Глава 13
Колени Чи Сюньняня подкосились, и он рухнул на землю.
Виной всему были его собственная опрометчивость и мягкосердечность: не выдержав ежедневных мольбаний Чи Юя, он притащил эту маленькую занозу в обитель самого Ярмолы. Чуть раньше, пытаясь избежать выполнения мелких поручений, Шан Ао сам велел ему заняться делами, и Чи Сюньнянь, недолго думая, лишь велел мальчишке во всём соблюдать осторожность.
Кто же знал, что в этот самый момент один из культиваторов-призраков доложит о дерзком нарушителе: некто проник в Зал Юйя и уже поднимается к вершине.
Вся Гора Девяти Небес находилась под контролем людей Шан Ао, а одних лишь призрачных воинов насчитывалось под сотню тысяч — они уже давным-давно затянули гору непроницаемым кольцом дозора. Стоило лишь одному Чи Юю сделать неверное движение, как культиваторы-призраки тут же заметили его.
Прибывший с докладом культиватор-призрак поинтересовался у Шан Ао, не казнить ли нарушителя на месте.
В тот момент Шан Ао бросил на Чи Сюньняня равнодушный взгляд, от которого того пробрала мелкая дрожь.
— Чи Юй с детства отличается буйным нравом, Девятый господин уже имел возможность в этом убедиться. Боюсь, он просто залюбовался пейзажами Горы Девяти Небес и ненароком сбился с пути…
— Ох, правда ли? — произнес Шан Ао.
— Раз так, ступайте за ним и посмотрите, куда именно он направляется и что собирается делать, — услышал Чи Сюньнянь приказ Шан Ао.
По его телу градом катился холодный пот, но Шан Ао не оставил ему даже надежды на мольбы о помиловании. Чи Сюньняню оставалось лишь в спешке последовать за Шан Ао и вместе с ним спешно добраться до Зала Юйя.
Он был вынужден признать, что совершенно не понимает этого безумца.
Словно Шан Ао чего-то от него ждал.
А затем он собственными ушами услышал, как Чи Юй со слезами на глазах обвиняет Шан Ао перед Шэнь Яогуаном.
В этих словах явно сквозило желание поставить Чи Сюньняня в неловкое положение, но тому оставалось лишь продолжать умолять:
— Это мы с братом издревле баловали его. Если Девятый господин желает кого-то наказать, накажите меня!
— Выходит, всё, что он сказал, — ложь?
Несмотря на такое расстояние, он всё же разглядел влажный блеск в глазах Шэнь Яогуана.
Тот наверняка тоже ненавидел Шан Ао.
Он слышал, как стоящий рядом Чи Сюньнянь безостановочно о чем-то молит Шан Ао.
Даже при том, что уровень культивации последнего был полностью утрачен, а между ними залегал непроницаемый барьер, Шэнь Яогуан невооруженным глазом видел, насколько сокрушительной силой обладал удар Шан Ао.
Тот стоял неподвижно, спрятав руки в рукава, и сквозь далекие ступени смотрел на Шэнь Яогуана, стоявшего у окна Зала Юйя.
Снаружи Шан Ао молча выслушивал его долгие мольбы и лишь спустя долгое время лениво разомкнул уста:
— Девятый господин… Девятый господин! Прошу, помилуйте ребенка, он ведь еще так молод и горяч, к тому же введен в заблуждение злодеями, оттого и преисполнился дурных предрассудков о вас…
— Девятый господин, взгляните трезвым взглядом, как мог я посметь!
— Человек, проживший сотню с лишним лет, тоже сойдет за ребенка? — спросил он.
Все присутствующие без исключения разделяли те же подозрения, что и Шэнь Яогуан.
Значит, Шан Ао определенно преследовал какие-то скрытые цели, раз решил раздуть из мухи слона, направив острие своего гнева прямо на Чи Сюньняня.
Шан Ао долго молчал, и все люди из Виллы Сюаньмяо затаили дыхание.
Он переживал за Чи Юя.
Холодный пот на спине Чи Сюньняня грозил насквозь пропитать его даосские одежды.
— Тогда откуда он этому научился?
Тут же Чи Сюньнянь поспешно вставил:
— Верно! Это я, старший, не сумел как следует наставить этого мальчишку…
— Прошу Девятого господина пощадить его жизнь, я немедленно уведу его на виллу и запру под стражу, чтобы он больше не мозолил глаза Девятому господину…
Но зачем тогда он явился во главе огромной толпы подчиненных не для того, чтобы устроить расправу, а чтобы лишь придираться к словам Чи Сюньняня и цепляться к каждой мелочи?
Шэнь Яогуан вновь встретился взглядом с его глазами, в которых застыла насмешка.
Нынче кто-то осмелился украсть жетон, обмануть культиваторов-призраков и ворваться во дворец на вершине горы, причем этот кто-то принадлежал к числу выходцев из великих сект бессмертных — подобное уже перешло черту, запретную для Шан Ао. Каков Шан Ао в деле, Шэнь Яогуан знал не понаслышке, и он твердо верил, что тот ни за что просто так не отпустит Чи Юя.
Никто в здравом уме не стал бы рассуждать о высокомерном Девятом господине Шане столь наивно.
Шан Ао же даже не удостоил его взглядом.
Когда он улыбнулся, его взгляд равнодушно скользнул по Шэнь Яогуану: хотя он и не задержался, выдав полнейшее безразличие, Шэнь Яогуан, встретившись с ним глазами, вдруг ощутил странную иллюзию.
— Наказать тебя? — Шан Ао, казалось, позабавили его слова.
Если Чи Сюньнянь говорил подобное, значит, Чи Юй определенно был жив. Вот только почему главой Виллы Сюаньмяо некогда были старшие братья Чи Сюньняня и Чи Цзиньняня — Чи Юаньнянь, а ныне в одежды главы облачен этот малоизвестный второй молодой господин из семьи Чи?
В конце концов, Девятый господин заявился сюда грозным и свирепым и в порыве гнева поверг юного господина Виллы Сюаньмяо наземь — и раз уж он теперь бросал такие слова, неужели он пытался через Чи Сюньняня коряво и неуклюже объяснить что-то кому-то из присутствующих?
— Ныне Девятый господин гремит славой на весь свет, наверняка отыскались те, кто не способен отличить черное от белого, правду от лжи, и очернил доброе имя Девятого господина! Мальчишка наслуглся где-то наговоров, вот и принял сплетни за чистую монету!
Шан Ао тихонько усмехнулся, словно наконец-то услышав то, чего так ждал, и отвел взгляд.
Он увидел, как выражение лица Шан Ао на глазах помрачнело. Чи Сюньнянь даже не успел его остановить, как Шан Ао лишь слегка взмахнул рукой — даже не было видно, как Истинная Ци собирается для применения техники, — как вдруг сверкнула молния и небо заволокло тучами, а погода переменилась в одно мгновение.
Шэнь Яогуан безоговорочно верил Чи Юю: он знал, что тот, хоть и был наивен и робок, никогда не лгал.
Пальцы Шэнь Яогуана, впившиеся в оконную раму, задрожали.
— Конечно же, нет! Заслуги Девятого господина огромны, а его благодеяния простираются на все четыре стороны, разве мог он совершить подобное!
Увидев его мольбы, Шэнь Яогуан слегка выдохнул.
Ноги Чи Сюньняня ослабли настолько, что он уже не мог стоять.
— Значит, и эти слова тоже ты его научил говорить? — спросил Шан Ао.
В этот момент из глубин зала донесся далекий голос Шэнь Яогуана:
— Он не проникал сюда, а пришел лишь потому, что соскучился по мне, и захотел навестить меня, — произнес Шэнь Яогуан.
Наносная высокомерная улыбка на лице Шан Ао постепенно испарилась, а взгляд почему-то снова похолодел.
И хотя стоял яркий солнечный день, Шэнь Яогуан не мог понять взгляд Шан Ао. Тот был ледяным — то ли оценивающим его истинные цели, то ли высмеивающим его безумную самонадеянность.
Но раз уж Шэнь Яогуан решил заговорить, ему оставалось лишь стиснуть зубы и продолжить:
— Я знаю, что ты ненавидишь меня, но все эти старые обиды следует возложить целиком и полностью на меня. Он здесь ни при чем, прошу тебя, не губи его жизнь.
Зрачки Шан Ао резко сузились, а багровый отблеск в глазах стал еще ярче, словно кто-то вновь задел его за живое.
— Раз знаешь, что я ненавижу тебя, так как посмел отговаривать меня? — спросил он.
Шэнь Яогуан на мгновение лишился дар речи.
Шан Ао молча смотрел на него какое-то время, а затем холодно усмехнулся.
— Увести.
— Шан Ао!
Видя, как призрачные воины поднимают с земли Чи Юя, Шэнь Яогуан поспешно подался вперед, но окно, окруженное барьером, намертво преградило ему путь.
На кону стояла человеческая жизнь, и он в отчаянии воскликнул:
— Умоляю тебя, Шан Ао, считай это моей личной просьбой, пощади его жизнь!
Шан Ао, стоявший к нему спиной, на миг замер.
Всякий, кто знал Шэнь Яогуана, не мог не ведать о его гордом и независимом нраве: за последние двести лет его видели на волосок от гибели, на самом краю пропасти, но еще ни разу не видели, чтобы он опустился до мольбы перед кем бы то ни было.
Однако шаги Шан Ао остановились лишь на мгновение: бросив на него косой взгляд, он широким шагом двинулся дальше, не оглядываясь.
Шэнь Яогуан со смертельно бледным лицом смотрел на то, как тот уходит со свитой из культиваторов-призраков и удерживаемым силой Чи Юем, оставляя его в этой несокрушимой клетке одного, словно птицу, ожидающую смерти.
Нрав его был изменчив и непредсказуем, а тучи сменялись ясным небом в мгновение ока. За какие прегрешения в прошлых жизнях он угодил в лапы Шан Ао?
—
В Зале Линсяо.
Призрачные воины сурово несли стражу, и хотя несколько культиваторов в сине-зеленых даосских одеждах изнывали от тревоги и страха, никто из них не осмеливался подняться с мест.
Шан Ао куда-то исчез, оставив Чи Сюньняня и остальных адептов Виллы Сюаньмяо запертыми здесь под надзором злобного духа, которому едва ли не половину лица снесло ударом.
Чи Сюньняню каждый миг казался вечностью. Лишь когда прошло немало времени, до них донеслись звуки приветствия, с которым призрачные воины встретили вернувшегося Шан Ао.
Он торопливо вскочил на ноги и с глазами, полными надежды, уставился на выход из зала.
Как только Шан Ао появился в поле его зрения, он тут же тревожно окинул его взглядом с ног до головы. Однако одежды Шан Ао были черны как смоль, а золотая вышивка сливалась с тканью, так что понять, есть ли на нем хоть следы крови, было совершенно невозможно.
— Девятый господин…
Видя, как Шан Ао уверенным шагом входит в зал, Чи Сюньнянь осторожно попытался двинуться ему навстречу, но испугался, что помешает ему и вызовет новый приступ гнева.
Вспоминая события десятилетней давности, когда он видел Шан Ао в последний раз, тот еще сопровождал Шэнь Яогуана в качестве его старшего ученика.
Бессмертный владыка Сюаньцзи не только обладал выдающимся талантом, но и владел несметными сокровищами: количество и редкость ресурсов в его руках не имели равных во всем мире совершенствующихся. Будучи единственным воспитанником Бессмертного владыки Сюаньцзи, Шан Ао неизбежно вызывал зависть и пересуды у всех, кто находился рядом.
Но этот юноша был и кроток, и осмотрителен, и Чи Сюньнянь даже пару раз хвалил его как старший.
Только вот ныне утекло много воды, ветер перемен перевернул всё с ног на голову, и жизни всех членов его секты оказались зажаты в чулане чужой ладони.
— Умерьте гнев, Девятый господин, он ведь всего лишь несмышленый желторотый юнец, не знающий ни меры, ни различий между добром и злом, вот и оскорбил Девятого господина…
Шан Ао уселся на возвышении и ничего не ответил.
Чи Юй, конечно же, никак не мог оскорбить его. Шан Ао прекрасно понимал, как бранят его люди из мира совершенствующихся, и сам отлично знал, что вовсе не является праведником, так что все эти ругательства были чистой правдой.
Но…
Лицо его было свинцово-серым, а губы почти лишены краски.
Шэнь Яогуан ухитрился попросить его о милости.
Это было зрелище, которое Шан Ао ненавидел больше всего на свете.
Он знал, что Шэнь Яогуан не верит ему, и велел Чи Сюньняню растолковать тому, что слова Чи Юя — полнейшая чушь. Но Шэнь Яогуан повел себя так, будто ничего не слышал: словно он был страшнейшим из демонов, а от него требовалось лишь одно — пощадить Чи Юя и сохранить ему жизнь.
Шан Ао помрачнел лицом и медленно заговорил:
— Слыхал я, что на вашей Вилле Сюаньмяо хранится сокровище сектантского значения, что взращивается в глубинах горных ущелий и никогда не показывается чужакам.
Чи Сюньнянь от этих слов содрогнулся всем телом.
— Девятый господин хочет сказать…
— Я спрашиваю тебя: оно есть или нет?
— Это…
— …Есть. Эта вещь зовется Бессмертной травой возвращения душ шести жил, и она росла на Вилле Сюаньмяо на протяжении нескольких тысяч лет. Предки рода Чи завещали: пока жива бессмертная трава — жива и вилла, и секта должна защищать ее всеми силами своего клана…
— В течение десяти дней принеси ее сюда — в обмен на жизнь Чи Юя, — произнес Шан Ао.
Чи Сюньнянь остолбенел.
Даже явившийся в мир демонический культиватор, сеющий бедствия всюду, не стал бы вот так запросто требовать отдать реликвию, которую секта клялась защищать ценой собственных жизней.
— Вы…
— Нужна тебе жизнь Чи Юя или нет — решай сам, мне все равно.
Восседавший на возвышении Шан Ао лениво опустил взгляд, медленно поглаживая водное нефритовое кольцо на безымянном пальце. В тусклом свете свечей Зала Линсяо лишь этот кусок нефрита сиял чистой прозрачностью, совершенно не вписываясь в мрачную и зловещую атмосферу.
Он и впрямь не собирался отнимать жизнь у Чи Юя, и сегодняшнее тайное свидание с Шэнь Яогуаном было подстроено им самим.
Он лишь хотел найти предлог, чтобы пригрозить Вилле Сюаньмяо и заставить их выдать то, что ему было нужно для спасения жизни Шэнь Яогуана.
Всё происходившее сегодня изначально шло под полным контролем Шан Ао, и единственной переменкой стало то, что Чи Юй наговорил лишнего.
При этой мысли пальцы Шан Ао, зажавшие нефритовое кольцо, судорожно сжались.
Он пытался объясниться, но Шэнь Яогуан ему не поверил.
Да он и не должен был верить. Ведь даже сам Шан Ао не мог найти возражений против слов Чи Юя.
Его взгляд стал еще мрачнее.
— Но если через десять дней трава не будет доставлена, то спустя тридцать дней, в день Празднования Трех Миров, сто тысяч призрачных воинов сровняют Виллу Сюаньмяо с землей.
Тихий голос Шан Ао раскатился под сводами Зала Линсяо.
http://bllate.org/book/25671/3062441
Готово:
