На указанном у него указательном правом пальце красовалось чисто черное кольцо, а на месте каста красовался ромбовидный темно-инкистовый драгоценный камень. При ближайшем рассмотрении внутри него то тут, то там виднелись тончайшие серебряные нити, словно чешуйки рыб, плывущих в глубоком омуте.
Это поистине был редчайший в мире драгоценный камень, способный в одно мгновение приковать к себе взгляды абсолютно всех. Но мирские дела редко бывают безупречны: на солнце всегда найдется пятно, и Черный кристалл в оправе кольца оказался лишь половинчатым.
В тот самый момент, когда оно коснулось юноши, кольцо испустило ослепительно яркий свет. Оно задрожало, мальчик забился в непрекращающихся судорогах, а его грудная клетка тоже начала светиться — и сразу после этого... его тело стало почти прозрачным.
Все отчетливо видели, как нечто светозарное, похожее на сердце, словно магнит притянутое кольцом Цзи Цуньши, норовило вырваться наружу из груди...
Чернокожая афро-азиатская официантка тихо ахнула:
— Искусственное сердце... да ведь это всего лишь зеркальный демон!
Так называемое искусственное сердце уже полностью засосало в кольцо, сияние угасло, и теперь было видно, что внутри скрывался лишь небольшой камешек цвета и текстуры обыкновенной породы. Если присмотреться, он даже отдаленно напоминал материал оправы кольца Цзи Цуньши, только куда более грубой выделки.
И именно эта незаметная мелочь управляла жизнью зеркального демона.
Как правило, лишившись искусственного сердца, зеркальный демон обмякал, точно настоящий силиконовый манекен, превращаясь в простое дышащее тело.
Цзи Цуньши уложил юношу плашмя на землю и принялся шарить по карманам его одежды, судя по всему, проверяя, как именно этому зеркальному демону удалось прикинуться тем несчастным помощником.
И тут — посреди тишины кто-то резко выкрикнул:
— Осторожно!
Цзи Цуньши попытался встать и уйти, но было уже поздно.
Зеркальный демон, у которого, по идее, уже не должно было остаться никакого сознания, внезапно распахнул глаза. Его ледяная рука вцепилась в пострадавшую левую руку Цзи Цуньши, в то время как вторая рука, двигаясь с выучкой самого искушенного бойца, сокрушительным ударом обрушилась ему прямо на висок.
Удар пришелся точно в цель, издав оглушающий, вызывающий головокружение глухой звук.
Лоб Цзи Цуньши обагрила свежая кровь, стекавшая по уголку глаза прямо как кровавые слезы.
Однако он остался совершенно бесстрастным, словно вовсе ничего не почувствовал. Большим и указательным пальцами правой руки он точно нажал на точку, расположенную на семь десятых ниже и левее желудка юноши, и движения зеркального демона мгновенно ослабли — лишь после этого можно было считать, что тот окончательно упокоился.
Предупредившим Цзи Цуньши оказался тот самый западноевропейский мужчина, который ранее пытался завести с ним разговор. Находившись ближе всех к месту происшествия, он явно был напуган не на шутку:
— Он... он умер?
Чернокожая женщина-бармен с презрительным видом усмехнулась:
— Какая разница, жив зеркальный демон или мертв? Силиконовая игрушка — она и есть игрушка, чего ей умирать или не умирать. Хотя постойте, неужели в программе произошел сбой, раз он вздумал нападать на людей... Ой, уважаемый мистер, у вас же весь лоб в крови.
Цзи Цуньши прижал к голове поданную ею салфетку, но отвечать не стал. Он пристально смотрел сверху вниз на лежащую у его ног оболочку зеркального демона, хмуря брови и о чем-то глубоко задумываясь.
Только он собрался заняться более тщательным досмотром, как завибрировал мобильный телефон. Левая рука Цзи Цуньши все-таки была ранена да к тому же затянута в перчатку, поэтому двигалась не слишком ловко, и при ответе на звонок он случайно задел кнопку громкой связи.
Голос на том конце провода развязно и громко брызнул в пространство:
— Профессор Цзи! Шэнь Би женится. Слышно меня? Твой заклятый враг женится! Пойдешь громить свадьбу и прокалывать шины?
Цзи Цуньши медленно нахмурился.
В моей груди неожиданно защемило, и я невольно затаил дыхание, ожидая его ответа.
И все же, хотя за эти годы я повидал немало людей и оттачивал мастерство разгадывать фальшивые личины, мне так и не удалось прочитать выражение лица Цзи Цуньши в тот миг.
Его взгляд был поистине сложным: в нем сквозило и раздражение, а за ним, казалось, таилось что-то еще.
Затем блуждающий доселе взгляд Цзи Цуньши внезапно сфокусировался, он наклонился и сорвал с ворота юноши-зеркального демона какую-то крошечную багровую вещицу.
А я тем временем, находясь по ту сторону камеры видеонаблюдения, во все глаза смотрел на то, как фигура Цзи Цуньши на экране увеличивается. По правде говоря, этот наделенный властью и поступающий всегда по-своему молодой специалист по зеркальным демонам обладал выдающейся костной структурой: глубоко посаженные, острые глаза, тонкие, блеклые губы — от природы он выглядел человеком бесчувственным и холодным.
Губы Цзи Цуньши легко разомкнулись, беззвучно произнеся всего пять слов:
— Жди, я приду тебя убить.
Глава 2. Фабрика марионеток
Это были слова, оставленные Цзи Цуньши для той стороны камеры наблюдения. Каждая буква отчетливо отпечаталась в моем сознании.
За окном машины водитель все еще застыл в полусогнутой позе возле открытой дверцы, покорно ожидая, пока я приду в себя и выйду. Он не смел подать голос и торопить меня, лишь почтительно опустив голову.
Потому что в этой установленной людьми системе правил я, как его работодатель, обладал статусом и властью заставлять его трепетать перед собой — точно так же, как люди по умолчанию считают, что обладают абсолютной властью над жизнью и смертью зеркальных демонов на этой фабрике.
Этот мир переполнен бесчисленными негласными правилами. Их никогда не прописывают черным по белому, но они обладают большей силой принуждения, чем любые законы — например, классовое неравенство, например, разница в положении.
Цзи Цуньши вовсе не был простым противником.
Я заметил, как взгляд водителя на мгновение задержался на моем лице, словно он удивился моему выражению — скользнув взглядом по зеркалу заднего вида, я только тогда понял, что на самом деле улыбаюсь.
Меня охватило удивление и толика тайного страха.
Какая ирония... Причиной моего страха было вовсе не то, что он собирался меня убить, а первые несколько слов из той короткой фразы.
Это было похоже на паутину... ядовитое, скрытое от посторонних глаз тайное предвкушение. Цзи Цуньши вновь проник в мое сознание. Я прекрасно понимал, что мои мысли должны быть холодными, а рассудок — ясным, но именно Цзи Цуньши, бесшумно, подобно дождю пасмурным днем, просачивался в каждый уголок моего тела.
Вместо того чтобы страшиться его расправы, я, по правде говоря, ждал встречи с ним с еще большим нетерпением.
Я должен был стать его ядом, но этот яд, к несчастью, не убил его наповал, а напротив — сделал его ядом для меня самого.
Но это был секрет. Секрет, который никто и никогда не должен был узнать.
Для такого человека, как я, подобные секреты — смертельная ахиллесова пята. Либо я покончу с ним, либо мне останется только умереть самому.
В груди вспыхнула острая боль, и шелковая ткань халата пропиталась насквозь тяжелой темнотой. Словно проклятая бродячая собака, я свернулся калачиком в безлюдном переулке и лезвием, спрятанным в обшлаге рукава, полоснул себя по груди, выпуская наружу бесполезную кровь.
Это была еще одна дурная привычка, которую я, этот прогнивший насквозь генеральный директор Шэнь, приобрел в дополнение к подглядыванию. Каждый раз, когда меня накрывало наркоманской ломкой по Цзи Цуньши, я машинально повторял это действие. И самое забавное, что это членовредительство действительно, казалось, помогало.
После каждого такого раза застрявшие в моей голове образы и воспоминания о Цзи Цуньши блекли — тускнели еще немного, и еще.
Если бы не этот внезапный диалог, я бы почти уверовал, что шпионю за ним исключительно из прагматичных побуждений.
Успокоив нервы, я стер следы крови, которые могли бы привлечь чье-то внимание, и вышел из переулка.
Стена отделяла его от довольно шумного рынка. Словно притянутый магнитом, мой взгляд привычно упал на витрину магазина мужских костюмов ручной работы.
За стеклом красовалась пара запонок с кроваво-красными драгоценными камнями. Примечателен был их изысканный дизайн: основание представляло собой цельный круглый природный камень, но рельеф на поверхности был вытянут, с заостренным концом, действительно напоминающим оперенную стрелу.
Хозяин магазина пояснил, что они называются Поцелуй Купидона — дизайн, пользующийся большой популярностью у замужних дам. Женщины из высшего общества обожают дарить мужьям запонки: это и демонстрация безупречного вкуса, и сдержанное признание в любви.
Опустив взгляд на камни, я вдруг обронил:
— Вообще-то выглядит не слишком удачно, скорее уж подошло бы название Поцелуй Смерти.
Хотя я так сказал, запонки я все же купил.
Возможно, из-за моего неудачного чувства юмора хозяин решил, что я не просто угрюмый чудак, но еще и несчастный одиночка, а потому принялся усердно предлагать помощь с упаковкой.
Я вежливо отказался.
Для такого монстра в человечьей шкуре, как я, собственная оболочка едва ли заслуживает тщательной заботы, так к чему же тратить на себя эти вычурные и бесполезные безделушки?
На самом деле это был подарок... для него.
Мой психотерапевт уверял, что умеренное потакание эмоциям куда полезнее полного их подавления, а потому моим излюбленным хобби стало приобретать по дороге подарки, которым никогда не суждено быть врученными адресату.
Я попросил подарочную коробку и спрятал в нее покупку.
Когда я переступил порог завода зеркальных демонов, было уже больше чем на час позже назначенного времени возвращения в родовое поместье. Весь телефон ломился от пропущенных вызовов, причем несколько из них принадлежали лично Шэню Чжуннаню.
Сначала я просто отключил аппарат, а потом, чем дольше думал, тем сильнее крепло во мне скучающее раздражение — и в конце концов я просто замахнулся и плавным полукругом запустил телефон прямо в декоративный фонтан у главных ворот завода.
Фонтан был выполнен в виде классической скульптуры Сотворение Адама.
В оригинале это должен быть священный момент соприкосновения пальцев Бога и Адама, но данную скульптуру курировал внук старого господина Шэня. Мой дорогой двоичный братец с юных лет отличался праздностью и, пройдя стандартный путь никчемного мажора, был отправлен за границу обучаться на каком-то «редкостном и бесполезном художественном факультете».
Но, судя по его творению, парень явно не жалел средств на психоделические грибы, раз умудрился переосмыслить творение Микеланджело в Сотворение зеркального демона.
Проще говоря, место Бога он отвел человеку, а на место Адама поместил полуголого зеркального демона, стоящего на коленях в весьма двусмысленной позе.
Мой телефон приземлился безошибочно прямо на тыльную сторону каменной ладони зеркального демона.
Создавалось впечатление, что человеческий Бог не просто сотворил зеркального демона, но еще и щедро снабзил его смартфоном, придавая всей композиции изрядную долю киберпанк-абсурда.
Скрестив руки на груди, я замер на месте, любуясь открывшимся зрелищем, и решил, что это вышло куда занимательнее оригинала.
— Очень смешно? — раздался позади чей-то унылый голос.
Я слегка погасил улыбку и поднял глаза. Из здания вышел облаченный в белый костюм тощий мужчина с угрюмым и помрачнелым лицом, дававшем сто очков вперед моему собственному.
Его костюм отличался весьма специфическим стилем: под пиджаком ничего не было надето, а сам он был распахнут настежь, что забавно рифмовалось с моим шелковым халатом.
Это был мой недалекий кузен Су Цзе.
Задержав на нем взгляд на пару мгновений, я коротко кивнул и зашагал прямо вглубь фабрики.
Су Цзе же, казалось, воспринял это как личное оскорбление. Словно задиристый петух, он увязался следом, ядовито бросая на ходу:
— Что, приглянулась эта правильная поза зеркального демона или его соблазнительные формы? Не терпится тоже испытать на себе?
Заводской гид Чжао Вэй семенил в полушаге позади нас, и я заметил, как на его лице промелькнуло смущение.
Этот наивный юнец, судя по всему, принял слово «испытать» за пошловатую шуточку о том, что мужчины обычно любят проделывать с женщинами.
http://bllate.org/book/25598/3052787
Готово:
