— Эта девка — довольно хитрая штучка, — заметила вдовствующая императрица Вэй.
— Матушка, не извольте беспокоиться. Минъянь — родная племянница дочери, к тому же такая чуткая и послушная, я ни за что не позволю её обидеть, — со слезами на глазах ответила великая княгиня Фучан. — Дети — это вечный долг, который мы отрабатываем из прошлой жизни.
Если бы она не боялась, что, пытаясь прибить крысу, разобьет драгоценную вазу, разве стала бы она терпеть эту девку?
— Ну, глядя на тебя, я и так всё понимаю.
Великая княгиня Фучан невольно прыснула, а затем, вытирая слезы, добавила:
— Матушка, вы еще и подшучиваете надо мной.
Тем временем Минъянь распорядилась, чтобы старшая служанка Фэньхуа отправилась на кухню заказать дополнительные блюда, а сама вместе с Миньчжанем вернулась в свои покои.
Миньчжань вывел у неё на ладони:
— Отец уже согласился отложить свадьбу старшей сестры на следующий год.
Минъянь достала из рукава брата маленький блокнот и карандаш. Сев перед туалетным столиком, она открыла блокнот и мягко произнесла:
— Похолодало совсем. Бабушка-императрица пожаловала мне несколько хороших шкурок, я велела служанкам сшить тебе муфту.
Затем она написала:
— Это лишь полумеры. Меня тошнит от одного упоминания фамилии Ду. Неужели мне правда придется стать этой «дешевой мамочкой»?
Свадьба еще не состоялась, и Минъянь не желала мириться с такой судьбой.
— Конечно, есть выход, просто нам самим неудобно об этом говорить, — Миньчжань свободной рукой легонько сжал её ладонь и, взяв карандаш, дописал: — Всё равно свадьба еще не сыграна. Мы приберем ту женщину и ребенка к рукам, и я заставлю Ду Жуланя самого умолять меня. Раз брак дарован императором, зачем нам идти против дяди-императора? Он ведь так печется о своем лице. Если сорвать эту помолвку, следующую сестра всё равно получит по воле государя.
Минъянь с облегчением вздохнула и улыбнулась:
— Возьми это с собой на учебу. В столице сейчас так холодно, говорят, скоро морозы станут такими, что уши отмерзнуть могут. И снег повалит.
Она взяла карандаш из рук брата и написала:
— Теперь я спокойна.
Раньше она считала Миньчжаня маленьким и бесполезным. Приехав в столицу, она день и ночь боялась, что его здесь обидят, но кто бы мог подумать, что в итоге именно младший брат станет её защитой.
Она потрепала Миньчжаня по голове, встала и достала из глубины кровати синий атласный узелок. Внутри оказались муфта, носки из собольего меха и меховые наушники.
Минъянь заставила Миньчжаня примерить обновки и наставительно сказала:
— Погода всё холоднее, выходя утром, одевайся теплее. Уж лучше попотеть в классе и потом раздеться, чем дрожать от холода и простудиться.
Миньчжань кивнул.
— Не забывай брать с собой грелку для рук и грелку для постели.
— А что до книг и уроков — занимайся как получится, я не жду, что ты станешь первым на экзаменах, не переутомляйся.
— Я написала матери несколько писем, когда будешь отправлять их старшему брату, вложи и мои, чтобы она не волновалась. О моих делах ей ни слова, не хочу её тревожить.
Минъянь долго давала наставления, и лишь к обеду они с Миньчжанем вышли из комнаты.
Поскольку Минъянь лично объяснила всё великой княгине Фучан, та, как бы ни молил Ду Жулань и как бы ни рыдала, умоляя о жалости, Сюэ Лин, не согласилась на план с подменой ребенка.
— Дворец князя Чжэньнань уже заподозрил неладное! Ты вечно считаешь себя самой умной, но не забывай: есть люди выше людей, а небо выше неба. Они уже сказали: как только родишь, потребуют провести проверку крови, чтобы доказать, что ребенок от Лань-гэра.
Великая княгиня Фучан с усмешкой посмотрела на мертвенно-бледное лицо Сюэ Лин, чувствуя странное злорадство:
— Когда Лань-гэр увлекся тобой, я не стала вмешиваться. А ты? Слишком много на себя взяла. Услышала, что император дарует ему в жены княжну, и самовольно отменила мои лекарства, чтобы забеременеть! Мечтала родить старшего сына и принизить княжну! Хорошо еще, что Лань-гэр женится на княжне, а если бы император выдал за него принцессу? Жива бы ты была сейчас? Княжна проявила милосердие, позволив тебе родить и оставить тебя в живых, а ты вместо благодарности плетешь интриги. Если жизнь тебе в тягость — скажи прямо: яд, кинжал или шелковый шнурок — выбирай, что хочешь! Твой контракт о продаже в рабство я уже передала брату княжны. Твоя жизнь теперь в его руках. Ты ведь такая умная, сама догадаешься, что делать.
Великая княгиня Фучан была сыта по горло. Мало того что во дворце пришлось выслушивать выговор от вдовствующей императрицы, так еще и дома перед глазами эта тошнотворная парочка. Даже к Ду Жуланю она утратила прежнюю жалость и, указав на него пальцем, в гневе воскликнула:
— В доме полно холодного оружия! Хватит пугать меня своей смертью! Хочешь покалечить себя — ищи место, где никого нет! Несчастлива я, раз родила такого сына, что сам себе беду накликал! Даже если придется хоронить собственного ребенка, я это вынесу!
Бросив эти жестокие слова, великая княгиня ушла, оставив влюбленных рыдать в объятиях друг друга.
Фучан не притронулась к ужину и, сидя в своих покоях, втихомолку вытирала слезы. Ду Жуйюй подал ей платок и тихо проговорил:
— Раз уж так вышло, матушка, не стоит себя терзать.
— Моя печаль всё равно бесполезна.
Великая княгиня всю жизнь была сильной. Покойный император лично выдал её замуж за Бэйчанского хоу, они жили в любви и согласии, родили троих сыновей и двух дочерей. Кто бы мог подумать, что на старости лет она встретит такую напасть. Она утерла слезы и указала на стул рядом:
— Садись. Передо мной соблюдать этикет не нужно.
— Матушка, ребенок уже родился, это всё-таки старший сын третьего брата, кровь рода Ду. Если мы отдадим его во дворец князя Чжэньнань, кто знает, что люди скажут? — произнес Ду Жуйюй. — На ту девку плевать, можно было отправить её, пока она была беременна. Но теперь, когда ребенок на руках, только потому, что его родила наложница, мы отдаем его князю? Если так пойдет, третий брат в будущем даже наложницу завести не посмеет, не то что признать бастарда. Дворец Чжэньнань ведет себя слишком властно.
Великая княгиня пересказала сыну слова вдовствующей императрицы и вздохнула:
— Это дело — пощечина дворцу Чжэньнань. Если они хотят продолжать сватовство, как им не выдвинуть свои условия? Как только княжна войдет в дом, хоть ребенок и от наложницы, он станет её сыном, и воспитанный ею, будет как родной.
— Матушка, помните случай на банкете? — вдруг спросил Ду Жуйюй, глядя матери в глаза. — Та служанка, что вбежала во второй двор и звала третьего брата, была сама не своя. Она опозорила третьего брата и дала дворцу Чжэньнань повод для нападок.
— Одна из грубых служанок из покоев третьего брата видела, как растрепанная девица вошла в нужник, а потом там нашли женскую одежду и украшения, — продолжал Ду Жуйюй. — Матушка, в тот день гостей было море, двор третьего брата охранялся строго, ни одна служанка не могла выйти наружу. К тому же, та девица кричала, что госпоже Лин плохо, болит живот, хотя на самом деле с ней всё было в порядке. Значит, та девица не из нашего дома. У гостей прислуживали только мальчики-слуги, откуда там взяться служанке? Разве это не подозрительно?
Великая княгиня потерла виски и вздохнула:
— Я поняла, к чему ты клонишь. Ты подозреваешь, что та девица связана с дворцом Чжэньнань.
— Я разузнал: в тот день Фэн Миньчжань привел с собой двух евнухов, оба юные и миловидные. Если они надели женское платье в той суматохе, кто бы обратил внимание? — сказал Ду Жуйюй.
— После того как Фэн Миньчжань вошел во дворец, император лично пожаловал ему евнухов для службы, — у великой княгини голова заболела еще сильнее. — Подумай сам: прийти в одеждах евнуха, переодеться в платье служанки, причесаться, вставить украшения — разве это под силу одному человеку? И разве это можно придумать на ходу? А если его люди — подарок императора? Неужели император был не в курсе?
— Матушка, вы хотите сказать... — Ду Жуйюй похолодел.
— Император уже давно недоволен той девкой. Это дело — с молчаливого согласия государя. Поэтому мы должны принять условия дворца Чжэньнань. Ведь это уже дошло до высочайших ушей! — Великая княгиня выпрямилась, её глаза сузились. — Если мы снова начнем хитрить, когда князь Чжэньнань примет меры, твой третий брат может лишиться головы!
***
Зима в столице была по-настоящему холодной.
Миньчжань засунул в постель пять или шесть грелок, накрылся тремя одеялами и чуть не задохнулся, прежде чем почувствовал, что согрелся.
Та самая легендарная «земляная печь» — подогрев пола — была всего в трех местах во всем дворце: в покоях вдовствующей императрицы, в спальне императора и в покоях императрицы в Куньнин. Все остальные получали уголь по норме, жгли жаровни и грели каны.
Миньчжань никогда не зимовал на севере. Как только выпал первый снег, он отправил человека в академию просить отпуск, наотрез отказавшись ходить на занятия и мерзнуть, и целыми днями отсиживался в комнате.
Фэн Цзингань несколько дней не видел учебных работ Миньчжаня и, разумеется, начал расспрашивать. Узнав, что тот взял отпуск, он спросил Фэн Чэна:
— В павильоне Граната был лекарь?
— Нет, государь, — ответил Фэн Чэн, который всегда внимательно следил за делами павильона Граната.
Фэн Цзингань уже несколько дней не видел Миньчжаня и начал скучать. После обеда, когда важных дел не осталось, он сказал:
— Пойду проведаю его. Только не надо посылать гонца вперед.
Император тоже был не чужд озорства — ему хотелось застать Миньчжаня врасплох и посмотреть, чем тот занимается.
Снаружи снег еще не растаял, небо оставалось пасмурным.
Фэн Цзингань, закутавшись в шубу из меха черной лисы, сел в паланкин. По пути красные стены и черепичные крыши, укрытые снегом, казались священными.
Дверь в павильон Граната была прикрыта.
Фэн Чэн толкнул её. Во дворе было пусто, лишь была расчищена узкая извилистая дорожка. Фэн Цзингань, опираясь на руку Фэн Чэна, прошел внутрь. Возле гранатового дерева он увидел двух снеговиков в полчеловеческого роста: круглые головы, круглые тельца, глаза из угольков, носы из морковок. Фэн Цзингань нашел это забавным и улыбнулся:
— Прямо как хозяин.
Он толкнул дверь в главные покои. Звук шагов встревожил служанок. Би Юэ, увидев императора, чуть не лишилась чувств, тут же рухнула на колени:
— Да здравствует император! Приветствую вас, государь!
— Вставай. Где ваш господин?
Фэн Чэн приподнял красную занавеску, и Фэн Цзингань вошел внутрь. Цин Фэн тоже поклонилась. Миньчжань высунул из-под одеяла только макушку — он всё это время лежал в постели.
Фэн Цзингань подошел, сел на край кана и с беспокойством спросил:
— Что случилось? Нездоровится? — Он приложил руку к его лбу — жара не было.
Миньчжань покачал головой. Увидев, что погода плохая, он даже не одевался, весь день пролежав под одеялом. Увидев императора, он смущенно замотал головой.
Фэн Цзингань присмотрелся: щеки у Миньчжаня розовые, глаза живые, совсем не похоже, что он болен. Успокоившись, он снял шубу, передал её Фэн Чэну и сказал:
— Слышал, ты несколько дней не ходишь на занятия, думал, ты заболел, вот и пришел проведать.
Миньчжань подумал: император так заботится обо мне, надо поблагодарить. Он протянул руку, чтобы написать ответ, но у него была привычка спать голышом. Стоило высунуть пухлую руку наружу, как холодный воздух ворвался под одеяло, и Миньчжань, втянув голову в плечи, тут же спрятал руку обратно.
Фэн Цзингань подумал, что ему показалось, и изумился:
— Ты что, еще не вставал? Или так рано лег?
Миньчжань высунул руку из-под края одеяла и поманил императора. Фэн Цзингань протянул руку, и Миньчжань своим пухлым пальцем вывел:
— Слишком холодно, если вылезу, превращусь в ледышку.
Фэн Цзингань за всю свою жизнь не видел такого лентяя. Он указал на него пальцем, не зная, что и сказать. Наконец, в гневе воскликнул:
— Средь бела дня, только из-за холода, книжек не читаешь, целыми днями в постели прячешься! Посмотри на себя! Вставай! Чего ты боишься? Быстро, принесите еще несколько жаровен!
Цин Фэн и Би Юэ поспешили исполнить приказ, а Миньчжань зарылся в одеяла так глубоко, что даже макушку перестал показывать, наотрез отказываясь вставать.
Фэн Цзингань сунул руку под одеяло и нащупал мягкое и нежное тело. Подумал, что мальчишка неплохо отъелся, но вслух строго сказал:
— Я сейчас откину одеяло! Считаю до трех, если не встанешь, пойдешь на улицу голышом, посмотрим, не отморозишь ли ты там свое мужское достоинство!
Ну ты и жестокий!
Миньчжань стиснул зубы, высунул взъерошенную голову и надутыми губами указал на одежду, греющуюся у печи.
Фэн Цзингань издал гневный звук, встал и принес ему вещи. Миньчжань первым делом нашел штаны и даже понюхал их — пахли приятно.
Фэн Цзингань едва не стошнило от такой картины.
Миньчжань оделся под одеялом, вылез, натянул ватные штаны и кофту, сел на кан и начал надевать носки. Его ступни были маленькими и пухлыми, розовые ногти блестели, как кристаллики, — так и хотелось укусить.
Фэн Цзингань не удержался, посмотрел подольше и холодным тоном начал поучать:
— Сегодня я впервые увидел такое. В мире есть такой лентяй, как ты. Боишься холода — не учишься, а в итоге даже из постели не вылезаешь! Твой отец в твои годы занимался боевыми искусствами, вставал на рассвете, ни в лютый мороз, ни в жару не делал перерывов. А если вспомнить основателя династии — он завоевывал империю, не имея ни одежды, ни еды, зимой кутался в два слоя грубой ткани и всё равно взял столицу! Если бы все были как ты, разве было бы у нас такое великое наследие династии Фэн?
Миньчжань поверх кофты надел халат из синего атласа, затем жилет на лисьем меху, сверху — шубу из соболя, а на плечи накинул плащ на рысьем меху. Фэн Цзингань, глядя на это, засомневался, сможет ли он вообще ходить, и велел Фэн Чэну:
— Выдели павильону Граната еще пятьсот фунтов серебряного угля.
Миньчжань, неуклюже переваливаясь, поклонился в знак благодарности.
Фэн Цзингань вздохнул:
— Ладно, в таком виде ты всё равно ни на лошадь не сядешь, ни из лука не выстрелишь. Уроки боевых искусств пока отложим, но книги читать продолжай. Если еще раз узнаю, что ты средь бела дня в постели прячешься — заставлю раздеться и стоять на улице, позову братьев, чтобы посмотрели на такое чудо, посмотрим, будет тебе стыдно или нет!
Миньчжань надул губы, выудил из-под одеяла грелку и сунул в руки Фэн Цзинганю.
Фэн Цзинганю стало смешно, он вернул её Миньчжаню:
— Мне не холодно, сам пользуйся.
Миньчжань достал вторую, обнял её и потянул императора на тахту у печи — там было теплее.
Цин Фэн и Би Юэ разожгли еще две жаровни, заварили горячий чай и накрыли на стол.
Фэн Цзингань нашел лень Миньчжаня забавной и улыбнулся:
— Великая княгиня Фучан думает, что день свадьбы близок, хочет обсудить с тобой приготовления.
Миньчжань написал на ладони Фэн Цзинганя:
— Я слышал, Ду Жулань хочет поскорее забрать мою сестру в дом, чтобы она уговорила меня отдать ту женщину и его старшего сына обратно в семью Ду. Видишь, как хитро он всё рассчитал.
— Служанка — делов-то, просто избавиться от неё, чего тут рассусоливать.
Миньчжань покачал головой:
— Сестра выходит замуж в дом Ду. Если та женщина умрет, живой человек никогда не победит мертвого. Как сестре потом жить? Неужели только с именем жены? Я хочу отложить свадьбу. Сестре всего шестнадцать, она только достигла совершеннолетия, до декабря следующего года еще много времени.
— Неужели за год Ду Жулань разлюбит ту женщину? Его женщина и сын в твоих руках, он будет волноваться.
— Дай мне немного времени, у меня есть способ заставить его сдаться.
— Хорошо. Пусть будет по-твоему.
Выбрав неудачный брак, он должен был показать, что его позиция на стороне дворца Чжэньнань.
Глядя на Миньчжаня, свернувшегося в клубок с грелкой, он подумал: неудивительно, что он не встает, целыми днями в постели плетет интриги.
Фэн Цзингань потер руки. Миньчжань взял его за руку и написал:
— Вечером я хочу поесть из горячего котла, поешьте со мной, дядюшка. Я буду вам подливать вино.
Ишь, знает, как подлизаться, — подумал Фэн Цзингань, нарочно молча, чтобы помучить Миньчжаня. Тот подумал и дописал:
— Это не помешает вам пойти к наложницам.
— Да что ты в этом понимаешь!
***
Уже четвертая стража!
Несмотря на то что Миньчжань был немым и получил от Фэн Цзинганя нагоняй, он умел расположить к себе.
Фэн Цзингань полюбил этот способ общения — писать на ладони. Только они двое знали, что написано, и не нужно было поддерживать гнетущую атмосферу императорского величия. Небольшая вольность не причиняла вреда.
Отпустив Фэн Чэна пить чай, Миньчжань решил устроить пир. Пока до ужина было далеко, он велел кухне принести свежей оленины, накрыл жаровню тонкой железной сеткой и подготовил приправы.
По комнате разнесся аромат мяса.
Фэн Цзингань улыбнулся:
— К мясу нужно вино.
Фэн Чэн, прислушивавшийся за дверью, был человеком расторопным: как только внутри попросили оленину, он тихо велел подогреть вино.
Сейчас он поспешно вошел с серебряным кувшином и нефритовыми чашами. Фэн Цзингань махнул рукой:
— Хорошо, ступай отдыхать, пусть Миньчжань сам разливает.
Фэн Чэн бросил взгляд на полуготовые ломтики мяса на сетке — Миньчжань усердно жевал, набив полные щеки. Услышав приказ, он кивнул и попятился к выходу.
Снаружи Фэн Чэна ждали Цин Фэн и Би Юэ, готовые в любой момент войти.
Вдруг дверь распахнулась. Вэй Нин, принеся с собой холод северного ветра и несколько снежинок на парчовом плаще, посмотрел на Фэн Чэна и молча кивнул на дверь.
Фэн Чэн кивнул в ответ и тихо доложил:
— Государь, прибыл Чэнъэнь-хоу.
— Пусть А-Нин заходит.
Вэй Нин вошел, улыбаясь, и поклонился. Фэн Цзингань взглянул на него и спросил:
— Снаружи снег пошел?
— Да, кажется, усиливается. — Вэй Нин, не дожидаясь приглашения, снял плащ, повесил его на вешалку, потер озябшие руки и с улыбкой посмотрел на мясо на сетке: — Государь, отличный настрой. О, в приготовлении мяса на гриле мне нет равных: чуть недодержишь — будет сырым, передержишь — станет жестким, не прожуешь. Это оленину жарите? Миньчжань, ты еще мал, много не ешь, от неё жар в теле поднимается, — он прикрыл рот рукой и тихо хихикнул.
Миньчжань уставился на Вэй Нина: это что еще значит?
Фэн Цзингань улыбнулся:
— И то верно. Фэн Чэн, принеси еще говядины, баранины и мяса косули.
Вэй Нин подхватил:
— А еще грибов, овощных рулетиков, соевой спаржи, картофеля, корней лотоса. И сделайте соус из меда, сладкой пасты и специй, чтобы мазать при жарке. Тогда вкус будет такой, — он причмокнул, — слюнки потекут.
Миньчжань уже начал сглатывать слюну.
Фэн Цзингань рассмеялся:
— Ну и прожорливый же ты.
Вэй Нин сам придвинул стул напротив императора и Миньчжаня и принялся разливать вино. Фэн Цзингань усмехнулся:
— Ты такой сознательный, прямо к обеду подоспел.
Вэй Нин выхватил из рук Миньчжаня длинные палочки, переворачивая ломтики мяса, и посыпал их мелкой солью:
— Я пришел по высочайшему указу учить Миньчжаня музыке, но раз уж пришел вовремя, то грех не остаться. Раз государь меня не выгнал, я наберусь наглости и попирую вместе с вами.
Фэн Цзингань был рад его живости и рассмеялся:
— Раз ты так говоришь, я действительно не могу тебя выгнать.
Фэн Чэн сработал молниеносно, всё, что просил Вэй Нин, было доставлено на маленьком столике. Вэй Нин указал рядом с собой:
— Ставь здесь, так удобнее. Старина Фэн, иди тоже поешь горячего снаружи, согрейся. Здесь я за государем присмотрю, сегодня удачный день, я даю тебе выходной.
Фэн Цзингань был в хорошем расположении духа:
— Ладно, ладно, ты просто так не приходишь. Давай рассказывай, что у тебя за дело, а то потом скажешь, что я тебя не выслушал, и будешь обижаться.
— Как я смею, — Вэй Нин одной рукой поднес фарфоровую тарелочку Миньчжаня и ловко выложил в неё готовое мясо.
http://bllate.org/book/25560/3049019
Готово:
