Кейн появился на свет как воплощение трагедии, навсегда изменившей жизни многих людей, включая Яю. Яя была той темой, которую Кейн и его дружки старались не затрагивать. Много лет назад мать Яи внезапно погибла, и убийцей был Кейн. Это не была банальная мелодрама — мол, Кейн полюбил Яю, потом узнал правду о смерти матери и от любви перешел к ненависти. Нет, Кейн не любил прекрасную Яю, а Яя не любила Кейна.
Многие, включая самого Кейна, поначалу не понимали, почему никто не хочет служить на острове Фри, а те, кто уже здесь, готовы платить огромные деньги, лишь бы перевестись. Кейн осознал причину, только ступив на остров. Оказалось, что на соседнем островке обитает невероятно алчный старый дракон по имени Аббас. Он постоянно совершал набеги на Фри, требуя дань в виде изысканной еды и самых красивых женщин, которых потом пожирал. Кейн не мог этого терпеть. Вместе с Остином они разработали план: использовали женщину в качестве приманки, заманили дракона в ловушку и заставили его подписать магический контракт. В документе были скрыты пункты, которые обязывали зверя довольствоваться лишь регулярными подношениями сокровищ, запрещая ему грабить остров силой.
Драконы относятся к контрактам, заключенным именем Драконьего Божества, с величайшим почтением. Даже старый Аббас не решился нарушить условия, на которые согласился, опасаясь за свою репутацию.
Той женщиной была мать Яи. Магический круг, удерживавший дракона, не мог работать вечно. Поняв, что его обманули, разъяренный зверь, вырвавшись на свободу, убил её. Оставшись без средств к существованию, Яя пошла по стопам матери — начала скитаться по местным тавернам, где и встретила Кейна, пришедшего развлечься.
Кейн, разумеется, знал, кто она такая. Остин подстрекал его:
— Её мать погибла от твоей руки. Раньше мы бы просто отправили её на остров к дракону, чтобы чужими руками покончить с ней, но она такая красавица, что тебе наверняка будет жаль. Почему бы не воспользоваться случаем и не прибрать её к рукам?
Первая часть слов Остина была шуткой, а вторая — выполнением его главных обязанностей как секретаря Кейна: поставлять женщин. Кейн ухмыльнулся и немедленно перешел к действиям. Спустя некоторое время их отношения стали весьма двусмысленными, но два месяца назад Яя внезапно покинула поместье Кейна и вернулась в родные края.
***
В таверне Сентябрь Кейн тихо вздохнул — выражение, крайне редкое для его лица. Криво усмехнувшись, он погасил магическую энергию на кольце.
— Можешь радоваться, что остался жив, бестолковый искатель приключений! — бросил Кейн, глядя на него, и, не дожидаясь ответа, развернулся, собираясь уйти.
Товарищи уже перевязали раненого авантюриста, чье лицо было бледнее мела. Тот не ожидал встретить на таком глухом острове столь грозного противника. Конечно, он не знал, что вся сила Кейна — лишь заслуга внешних артефактов. Погода сегодня была отвратительной. Зрители, наблюдавшие за окончанием этой сцены, чувствовали лишь жару и разочарование. Сделав несколько шагов, Кейн вдруг обернулся и сказал:
— Передайте хозяину, что все убытки таверны я беру на себя!
Пока толпа недоумевала, с чего бы это Кейн стал таким добряком, он добавил:
— Выделите ей комнату на втором этаже. Но если я еще хоть раз увижу, что она занимается здесь подобными делами... Хм, вы ведь знаете, на что я способен!
Хозяин таверны, господин Эллиот, уже давно слышал шум и поспешно вышел, скорбно поджав губы:
— Господин Кейн, вы же ставите меня в неловкое положение.
— В какое еще положение? Просто оставь человека ночевать, — Кейн проигнорировал жалобы владельца. Как местный авторитет, он не мог позволить себе отступить в такой мелочи.
Эллиот знал, что с этим человеком лучше не спорить, и поспешил оправдаться:
— Но все комнаты на втором этаже уже забронированы искателями приключений, это...
Он хотел продолжить, но под суровым взглядом Кейна вынужден был проглотить остатки слов, едва сдержав икоту. Кейн посмотрел на него с нескрываемым раздражением и холодно произнес:
— Надеюсь, ты запомнил мои слова.
— Постой!
Это воскликнула Яя. Кейн услышал её, но даже не замедлил шаг.
— С какой стати ты распоряжаешься моей жизнью! — прокричала она ему в спину.
— Это не распоряжение, это приказ, — Кейн не собирался ничего объяснять.
— Если ты такой смелый, убей меня! — в безумии крикнула Яя. — Однажды ты пожалеешь об этом, не забывай, что ты натворил!
— Я буду ждать, — голос Кейна оставался пугающе спокойным.
Поняв, что переспорить его невозможно, Яя отвернулась.
— Веди себя прилично, — сказал Кейн, прежде чем выйти за порог. — Не вынуждай меня тебя связать.
***
Когда Аарон и Анко добрались до таверны Сентябрь, Кейн как раз выходил оттуда. Он выглядел помятым, пошатывался, а на одежде виднелись остатки еды. Аарон решил, что Кейн ввязался в неприятности, и поспешил к нему:
— Кейн, что случилось?
— Аарон? Разве ты не на патрулировании? — Кейн смутился, попавшись на глаза в таком виде, и решил прикинуться дурачком. — Что значит, что случилось? Анко, я разве выгляжу так, будто что-то случилось?
Он бросил свирепый взгляд на летающее существо, прятавшееся за спиной Аарона. Анко, не смея ответить, лишь отчаянно замотал головой. В таверне жизнь шла своим чередом — драки здесь случались каждый день, и люди привыкли. Аарон не мог понять, что произошло, и потянул Кейна за собой:
— Отвечай, какая связь между тобой и этой женщиной по имени Яя? Она твоя любовница?
Кейн бросил на Анко яростный взгляд и нехотя ответил:
— Какая еще любовница? Все девицы в городке Шицяо, у которых есть хоть капля красоты, побывали в моей постели. О ком именно ты спрашиваешь?
Аарон, честный рыцарь, считал Кейна неплохим парнем и продолжал настаивать:
— Кейн, ты уже взрослый человек, должен отвечать за свои поступки! Скажи мне, что между вами происходит? Ты что, распускал руки?
— Давай обсудим это, когда вернемся, — Кейн замялся. Аарон, зная кое-какие детали, догадывался, что статус Яи необычен, поэтому кивнул своим подчиненным:
— Продолжайте патруль, а мы с капитаном Кейном вернемся в поместье.
Когда они прибыли, Остин как раз возвращался обратно. Заметив их, он удивился:
— Кейн, где ты был? Почему такой помятый?
— Пустяки, — Кейн понял, что скрыться не удастся. Он был соучастником событий, из-за которых Яя когда-то покинула поместье, поэтому Остин прекрасно знал её истинную личность. Кейн кашлянул, многозначительно подмигнул Остину и пробормотал:
— Я встретил её в Сентябре.
— Её? — Остин сразу понял, о ком речь, и тут же перевел тему: — Давайте обсудим это дома!
— Вторая сестра, куда мы теперь? — Эйлин, сжимая в руках букет фиолетовых цветов, тихо спросила Эми, которая катила её инвалидное кресло. Они возвращались от ручья за городом, двигаясь неспешно. Тени обеих девушек растянулись по земле. Эйлин устала после долгой прогулки, на её лбу проступили капельки пота. Эми время от времени обмахивала сестру веером и с улыбкой ответила:
— Домой, в город. Мы почти пришли. Погода сегодня чудесная, даже белые олени у ручья никуда не ушли. В другой раз позовем старшую сестру и устроим там пикник!
В словах Эми сквозила нежность. В последнее время в городе стало слишком много людей, и прежний покой был нарушен. Она не могла сказать наверняка, хорошо это или плохо. Ручей находился к югу от города, там не водилось хищников, а до дороги, ведущей через горы, было далеко, поэтому людей там почти не было. Искателей приключений интересовали лишь древние руины в скалистой местности, они не тратили время на любование пейзажами. Разговаривая, они незаметно дошли до городской площади. Мимо прошел отряд рыцарей, и Эми удивленно спросила:
— А где господин Аарон?
Подчиненные Аарона обычно держались высокомерно, но все они знали дочь мэра. Один из рыцарей придержал коня и почтительно поклонился:
— Доброго дня, леди Эми и леди Эйлин. Вам нужна помощь?
— Надеюсь, вы не сочтете за грубость, но я слышала, что господин Аарон вернулся. Почему он не на патруле? — поинтересовалась Эми.
Рыцарь ответил:
— Капитан и господин Кейн отправились в поместье. Кажется, в таверне Сентябрь у господина Кейна возникли какие-то дела.
— В таком случае не буду вас задерживать, — Эми отступила в сторону с улыбкой.
***
Таверна Сентябрь. Яя пребывала в смятении. После ухода Кейна она последовала за Эллиотом на второй этаж.
Эллиот был известным красавцем на острове. Высокий, статный, даже в среднем возрасте он сохранил обаяние молодости, к которому добавилась солидность. У него был глубокий взгляд, темная борода и прищуренные глаза, в которых сквозила меланхолия — для местных девушек это было смертельным оружием. Хозяин таверны не был уроженцем острова, он прибыл с севера материка и, устав от странствий, открыл здесь заведение.
— Я же говорил, что твои попытки бесполезны. С чего бы господину Кейну менять свое решение? — Эллиот заговорил с ней тоном наставника. Он открыл дверь в уединенную комнату и вошел первым. Яя молча последовала за ним. Комната была крошечной, явно жилой, с самой простой мебелью. У стены висела картина в стиле Имперской столицы. Эллиот сел на стул и продолжил:
— Он уже знает твою тайну. То, что он не убил тебя на месте — уже большая удача. Сегодня ты снова пыталась его спровоцировать. Пусть он промолчал, но любой видел, как он был зол. Кстати, кольцо на его пальце, если я не ошибаюсь, — это первоклассный магический артефакт работы мастера Хайна. Кровавое кольцо, по силе не уступающее магическому арбалету. Он чуть было не пустил его в ход, хорошо, что...
— Господин Эллиот! — Яя прервала его. — Я понимаю, что вы имеете в виду, но я не могу отступить!
— Почему? — громко спросил Эллиот.
— Из-за моей матери! — Яя заплакала, опустив голову так, что волосы скрыли её лицо.
— Твоя мать мертва, Яя, она мертва! — плечи Эллиота слегка дрогнули, он тихо закашлялся, а на его лице проступил болезненный румянец. Обычно он был расчетливым хозяином, умевшим выжимать золото из отчаявшихся людей, но сейчас выглядел сломленным человеком. Вид Яи разбил его сердце, но он был вынужден говорить жестко: — Забудь о том, что сделал Кейн. Кто-то должен был умереть — либо твоя мать, либо кто-то другой!
— Я понимаю.
— Нет, ты не понимаешь! — Эллиот прикрыл рот платком. — То, что ты сделала сегодня, разве не вызов Кейну? Только не говори мне, что ты влюбилась в него!
Яя упрямо ответила:
— Да, я люблю его!
— К черту твою любовь! — Эллиот не сдержался. — Любовь не рождается в постели, что ты вообще о ней знаешь!
— Ты хочешь отомстить? — снова спросил он.
— Нет.
— Тогда чего ты хочешь?
— Я и сама не знаю, — Яя отвернулась, её слезы высохли сами собой.
— Господин Эллиот! — раздался голос слуги за дверью. — Пришли две дочери мэра, они в отдельном кабинете на втором этаже.
Эллиот тут же вскочил, бросил Яе: «Запомни мои слова!» — и вышел, оставив её в одиночестве на деревянной кровати. Дочери старого Бранта часто заходили в Сентябрь за фруктовым вином. Эми сидела у окна, глядя на раскидистое зеленое дерево, и прохладный ветерок приятно холодил кожу.
— О, леди Эми и леди Эйлин! Давно вы не заглядывали в мой Сентябрь! — с улыбкой произнес Эллиот.
— Дядя Эллиот! — поздоровалась Эми. — Старшая сестра ведь часто заходит, почему же вы говорите, что мы не заглядываем?
— Ха-ха, вот память моя дырявая! Кстати, недавно привезли эльфийское фруктовое вино из провинции Вэй, не хотите попробовать?
***
Жители Имперской столицы обычно обладали долей высокомерия, присущей цивилизованным людям. В отличие от наемников, для которых жизнь гроша ломаного не стоит, они ценили человеческую жизнь иначе. Кейн был одним из таких — он до сих пор не убил ни одной курицы собственными руками. Если жизнь не припирала к стенке, он не лез на рожон и не убивал без нужды. Сегодняшняя вспышка гнева в таверне показала ему, что он теряет контроль, едва не пустив в ход свое драгоценное кольцо. Убить искателя приключений на острове Фри было делом пустяковым, но Кейн считал, что убийство в открытую — признак отсутствия мастерства. Интриги и удары в спину — вот высший пилотаж.
— Ну, теперь ты расскажешь мне правду, Кейн? — Аарон давно знал, что Кейн и Остин вечно что-то скрывают, не доверяя даже ему, своему названому брату. Аарон знал, что здесь кроется подвох. Когда Кейн и Остин плели интригу против дракона, они специально отправили его подальше, чтобы он не испытывал мук совести из-за использования женщины в качестве приманки. Вернувшись в поместье, Кейн почувствовал головную боль. Услышав прямой вопрос Аарона, он криво усмехнулся:
— Это долгая история...
— Тогда говори кратко! — Аарон сжал кулаки, всем видом показывая угрозу.
— Все было так... — голос Остина прозвучал для Кейна как спасение, и внимание Аарона переключилось на него. Остин был готов к допросу старшего брата и без колебаний ответил: — Предыстория острова Фри не так проста, как ты думаешь. Аарон, ты слышал о людях с голубой кровью?
Люди с голубой кровью... Конечно, Аарон знал о них. Почти все живые существа на континенте имели красную кровь, и лишь «голубокровные» (точнее, существа с голубой кровью, включая эльфов) — синюю. В мире, где правили интересы и индивидуализм, цвет крови не имел значения, если только не был связан с демонами. Важно было то, что эти существа считали себя будущим всего живого и полагали, что должны править миром. Триста лет назад их заговор раскрылся: они основали организацию «Голубая рыба» и пытались свергнуть правительство небольшого прибрежного княжества, чтобы вмешаться в борьбу за господство на континенте.
То время было хаотичным, но богатым на таланты. Магическое оружие большой мощности начало массово применяться в войнах. Роль кавалерии снижалась, дистанционное оружие становилось решающим. Внезапное появление «голубокровных» ускорило этот процесс: их невероятные физические показатели, владение магией и боевыми искусствами заставили империи разрабатывать оружие, способное противостоять таким воинам.
В ту эпоху религия начала терять свой ореол тайны, а приключения и знания стали главной темой. Столица империи Сюэли стала символом того времени, там трудились ученые, изучавшие магию и магические круги. В гуманитарной сфере возобладал гуманизм, подталкивавший движение за отмену рабства. В этот период появился великий магистр прикладной магии Иде. Он заложил основы магического быта, изобрел первый магический двигатель и первый летательный аппарат. Его модификация ручного огнемета позволила массово оснащать им армию.
Именно это простое и грубое оружие остановило армию «голубокровных», превратив их существование в легенду, хотя они и продолжали тайно жить на континенте. Позже их заговорщиков находили в разных уголках мира, что привело к многолетним кровавым зачисткам, и тема «голубокровных» стала табу.
Поэтому, услышав это название от Остина, Аарон сначала замер, а потом осознал:
— Что это значит? На острове Фри есть люди с голубой кровью? Или...
— Верно, — Кейн кивнул, перехватывая инициативу. — Мисс Яя, к несчастью, является одной из них. И еще более прискорбно то, что, по нашим данным, остров Фри, скорее всего, является одним из старых гнезд «голубокровных» на юге империи!
Аарон нахмурился, его лицо стало серьезным:
— Рассказывай подробности!
Кейн и Остин переглянулись, решив умолчать о том, что причиной их интереса к Яе была похоть:
— Когда мы проектировали ловушку для дракона, мы оба слышали, как он выкрикнул слова «голубокровные». Я начал подозревать неладное. Позже в таверне Сентябрь мы обнаружили Яю. Тогда мы не знали, что она — дочь той самой женщины из магического круга. Кейн привез её в поместье, пока ты был в горах, изучая руины. К твоему возвращению она уже жила у нас...
— Ближе к делу! — оборвал Аарон болтовню Кейна.
— Мы, разумеется, не могли позволить себе держать в доме «голубокровную», — Кейн пожал плечами, поставив точку. — Так что... ну, дальше ты и сам знаешь!
http://bllate.org/book/25594/3052445
Готово:
