Внешность Бай Цзэ всегда производила незабываемое впечатление, но теперь никто уже не смел смотреть свысока на этого прекрасного до некоторой степени женственной внешности мужчину. Те, кто недооценивал его или даже питал на его счёт тайные замыслы, были уже мертвы.
И именно из-за такой внешности после той кровавой бойни столичные жители втайне прозвали его Нефритоволицым Асурой.
В этот момент он стоял в углу главного зала, ледяным взглядом озирая происходящее.
Прошлой ночью он получил секретное донесение от Чжан Си: тот задержал семейство торговцев, укрывавших прямого потомка клана Е. Под пытками они выдали, что люди из окружения Цзи Цзиня собираются убить императора во время церемонии возведения императрицы на трон.
Верно, бывший наследный принц Цзи Цзинь не умер от яда — ему удалось сбежать.
Однако Бай Цзэ был уверен: стоило Цзи Цзиню посметь объявиться вновь, как он превратится в самого настоящего мертвеца. Такой оплошности, чтобы Цзи Цзинь ушел живым, он больше не допустит.
Вот только сведений у того торговца оказалось немного: он знал лишь то, что среди участников церемонии затесались убийцы, но никаких подробностей ему было не ведомо.
Бай Цзэ напряг внимание, вглядываясь по сторонам, чтобы не упустить ни единой мельчайшей зацепки.
Но всё шло своим чередом, гладко и без сучка и задоринки, вплоть до самого завершения церемонии. Бай Цзэ даже начал сомневаться, не была ли информация ложной, а тот человек просто не вынес жестоких пыток и солгал под допросом.
Паланкин императрицы уже прибыл во дворец, а все вокруг были заставлены его собственными людьми, так что всё должно было пройти абсолютно надежно. Почувствовав легкое облегчение, он затерялся среди провожающих и тоже вошел во дворец.
Перед Дворцом Цяньюань паланкин остановился.
Знатные дамы выступили вперед, чтобы приветствовать новоприбывшую, и облаченная в алые свадебные одежды императрица медленно ступила на землю. Под тяжелой алой вуалью лица было не разглядеть, но хрупкая фигура излучала особое изящество. Две миловидные служанки взяли ее за руки и повели вперед.
Император Цзи Сюань стоял неподалеку. Его прямая, статная фигура излучала царственное величие — в знак особого уважения он вышел встречать невесту лично.
Этой женщине суждено было идти рука об руку с Цзи Сюанем до конца дней. Бай Цзэ вдруг почувствовал, как в глазах неприятно защипало. Он помог Цзи Сюаню воплотить в жизнь все его чаяния, а платой за это стало одиночество: отныне ему дозволено лишь изда Gалековзирать на него, видеть, как тот делит ложе с другой женщиной, и слышать их счастливые гармоничные голоса.
Он вспомнил те дни, когда они вдвоем влачили жалкое существование в заброшенном уголке холодного дворца... но то было лишь мимолетное воспоминание.
Он в упор, не мигая, смотрел на происходящее, словно силясь навсегда выжечь эту картину в своей памяти.
Императрица подходила все ближе к императору: десять шагов, девять, восемь...
Всё это резало глаза. Бай Цзэ понял, что не обладает столь широкой душой, и больше не мог на это смотреть. Развернувшись, он зашагал прочь. Здесь он был больше без надобности.
В самый момент поворота он бросил на прощанье один-единственный взгляд.
И этот взгляд заставил его кровь застыть в жилах от ужаса!
Стоявшая по правую руку от императрицы служанка в бледно-желтых марлевых одеждах вдруг выпустила ее руку, и ее движения вмиг стали невероятно легкими — распустив крылья подобно гигантской птице пэн, она бросилась на Цзи Сюаня. В лучах полуденного солнца острие зажатого в ее правой руке кинжала сверкнуло пронзительным холодным блеском!
Личная служанка императрицы оказалась убийцей!
В голове у Бай Цзэ мгновенно опустело. Он видел, как этот источающий леденящий блеск кинжал находился всего в двух шагах от Цзи Сюаня!
Оттолкнувшись ногами, он вложил в рывок всю накопившуюся в теле силу и подобно острому мечу взметнулся к этой служанке! Правая рука сама собой сложилась в когтистую лапу, нацелившись ей в плечо. Всё произошло в мгновение ока: пока окружающие только приходили в себя, убийца уже оказалась перед самым лицом Цзи Сюаня, а Бай Цзэ настиг ее со спины!
Стать главой императорской стражи и заставить подчиненных беспрекословно подчиняться ему Бай Цзэ помогла вовсе не смазливая внешность, а сила, сполна соответствовавшая его высокому положению! Выложившись до конца, он успел в самый последний момент. Его длинные бледные пальцы, острые словно клинки, с влажным звуком прорвали плоть, вонзившись в плечо служанки, после чего он с силой рванул ее назад.
Убийца никак не ожидала, что Бай Цзэ объявится так быстро, но на ее лице не дрогнул ни один мускул — казалось, она вообще не чувствовала боли. Чуть замедлив шаг, хрупкое тело исторгло из себя невообразимую, чудовищную мощь, и она, словно безумная, потащила за собой Бай Цзэ прямо к Цзи Сюаню.
Лицо Бай Цзэ перекосило. У него не оставалось времени размышлять над подобными странностями: инстинктивно используя инерцию рывка, он перевернулся в воздухе и встал прямо перед служанкой, заслонив собой Цзи Сюаня! Правая рука, согнувшись когтями, наотмашь вцепилась в горло нападавшей!
Взгляд Бай Цзэ стал холоден и остр:
— Назови своих сообщников.
Поняв, что шансов довести дело до конца больше нет, убийца странно улыбнулась. Ее кожа покрылась бледным синевато-фиолетовым оттенком, зрачки налились кровью, и, уставившись на Бай Цзэ безумным взором, она прохрипела:
— Вы все умрете!
Голос звучал так пронзительно и жутко, будто пила резала дерево.
— Ха! — Бай Цзэ понял, что ничего от нее не добьется, и, не колеблясь ни секунды, сильнее сжал пальцы, собираясь переломить ей шейные позвонки, как вдруг с ужасом осознал, что в руке больше нет прежней силы! Окрашенная кровью убийцы правая рука незаметно для него самого приобрела бледный лиловый оттенок. Ее кровь ядовита!
Охватившее его чувство смертельной угрозы было сильнее всего, что он испытывал прежде. Бай Цзэ изо всех сил толкнул Цзи Сюаня, отбросив того подалеко назад!
Следом за этим в груди и животе разлилась ледяная боль. Опустив глаза, он увидел глубоко вонзившиеся в грудь и живот несколько тонких лезвий. На ее теле было скрытое оружие. Метательные лезвия таились так глубоко под кожей, что при высвобождении отдачей пробило насквозь и ее собственное тело, превратившись в сплошное кровасиво.
Это был прием ценой в жизнь.
Бай Цзэ разжал пальцы, и безжизненное тело убийцы рухнуло на землю.
Наемница, отравленная кровь, скрытое оружие.
Ноги подкосились, и он завалился навзничь.
Ощущения стремительно угасали. Яд действовал с немыслимой силой, а потеря крови была слишком велика — похоже, он умирал.
— А-Цзэ!
Сквозь пелену в ушах послышался смутный голос Цзи Сюаня, звавшего его. До чего же знакомое обращение... Только когда они оставались наедине, Цзи Сюань звал его так, но он уже так давно этого не слышал.
Бай Цзэ приподняли с ледяной земли, заключая в объятия.
Это тепло было таким родным — тем самым теплом, которого он жаждал всю жизнь.
Из последних сил приоткрыв глаза, он увидел бледное лицо Цзи Сюаня и его крепко сжатый подбородок. Губы беззвучно зашевелились в попытке что-то сказать, но из горла вырвался лишь слабый хрип.
Эта убийца непроста, мне еще не доводилось встречать столь жутких и страшных людей, раз она сумела загнать меня в угол. Обязательно нужно тщательно расследовать, остались ли у нее сообщники... Цзи Цзинь сумел внедрить человека сюда, а значит, в страже наверняка завелся предатель, да и насчет клана Цуй еще бабушка надвое сказала...
Осталось столько тревог и недоговоренных дел, но времени на них больше не было.
Бай Цзэ протянул руку, собираясь дрожащими пальцами дотронуться до Цзи Сюаня, но, вспомнив про яд на собственной коже, тут же опустил ее.
Зрение заволокла серая пелена. Вокруг царил хаос, все погрузились в панику.
— А-Цзэ, ты будешь жить.
Голос Цзи Сюаня дрожал, руки крепко прижимали его к груди.
На губах Бай Цзэ наконец промелькнула слабая улыбка. Неужели Цзи Сюань так дорожит им? Раз уж все равно суждено умереть, стоит ли признаться: я люблю тебя.
Жаль только, что даже губы больше не повиновались ему, не говоря уж о голосе.
Оставалось лишь повторять про себя.
Я люблю тебя.
Я люблю тебя.
Люблю уже очень-очень давно.
…………………………
Бай Цзэ приснился сон, будто он погиб, сразив убийцу ценой собственной жизни.
В лоб словно воткнули раскаленное железо — адская боль заставила сознание стремительно вернуться. Бай Цзэ резко распахнул глаза... Это был не сон.
Не сон!
Убийца ухитрилась подобраться прямо к императрице, и хотя он в конце концов остановил ее, сам он получил тяжелые ранения. Поначалу он думал, что ему конец, но судя по всему... его спасли? Осознание этого факта принесло Бай Цзэ облегчение. Ему нужно срочно увидеть Цзи Сюаня!
Личная служанка императрицы оказалась убийцей — в этом деле точно кроется какой-то подвох! Клан Цуй тоже замешан!
Бай Цзэ попытался сесть и с удивлением обнаружил, что раны совершенно не болят. Он находился в мрачной комнате на грубой деревянной кровати, а дверь была плотно заперта. Похоже, его держали под замком как преступника.
Бай Цзэ нахмурился, силясь разобраться в нынешнем положении. Собравшись с силами, он поднялся и изо всех сил заколотил в дверь.
— Эй, есть кто живой!
Стоило ему открыть рот, как Бай Цзэ остолбенел.
Почему у него женский голос? Опустив взгляд, Бай Цзэ увидел пару женских рук. В следующую секунду он в панике принялся шарить по собственному лицу и телу.
Прошло немало времени, прежде чем Бай Цзэ окончательно убедился: перед ним женское тело.
Он впервые испытал столь глубокую растерянность и беспомощность. Как он угодил в чужое женское тело и почему оказался под арестом? Неужели он в самом деле умер?
Ему отчаянно хотелось сбежать отсюда и докопаться до истины, но доставшееся ему тело принадлежало обычной хрупкой девчонке, не способной справиться и с курицей.
Деревянная дверь, от которой в былые дни он не оставил бы и щепки, теперь надежно преграждала ему путь.
Мысли в голове Бай Цзэ путались, и в сложившейся ситуации ему оставалось только ждать.
В конце концов за дверью послышались шаги. Мужской голос произнес:
— Подозрения с госпожи Цин Хуа сняты, она может возвращаться. Отоприте дверь.
Замки щелкнули, и створки распахнулись.
Увидев стоящего на пороге улыбающегося молодого мужчину, Бай Цзэ на секунду растерялся и не сразу нашелся с ответом.
Минь Цин. Наряду с Чжан Си он был важнейшей правой рукой Бай Цзэ, заместителем командира императорской стражи. Однако к Минь Цину Бай Цзэ никогда не испытывал такого доверия, как к Чжан Си. В отличие от прямого Чжан Си, Минь Цин был слишком амбициозен. Однажды Бай Цзэ случайно заметил, что тот ведет подозрительно тесные дела с придворными сановниками, а после одного инцидента затаил на него подозрения... и с тех пор стал держаться отстраненно.
И надо же было такому случиться, чтобы именно он объявился здесь сейчас.
Этот человек совершенно не подходил для того, чтобы открывать ему правду, — в ту же секунду решил для себя Бай Цзэ.
У Минь Цина была заурядная внешность, мягкий взгляд, а располагающая улыбка легко вызывала доверие. Он вежливо улыбнулся:
— Госпожа Цин Хуа натерпелась страху, прошу за мной.
Так, значит, эту девушку звали Цин Хуа. «Мм», — тихонько отозвался Бай Цзэ и, опустив голову, вышел следом.
Хотя Минь Цин занимал пост заместителя командира стражи, он держался с «Цин Хуа» на удивление просто и даже заботливо. Это лишь усилило подозрения Бай Цзэ: Минь Цин никогда не делал ничего без выгоды для себя, и такое поведение говорило о многом.
Молчание спутника ничуть не рассердило Минь Цина.
Продолжая идти вперед, он заговорил:
— Как же сильно император дорожит императрицей! Даже после случившегося он сохранил тебе жизнь по личной просьбе ее величества. Какое же это счастье — служить рядом с императрицей.
Неужели так... Бай Цзэ опустил голову, крепко сжав кулаки.
— Кстати, не заметила ли госпожа Цин Хуа чего-нибудь странного за Цин Янь раньше? Стыдно признаться, но прошло уже три дня, а мне так и не удалось выяснить, почему она пошла на такое. Она же круглая сирота, выросла в поместье Цуй, у нее не было никаких причин покушаться на жизнь императора, — поинтересовался Минь Цин.
Услышав это, Бай Цзэ едва не задохнулся от изумления. Цин Янь, Цин Хуа... Он наконец вспомнил! Ему на глаза попадались секретные донесения, касавшиеся клана Цуй, где упоминалось, что у Императрицы Цуй были две верные служанки по имени Цин Янь и Цин Хуа — как раз те самые две девицы, что поддерживали императрицу во время церемонии. Если Цин Янь оказалась убийцей... то близкая подруга Цин Хуа автоматически становилась главной подозреваемой!
Бай Цзэ окинул взглядом свое нынешнее «я»: мало того, что тело осталось целым и невредимым, так его еще и выпустили без малейших проволочек, если не считать легкой царапины на лбу, полученной в той предсмертной неразберихе... Какая уж там смерть — его даже пальцем не тронули! Как эти стражники вообще проводят расследование?! Разве можно так легко спускать на тормозах столь важную зацепку?
Будь он жив, подобное безобразие никогда бы не повторилось!
Это дело необходимо расследовать до конца! И вытрясти всю правду из клана Цуй!
— Госпожа Цин Хуа? Госпожа Цин Хуа? — Минь Цин окликнул ее несколько раз, озабоченно вглядываясь в лицо. — Что с тобой? Почему ты так бледна?
Придя в себя, Бай Цзэ с натугой выдавил:
— Мне нездоровится.
Минь Цин не заподозрил подвоха:
— Бедняжка, натерпелась ты за эти дни. Но теперь всё позади... Мы пришли, это покои императрицы.
Бай Цзэ поднял глаза — перед ним действительно возвышались императорские покои. Минь Цин остановился у входа, провожая ее взглядом:
— Я вынужден откланяться. Будь любезна, передай от меня поклон ее величеству.
— Хорошо, — бросил Бай Цзэ и зашагал внутрь.
Губы его были крепко сжаты. Слова Минь Цина продолжали звучать в голове...
Император дорожит императрицей, по ее просьбе помиловал убийцу... Ха. Бай Цзэ холодно усмехнулся: он ни за что в это не поверит. Уж он-то прекрасно знал, насколько хладнокровен и решителен Цзи Сюань. Разве мог человек, взошедший на этот трон, оставить рядом хоть малейший намек на угрозу? Тем более — такую подозрительную девицу... И нарушить правила лишь потому, что какая-то женщина попросила об этом?
Здесь кроется нечто иное! Минь Цин затянул эту песню лишь для того, чтобы угодить Императрице Цуй — поистине ничтожный, раболепный подхалим!
Вскоре слуги и евнухи императорских покоев заметили возвращение «Цин Хуа» и проводили ее к хозяйке.
Бай Цзэ молча наблюдал за реакцией окружающих: судя по всему, хотя Цин Хуа была всего лишь служанкой, их связь с Императрицей Цуй была необычайно крепка, иначе дворцовая челядь не относилась бы к ней с таким почтением. Секретное донесение не солгало — они действительно выросли вместе.
Войдя в комнату, Бай Цзэ впервые вблизи увидел Императрицу Цуй.
На ней было роскошное многослойное дворцовое платье, а сама она отличалась миловидным лицом и спокойным, безмятежным нравом. И впрямь редкая красавица!
Заметив его, императрица обрадовалась, подбежала, взяла за руки и, окинув заботливым взором, выдохнула:
— Главное, что ты цела.
Бай Цзэ слегка смутился и поспешно потупил взор, чтобы скрыть истинные эмоции, а затем выдавил:
— Если бы не ваше величество, служанка давно была бы мертва.
Императрица тут же покачала головой:
— Я же знаю, какая ты! Его величество — человек справедливый, разве станет он убивать невинных?
Упомянув императора, она застенчиво зарделась, словно юная девушка, отчего стала еще краше и миловиднее.
Если подумать, хотя она и получила самое строгое воспитание благородной девицы, в душе ей было всего шестнадцать лет.
Бай Цзэ отчего-то почувствовал странное раздражение — возможно, из-за непривычного тела.
Безучастно кивнув, он согласился:
— Ваша правда.
Императрица не заметила перемен в его поведении. Поинтересовавшись самочувствием, она вновь принялась сокрушаться о судьбе Цин Янь, повторяя, что совершенно не понимает ее поступка и что сама тогда ужасно испугалась.
Бай Цзэ лишь холодно усмехнулся про себя: ведь Цин Янь убил он собственными руками! Неужели она и вправду ничего не знает?
Пожалуй, нынешнее обличье несло в себе не одни лишь минусы: рано или поздно он во всем разберется, но сейчас ему хотелось побыть в тишине. Выбрав подходящий момент, он прервал императрицу:
— Ваша величество, я немного устала.
Императрица обладала мягким характером и не сердилась, а лишь укоризненной мягкостью ответила:
— Это я недоглядела. Твоя комната уже готова, ступай отдохни, в эти дни можешь не заступать на дежурство.
Словно получив помилование, Бай Цзэ развернулся, намереваясь уйти.
Но в этот момент снаружи раздался чей-то голос:
— Император пожаловал!
http://bllate.org/book/25659/3061201
Готово:
