Первый том
Глава первая. Безумные мечты
Мрачная, холодная и сырая тюрьма пропахла густым запахом крови.
Вдоль испещрённых пятнами стен с потолка спускались тяжёлые железные цепи толщиной почти с человеческую руку, а на их дальних концах были закованы пятеро людей. С растрёпанными волосами, в рваных лохмотьях, покрытые сплошными ранами, они едва походили на живых существ — лишь с трудом можно было угадать, что это были за люди.
Залитый кровью пол полностью утратил свой первоначальный цвет.
Перед ними стоял мужчина в белых одеждах.
Безупречно белые одежды никак не вязались с зловещим мраком этого места. Брови его были изящными и светлыми, а длинные миндалевидные глаза таили глубокие зрачки, хотя при ближайшем рассмотрении в них едва заметно мерцал слабый багровый оттенок.
— Вы всё обдумали? — негромко произнёс он. Голос его звучал глухо и хрипло, что совсем не вязалось с его утончённой внешностью.
Пятеро узников перед ним хранили молчание. Если бы не едва заметное вздымание груди, можно было бы подумать, что они уже мертвы.
— Раз вы решили предпочесть смерть молчанию, я уважу ваше желание. — Мужчина в белом подождал немного, внезапно усмехнулся и бросил тюремщику: — Вырежьте им языки, попотчуйте их ещё пару дней, а затем отправляйте в последний путь.
День великой радости Императора уже близок, так что не стоит оставлять в живых этот мусор — лишь навлекать дурное предзнаменование. Он достал расшитый золотыми нитями шелковый платок, аккуратно стёр со случайных брызг крови на пальцах и повернулся, направляясь к выходу.
Не успел он сделать шаг из темницы, как сзади раздался полный скрежета зубовного злобный окрик:
— Бай Цзэ, ты сдохнешь в муках!
Бай Цзэ на мгновение замер и со вздохом протянул:
— Оказывается, это были твои последние слова... Как жаль.
После этого он безжалостно зашагал прочь.
Темница оставалась всё дальше позади, сзади больше не доносилось ни звука, лишь где-то в глубине затихали смутные, полные отчаяния стоны.
В отличие от мрачного подземелья, снаружи вовсю светило яркое солнце.
Бай Цзэ чуть приподнял руку, прикрывая глаза, чтобы они немного привыкли к свету. Лишь после этого он заметил, что у входа, смиренно опустив голову, его поджидает Чжан Си, его самый толковый помощник. Его высокая фигура по привычке сохраняла почтительную покорность перед Бай Цзэ.
— Господин, мои люди обнаружили в южных переулках весьма подозрительную лавку, — низким, монотонным голосом доложил Чжан Си. — Похоже, это недобитые отбросы из клана Е.
— Разберись с этим сам. Сейчас решающий момент, когда Император готовится встретить Императрицу, нельзя допустить ни малейшей оплошности, — приказал Бай Цзэ.
Хотя слов было сказано немного, оба прекрасно понимали: лучше предать смерти невиновного, чем упустить врага.
Чжан Си ответил согласием и уже собрался уходить.
Бай Цзэ внезапно окликнул его и переспросил:
— Свадебные дары уже доставлены в поместье Цуй? Что там происходит?
Чжан Си кивнул:
— Внутреннее ведомство всё давно подготовило, подарки отправили ещё вчера. Люди из поместья Цуй безмерно благодарны, сейчас они вовсю хлопочут о подготовке к великой свадьбе и не смеют проявлять ни малейшей небрежности. Никаких отклонений нет.
Бай Цзэ остался доволен и дал новое напутствие:
— Продолжайте пристально следить за кланом Цуй. Эти чиновники те еще хитрецы, нельзя позволить им водить Императора за нос. Если они действительно преданны от всего сердца — другое дело, но если у них на уме что-то еще... — уголки его губ изогнулись в холодной усмешке. — Клан Е послужит им примером.
— Подчиненный понял, — отозвался Чжан Си.
— Ступай. Я сейчас отправлюсь во дворец, и если не случится ничего срочного, можешь мне не докладывать. Действуй по своему усмотрению, — произнес Бай Цзэ, и при мысли о поездке во дворец в его глазах на миг мелькнуло мягкое выражение.
Чжан Си заметил это, его губы дрогнули, словно он хотел что-то сказать, но так и не решился, и в конце концов он лишь проводил взглядом стремительно удаляющегося Бай Цзэ.
………………………………
Столица, только что пережившая кровавую бурю, казалась непривычно пустынной даже посреди дня.
Прохожие на улицах спешили по своим делам, почти не разговаривая друг с другом.
Завидев проносящегося верхом Бай Цзэ, люди торопливо шарахались в стороны, на их лицах запечатлелся ужас. Всего три месяца назад этот бог смерти во главе личной императорской стражи устроил кровавую расправу над резиденциями нескольких десятков сановников во главе с кланом Е: всех мужчин перебили на месте, а женщин, не успевших покончить с собой или погибнуть в месиве битвы, обратили в казенных блудниц. Предсмертные крики и стоны превратили тогдашнюю столицу в настоящий ад на земле.
Жители еще не успели оправиться от охватившего их страха, как на следующий день пришла весть о том, что Императрица Е посажена под домашний арест, а наследный престол внезапно скончался. Вскоре после этого никому прежде не известный старший принц взошел на императорский престол.
Клан Е, еще недавно способный закрыть небо одной рукой, в мгновение ока обратился в пепел.
Бай Цзэ, это скрываемое новым императором до поры до времени острое оружие, впервые предстал перед миром, и вместе с тем явил людям свою безжалостность и молниеносные методы.
Его дурная слава вместе с кровью тысячи людей превратилась в густую багровую пелену, окутавшую всю столицу и долго не желавшую рассеиваться.
Ветер растрепал пряди волос у висков Бай Цзэ, он прищурился, издали заметив строгие крепостные стены.
Стражники у ворот, узнав Бай Цзэ, не смели даже взглянуть на него лишний раз и сразу же отворили створки, пропуская внутрь. Каждому было прекрасно известно, что Бай Цзэ — человек, пользующийся наибольшим доверием нынешнего Императора. Помимо императорской милости и благоволения, одной лишь сосредоточенной в его руках власти было достаточно, чтобы никому и в голову не пришло с глупыми глазами вставать у него на пути.
После недавней кровавой базни дворец казался еще более пустынным, чем улицы снаружи, — здесь почти не было видно даже теней живых людей.
Подойдя к Залу Ясного Сердца, Бай Цзэ невольно замедлил шаг. Он осторожно постучал в дверь и почтительно замер снаружи.
Спустя четверть часа изнутри донесся чистый и звонкий голос:
— Входи.
Бай Цзэ толкнул дверь и сразу же увидел сидящего за письменным столом мужчину. Тот был облачен в парчовые одежды цвета глубокого ночного неба, волосы удерживала золотая корона. Красивые черты лица, брови мечом взмывающие к вискам, полуприкрытые веки и отчетливо видимые ресницы — даже сидя в расслабленной позе, он не мог скрыть врожденного благородства.
То был нынешний Сын Неба, Цзи Сюань.
Бай Цзэ по привычке подошел ближе, вылил остывший чай из стоявшего на столе кувшина и налил свежий, горячий. После чего бережно поднес чашку к правителю.
Цзи Сюань принял чашку и легко улыбнулся:
— Я слишком увлекся чтением и заставил тебя долго ждать. Ты ведь не станешь жаловаться на меня?
Бай Цзэ улыбнулся в ответ:
— Разве может подчиненный жаловаться, когда Ваше Величество говорит так?
Он чуть сжал губы и подался вперед, заглядывая в лежащую на столе книгу:
— Я бы и не смел вас тревожить, но что за книга такая интересная?
Цзи Сюань небрежно прикрыл ее рукавом, приподнял бровь и с улыбкой произвел:
— А ведь ты очень красиво улыбаешься. Тебе бы почаще улыбаться вот так. На днях один старый сановник жаловался мне, спрашивая, не разучился ли ты улыбаться вовсе. С таким вечно хмурым лицом ты годишься только на то, чтобы пугать плачущих по ночам детей.
Бай Цзэ нарочито изобразил удивление:
— Кто же это так обо мне беспокоится? В другой раз надо будет с ним потолковать.
Цзи Сюань с досадой покачал головой:
— Лучше не стоит. Ничего особенного не произошло, к чему пугать человека? Старых сановников и так осталось совсем немного, я все еще рассчитываю на их достойную помощь в управлении государством.
Бай Цзэ отнесся к этому скептически: по его мнению, бразды правления Поднебесной не представляли для Цзи Сюаня никакой сложной задачи, а оставлять при дворе прежних чиновников тот велел лишь ради поддержания репутации мудрого правителя. Впрочем, он никогда не шел против воли Цзи Сюаня, а потому промолчал, лишь мягко улыбнувшись.
И впрямь ли его улыбка так хороша? Вспомнив слова Цзи Сюаня, Бай Цзэ никак не мог опустить взметнувшиеся уголки губ.
— С чего это ты сегодня так рано во дворец пожаловал? — снова спроил Цзи Сюань.
— Дел особо нет, нынче я человек крайне праздный, — ответил Бай Цзэ. — Подготовкой к свадьбе занимаются другие люди, а остатки клана Е уже не способны поднять волну.
— Нельзя терять бдительность, — Цзи Сюань покачал головой, и во взгляде его промелькнул упрек.
Выражение лица Бай Цзэ мгновенно застыло, он опустил голову:
— Слушаюсь. Я сейчас же отправлюсь...
Не успел он договорить, как Цзи Сюань внезапно взял его за руку и с легкой усмешкой произнес:
— Ах ты... По-прежнему совсем не понимаешь шуток. На самом деле мне в последнее время тоже донельзя скучно. Раз уж выдалась редкая возможность побывать во дворец, проведи этот вечер со мной за беседой при свечах. Ты ведь тоже устал, пускай хлопотами занимаются люди рангом пониже.
Бай Цзэ с внезапным осознанием заметил, что Цзи Сюань до сих пор держит его за руку. И хотя он прекрасно понимал, что это был всего лишь случайный жест со стороны правителя, по всему его телу пробежала легкая дрожь.
Он всегда знал, что безнадежно и отчаянно болен.
Но он не смел выказать и тени своих чувств: человек перед ним был не просто повелителем государства, он был тем, кому Бай Цзэ поклялся хранить верность до конца дней. Цзи Сюань спас ему жизнь, даровал всё, что он имеет сейчас, и относился к нему со всей искренностью... А он питает к этому человеку непочтительные помыслы. Бай Цзэ отчетливо сознавал рамки своего долга и потому еще сильнее ненавидел себя за недозволенные мечты — это было бы сродни святотатству.
И всё же, несмотря на это, совладать с собственными чувствами было труднее, чем взобраться на небеса.
С окоченевшим лицом Бай Цзэ кивнул:
— Хорошо.
Цзи Сюань разжал пальцы и довольно улыбнулся:
— Если подумать, мы давненько так не беседовали. Ты ведь не держишь на меня зла за то, что я отдалился от тебя?
— Что вы, я не смею, — опустив глаза, ответил Бай Цзэ, боясь выдать охватившее его волнение. Тепло чужой ладони на тыльной стороне ладони уже исчезло, и в тот миг это показалось лишь иллюзией.
Цзи Сюань бросил взгляд на небо за окном и произнес:
— Пора ужинать. Сегодня поужинаешь со мной.
………………………………
Ужин показался Бай Цзэ совершенно безвкусным. Он неотступно думал: в какой же момент он осознал эту жажду, снедающую его по отношению к Цзи Сюаню?
Было ли это тогда, когда он, израненный и полумертвый, лежал на земле, а Цзи Сюань протянул ему руку помощи? Или когда Цзи Сюань рука об руку учил его грамоте и боевым искусствам? А может, всё началось с того, что он просто привык следовать за спиной Цзи Сюаня, шаг за шагом оказываясь плененным им?
Если бы не этот человек, остался бы он вообще в живых? И даже если бы выжил, кем бы он стал? Какой был бы в этом смысл?
Бай Цзэ тихо усмехнулся: впрочем, всё это уже не имело значения. До тех пор, пока ему позволено оставаться рядом с ним, неважно, в каком качестве и какими путями это достигается.
Чего бы ни пожелал Цзи Сюань, он добудет это любой ценой; всё, что нравится Цзи Сюаню, он преподнесет ему к ногам. Ради него он готов обагрить кровью весь мир, взвалить на себя проклятия и дурную славу... даже приложить все силы к его же свадьбе.
Он на всё согласен по собственной воле.
После ужина они неспешно прогуливались по дворцу под дуновением прохладного ветерка, шагая плечом к плечу.
Цзи Сюань окинул взглядом окрестности и с легкой ностальгией вздохнул:
— После того как мне исполнилось шесть лет, я больше никогда сюда не заходил. Кто бы мог подумать, что спустя двадцать лет я стану здесь хозяином.
Двадцать лет выжидания в тени, завершившиеся восхождением на императорский трон.
Стоявшую за этим кропотливую борьбу и тяготы Бай Цзэ знал лучше кого бы то ни было. Из этих двадцати лет он провел бок о бок с Цзи Сюанем четырнадцать.
Помолчав немного, Цзи Сюань повернулся к Бай Цзэ и с улыбкой произмолвил:
— А помнишь, каким жалким ты был в детстве? Когда только попал во дворец, боялся на мгновение отойти от меня, так что я не знал, куда от тебя деться. Зато теперь о тебе совершенно не нужно беспокоиться.
Бай Цзэ помрачнел: тогда он ничего не понимал и знал лишь одно — любыми способами остаться подле этого человека.
Но теперь он больше не был тем ребенком, которого нужно опекать; он сам способен защитить тех, кого хочет сберечь.
Бай Цзэ улыбнулся:
— То, что было столько лет назад, я уже почти не помню. — Он сделал небольшую паузу и добавил: — Через три дня состоится великая церемония возведения в ранг Императрицы. Благонравная, добродетельная дева из клана Цуй славится своей красотой и талантами, и ее имя давно гремит по всей столице. Позвольте мне первому поздравить Вас, Ваше Величество.
— Во-первых, я поздравляю вас с тем, что вы наконец забрали красавицу в свой дворец, а во-вторых — с тем, что вся Поднебесная покорилась вам. Великий наставник Цуй издавна пользуется безупречной репутацией при дворе, его ученики и последователи исчисляются тысячами, он — оплот императорского двора. К тому же он никогда не преклонялся перед мятежниками и изменниками из клана Е. Раз уж сегодня он решил подчиниться Вашему Величеству, это доказывает, что вы — избранник чаяний народа и самой воли Небес.
Цзи Сюань громко рассмеялся:
— Где же ты научился так красноречиво изъясняться? Уж не заучивал ли чьи-то речи наизусть?
Бай Цзэ слегка закусил губу:
— Всё это идет из глубины моего сердца, разве меня нужно этому учить? Неужели в глазах Ваше Величества я настолько невежественен?
— Я вовсе не это имел в виду. — Цзи Сюань приложил сжатый кулак к губам и пару раз шутливо кашлянул. — Если подумать, теперь, когда общая ситуация урегулирована, твоя заслуга в этом неоспорима. Можешь просить о чем угодно, я непременно исполню твое желание.
Подчиненный не желает ничего иного, кроме как остаться рядом с Вами. Эта фраза вертелась на самом кончике языка Бай Цзэ, но в итоге превратилась в другое:
— Я еще не придумал, Ваше Величество. Как только решу, обязательно скажу вам. Только не забудьте свои сегодняшние слова.
— Не забуду, — с серьезным видом пообещал Цзи Сюань. — Прошло столько лет... Я давно уже считаю тебя родным братом, и всё, что в моих силах отдать, я отдам без колебаний.
Сердце Бай Цзэ наполнилось трогательным теплом и одновременно горькой болью. К сожалению, то, чего желало его сердце, Цзи Сюань дать не мог.
— В эти дни лучше вовсе не покидай дворец, побудь со мной подольше, — улыбнулся, приподняв бровь, Цзи Сюань. — В будущем входить во внутренние покои будет уже не так удобно, как сейчас.
— Хорошо, — тоже улыбнулся Бай Цзэ.
Он был к этому готов, а потому слова Цзи Сюаня не прозвучали для него неожиданно; внезапную вспышку боли в груди удалось глубоко спрятать внутри. В конце концов, это была лишь его собственная безответная страсть.
Он — придворный чиновник, и теперь, когда во внутренних покоях появится хозяйка, ему и впрямь не пристало свободно пересекать их границы. Этот нехитрый закон он прекрасно понимал.
Даже если он больше не сможет видеть Цзи Сюаня изо дня в день, даже если они не будут столь же близки, как прежде, — место Цзи Сюаня в его сердце останется незыблемым, и он по-прежнему сможет хранить его в своих мыслях.
Ничего не изменится по сравнению с прошлым.
Все эти три дня Бай Цзэ и Цзи Сюань проводили вместе дни и напролет. Они вспоминали прошлое, то и дело подшучивая над оплошностями друг друга, и заливались смехом — точно так же, как в прошедшие десяток с лишним лет.
Иногда Цзи Сюань даже забывал называть себя императорским «мы», закидывал руку ему на плечо, и тогда Бай Цзэ невольно ловил себя на мысли: а что, если он прямо сейчас откроет свои истинные чувства? Но тут же отбрасывал эту мысль.
Заставить его так легко потерять голову от счастья мог только Цзи Сюань.
На исходе третьих суток Бай Цзэ на глазах у Цзи Сюаня вышел за дворцовые ворота.
Он понимал, что те дни взаимной поддержки под сводами дворца теперь могут остаться лишь драгоценными воспоминаниями.
Помнить о своем месте — вот фундамент всего, чем он обладал в настоящем, и разрушать его он не смел.
Весь путь из дворца Бай Цзэ проделал словно в полусне.
Лишь вернувшись в собственное поместье и увидев стоящего у входа с суровым лицом Чжан Си, он вернулся в реальность. Если Чжан Си ждет его посреди ночи, значит, стряслось что-то серьезное. Взгляд Бай Цзэ сузился, а лицо помрачнело.
http://bllate.org/book/25659/3061200
Готово:
