не успели хозяйки ответить, как несколько служанок тут же рухнули на колени, защищая госпож и наперебой доказывая, что это вовсе не их рук дело, придумывая самые разные оправдания.
— Пак-пак-пак.
Раздались звонкие аплодисменты, и Су Сяо с улыбкой шагнула вперед:
— Принцесса, эти случайности поистине удивительны и разнообразны, не правда ли?
Фэн И с досадой зыркнула на Су Сяо. Она ведь не дурочка: в один-два несчастных случая она бы еще поверила, но как ей поверить в такое их количество! Окинув взглядом наложниц, Фэн И не знала, то ли ей злиться, то ли смеяться — скольких из этих женщин она до сих пор считала добрыми и мягкосердечными?
Заметив, что неподалеку молоденькая служанка прячет взгляд и даже не закатила рукав, Фэн И с замершим сердцем и подозрениями на лице направилась к ней. Однако та в ужасе прижала рукав обеими руками, отступая назад, стиснула зубы и безостановочно мотала головой.
Разве Фэн И стала бы терпеть отказы? Она подошла вплоть и сама сорвала с служанки рукав. Ее зрачки мгновенно расширились: рука, которая должна была быть нежной и белой, словно побег лука-порея, крест-накрест была исполосована всевозможными рубцами — там виднелись и следы от кнута, и от клинка, а некоторые раны и вовсе не позволяли понять, чем они были нанесены.
— Кто, кто это сделал?!
Девочка до смерти испугалась, тут же опустилась на колени, заливаясь слезами:
— Принцесса, это служанка сама, это служанка сама…
— Вы что, считаете меня глупой? — в ярости крикнула Фэн И, хватая служанку за воротник. — Скажи мне немедленно, кто лишен человечности настолько, что сотворил подобное! Я непременно восстановлю твою справедливость.
Су Сяо подошла ближе, схватила ее за руку и, глядя в ее разгневанные глаза, покачала головой, а затем с легкой улыбкой произнесла:
— Не расспрашивай ее, она все равно ничего не скажет.
Не оценив жест, Фэн И оттолкнула ее руку и зыркнула на нее:
— Меньше всего лезь не в свои дела, когда дело касается меня!
Су Сяо равнодушно пожала плечами, подумав про себя, что эта красавица в гневе и впрямь невероятно мила: перчинка, то что надо!
— Фэн И, перестань сердиться. — Императрица подошла к ней и мягко похлопала по спине, успокаивая: — Во всем виновата лишь бэньгун, не сумевшая навести порядок в этом гареме. Если хочешь кого-то винить, вини бэньгун.
— Императорская невестка! — возмущенно протянула Фэн И. — Ты просто слишком добра, вот они и смеют творить такое!
Императрица мягко улыбнулась, подняла голову и миролюбиво произнесла:
— Сегодняшнее происшествие бэньгун сочтет за то, чего не видела. Но, сестрицы, пусть я никого не предупреждала раньше — если я еще хоть раз замечу, что кто-то из вас издевается над прислугой, бэньгун непременно предаст её суду!
— Младшие сестры крепко запомнят наставления Императрицы, — стройным хором отозвались наложницы.
Фэн И после этого немного успокоилась, но лицо ее по-прежнему оставалось помрачневшим, и она хранила молчание.
Су Сяо улыбнулась и слегка поклонилась Императрице:
— Императрица, не пора ли нам вернуться к сути дела?
Императрица многозначительно посмотрела на Су Сяо и с улыбкой произнесла:
— Разумеется. — Повернувшись к остальным, она продолжила допрос: — Видел ли кто-нибудь, как Сяо Де упала в колодец?
Последовало долгое молчание. Наконец, из толпы вышла другая служанка, опустилась на колени рядом с Лин Си и прямо заявила:
— Эта служанка собственными глазами видела, как Ин-цзеюй столкнула Сяо Де в колодец.
— Юй Лу, раз ты видела это своими глазами, почему заговорила только сейчас? — Императрица приподняла бровь, крайне озадаченная.
— Прошу Императрицу о снисхождении: Ин-цзеюй нрава жестокого и свирепого, эта служанка не смела её тревожить. Но теперь служанка больше не может на это смотреть, а потому и решила рискнуть жизнью, чтобы выступить свидетельницей.
Каждое слово звучало донельзя разумно, обоснованно и живописно. Су Сяо испытала глубочайшую философию бытия: одна коварная уловка сменяется другой, судя по всему, тот, кто подстраивает ей ловушку, твердо решил избавиться от нее раз и навсегда. Как интересно, как же это интересно! Ну что ж, она, Су Сяо, сыграет с ними в эту игру — медленно-медленно!
— Ин-цзеюй, что ты можешь сказать в свое оправдание? — строго спросила её Императрица.
Су Сяо покачала головой, прижала руку к груди и с разочарованием посмотрела на неё:
— Сестрица, кажется, ты и впрямь совсем не доверяешь младшей сестре.
Не дожидаясь ответа Императрицы, она резко развернулась и указала прямо на служанку Юй Лу:
— Настоящая убийца Сяо Де — это ты!
В глазах Юй Лу мелькнул испуг, но она с гневным видом посмотрела прямо на Су Сяо:
— Ин-цзеюй, никак не ожидала, что вы вздумаете переложить собственную вину на эту служанку! — Повернувшись к Императрице и принцессе, она отвесила поклон: — Прошу Императрицу и Ваше Высочество принцессу рассудить всё по справедливости и смыть позор с этой служанки…
— Подожди, не спеши так вопить о несправедливости. — Су Сяо прервала её речь, слегка поклонилась Императрице и произнесла: — Императрица, у наложницы имеются доказательства того, что убийца — именно Юй Лу, а не я.
Императрица прищурилась, но прежде чем она успела раскрыть рта, её опередила хранившая молчание Фэн И.
Горделиво окинув Су Сяо взглядом, та бросила:
— Принцесса дает тебе четверть часа.
— Благодарю за милость, Ваше Высочество.
Су Сяо улыбнулась уголками губ, извлекла из рукава лоскуток ткани, продемонстрировала его всем присутствующим и произнесла:
— Этот лоскут ткани я вытащила из рук Сяо Де. Очевидно, его сорвала Сяо Де, отчаянно сопротивляясь, когда убийца напал на неё.
С этими словами она с ледяным взглядом повернулась к Юй Лу и шаг за шагом направилась к ней:
— Юй Лу, я хотела бы спросить: откуда на подоле твоего рукава взялся этот разрез?
— Это… это служанка сама, сама нечаянно порвала…
— Сама порвала или его разорвала Сяо Де? — Су Сяо изогнула губы в улыбке и без малейших церемоний дернула её за рукав — оторванный лоскут идеально подошел к бреши.
Юй Лу задрожала всем телом и предприняла последнюю попытку отчаянной борьбы:
— Н-нет, это не служанка убила! Я поняла, это Ин-цзеюй нарочно оторвала кусок от моего рукава, чтобы подставить меня! Прошу Императрицу разобраться по справедливости!
— А это тогда что такое? — Су Сяо схватила ее за руку тыльной стороной вверх, обнажая три отчетливых следа от царапин, и с улыбкой задала встречный вопрос.
— Э-это мы шутили с другими, вот и о-оцарапались…
Юй Лу паниковала все сильнее. Су Сяо тихонько обвела взглядом толпу и наконец остановила взгляд на лице раскрасневшейся девушки с испуганным выражением — уголки её губ изогнулись в ухмылке. Ага, так это она. Не церемонясь больше, Су Сяо выволокла Юй Лу прямо к телу Сяо Де, взяла мертвую руку служанки и приложила к тыльной стороне ладони Юй Лу: форма ногтей совпала абсолютно идеально. Су Сяо отбросила руку Юй Лу и продемонстрировала ногти покойной всем собравшимся, громогласно объявив:
— Под ногтями Сяо Де остались частички кожи, что явно указывает на то, что они были оставлены перед самой смертью. А на тыльной стороне ладони Юй Лу как раз краходятся свежие раны, чья форма в точности совпадает с ногтями Сяо Де!
С этими словами она с гордой улыбкой повернулась к толпе:
— Истина восторжествовала! Убийца Сяо Де — не кто иной, как Юй Лу!
— Стража, схватить Юй Лу! Забить палками до смерти! — сурово приказала Императрица.
Юй Лу остолбенела, ноги ее подкосились, и она рухнула на землю. Завидев приближающихся двоих стражников, она в ужасе поползла на коленях к той самой накрашенной девушке:
— Госпожа, спасите служанку! Госпожа, умоляю, спасите меня!
— Увести! — последовал суровый приказ Императрицы, и стражники выволокли Юй Лу под ее заунывные, полные отчаяния мольбы о помощи.
Су Сяо с улыбкой посмотрела на накрашенную девушку — Благородную супругу Хуэй.
Стоило Благородной супруге Хуэй увидеть, как уводят Юй Лу, как она тайком перевела дыхание, залилась слезами и поспешно опустилась на колени, витиевато принося свои повинные известия Императрице:
— Императрица, покарайте эту скромную наложницу! Хоть у меня и не было намерений вредить Ин-цзеюй, но я не сумела должным образом воспитать прислугу, и это моя вина…
Императрица подошла к ней, наклонилась и подняла её за руки:
— Сестрица, ты вошла во дворец в тот же год, что и бэньгун, твой нрав мне хорошо знаком. Просто служанки нынче пошли неразумные, впредь будь внимательнее и держи их в узде. — Обернувшись к Лянь Си, она распорядилась: — Лянь Си, Благородная супруга Хуэй перенесла сильный испуг, проводи её в покои.
Проводив взглядом удаляющуюся Благородную супругу Хуэй, Императрица притянула к себе руку Су Сяо и мягко произнесла:
— Пострадала ты ни за что, сестрица.
— Благодарю сестрицу за заботу. — Су Сяо улыбнулась без улыбки, высвободила руку из хватки Императрицы, отвесила поклон и произнесла: — Младшей сестре нездоровится, так что я пойду к себе. А хлопотами по случаю похорон Сяо Де пусть займется сестрица.
Её руку оттолкнули, отчего лицо Императрицы на мгновение похолодело, но она тут же вернула себе привычную мягкость и нежно сказала:
— Не беспокойся, сестрица, бэньгун непременно поможет устроить всё должным образом. Береги себя и поправляйся после болезни, а раз уж Сяо Де погибла, бэньгун вскоре пришлет других служанок прислуживать тебе.
— Благодарю, сестрица, я удаляюсь.
С этими словами Су Сяо бросила прощальный взгляд на тело Сяо Де, но в тот самый миг, как она развернулась, улыбка полностью исчезла с её лица.
Фэн И нахмурилась, окликнула Императрицу:
— Императорская невестка, Фэн И тоже вынуждена откланяться.
И с этими словами она бросилась догонять удаляющуюся Су Сяо.
Императрица провожала взглядом стремительно удаляющуюся фигуру Су Сяо, кулаки её в рукавах были крепко сжаты, а в глазах на секунду мелькнуло свирепое злорадство.
— Благородная супруга Хуэй, подождите.
Внезапный окрик за спиной заставил Благородную супругу Хуэй и Лянь Си вздрогнуть. Они остановились и обернулись на догнавшую их Су Сяо. Лянь Си озадаченно произнесла:
— Ин-цзеюй?
Су Сяо виновато улыбнулась:
— У бэньгун есть пара слов, которые хотелось бы обсудить с госпожой с глазу на глаз.
Лянь Си и Благородная супруга Хуэй переглянулись. Благородная супруга Хуэй бесстрастно кивнула:
— Лянь Си, подожди меня здесь.
После этого они вместе с Су Сяо направились к искусственным холмам.
— Здесь больше никого нет, не знаю уж, о чем это Ин-цзеюй собралась со мной толков… Ах!
Закрыв лицо руками от неверия, Благородная супруга Хуэй вперила в Су Сяо злой взгляд:
— Ты посмела меня ударить?
Уголки губ Су Сяо приподнялись, из ее груди вырвался холодный смешок:
— Я бью именно тебя!
С этими словами она нанесла удар кулаком прямо в живот противницы, отчего Благородная супруга Хуэй согнулась пополам, прижимая руки к животу. Однако Су Сяо не собиралась ее отпускать: она схватила ее за волосы и резко дернула назад, заставляя Благородную супругу Хуэй смотреть ей прямо в глаза, и произнесла леденящим тоном:
— Сегодняшнее — лишь предупреждение. Хочешь пожаловаться на меня Императрице? Забудь об этом. Придворные лекари не смогут обнаружить синяки от моих ударов, так что без улик и доказательств ты мне ничего не сделаешь.
Она отпустила её волосы и с улыбкой принялась аккуратно поправлять перепуганной и трясущейся Благородной супруге Хуэй растрепанную одежду и прическу.
http://bllate.org/book/25519/3044668
Готово:
