Поместье Ли. С тех пор как Ли Цзые был избит главарем бандитов до полусмерти, прошло немало времени.
Как и предполагали Цинь Эна и Чжан Лата, даже несмотря на то, что Ли Цзые случайно нашел верный способ практики Искусства Летящего Бессмертного и имел в распоряжении неисчерпаемые запасы редких лекарств, его прогресс оставался мучительно медленным.
Очень медленным!
Настолько медленным, что это выводило из себя.
Такая возвышенная и далекая от мирской суеты личность, как Цинь Эна, чья грация была подобна небесной деве, уже несколько раз порывалась бросить этого ученика и уйти восвояси.
Если бы не толстокожесть Ли Цзые, который раз за разом униженно молил о пощаде, да к тому же новость о его ученичестве уже разлетелась по всему миру, Цинь Эна давно бы не выдержала и покинула поместье.
— Остынь, это было вполне ожидаемо, — сидя у озера, со злорадством произнес Чжан Лата.
— Не могу. Такими темпами он и через сотню лет не догонит Хо Линьэра. Нужно во что бы то ни стало придумать способ пробить его меридианы как можно скорее, — Цинь Эна с трудом подавила гнев.
— Это сложно, — покачал головой Чжан Лата. — В поместье Ли действительно полно золота, а целебных снадобий — хоть отбавляй. Но ты сама видишь: его тело выработало устойчивость к этим лекарствам, их эффект слабеет с каждым днем. Если так пойдет и дальше, даже если мы соберем все снадобья этого мира, их не хватит, чтобы открыть все восемь меридианов.
Надо признать, этот паренек — настоящий ходячий сосуд для лекарств. За последнее время на него потратили столько средств, что хватило бы на покупку целого города. Лишь благодаря невероятным богатствам клана Ли удавалось покрывать эти чудовищные расходы.
— Если ничего не выйдет, я отправлюсь в столицу, — твердо сказала Цинь Эна. — Если удастся раздобыть того Короля Лекарств из Академии Тайсюэ, это поможет Ли Цзые открыть второй меридиан, и его прогресс ускорится.
— С этим стоит повременить. Глава Конфуцианцев — слишком опасный человек. К тому же в столице Великой Шан он непобедим. Даже если ты отправишься туда лично, успех не гарантирован, — заметил Чжан Лата.
Попытка силой отнять тысячелетний горец у Главы Конфуцианцев была бы наихудшим из решений.
Цинь Эна вновь обрела спокойствие:
— Я подумаю над другими вариантами. Возможно, обмен — лучший путь, чтобы получить то лекарство.
— Конфуций, Глава Конфуцианцев, стоит во главе всех ученых Поднебесной. Он обладает колоссальным статусом. Чем его можно заинтересовать? — вздохнул Чжан Лата.
Цинь Эна слегка прищурилась:
— Тот мальчишка как-то сказал очень верную вещь: все люди в этом мире гонятся за выгодой, разница лишь в том, что именно для кого является выгодой. Хоть Глава Конфуцианцев и стоит выше всех, у него наверняка есть вещи, которые он желает, но не может получить.
— Кстати, где он сам? — Чжан Лата решил сменить тему.
— Ушел в горы Цилянь, — спокойно ответила Цинь Эна. — Еще на рассвете. Если судить по времени, скоро должен вернуться.
— Учительница-фея!
И вправду, стоило вспомнить черта, как он явился. Ли Цзые еще не показался на глаза, но его вопль, похожий на визг резаной свиньи, уже разнесся по округе.
Цинь Эна нахмурилась и посмотрела в сторону заднего двора.
Вскоре оттуда выбежал потрепанный юноша. Одежда в лохмотьях, волосы взлохмачены, как воронье гнездо — вид такой, будто его протащили через терновник.
— О, какой экстравагантный образ! Малыш, ты чью жену увел, что тебя так отделали? — с издевкой спросил Чжан Лата.
— Заткнись, старик Чжан, лучше бы пожелал мне чего доброго! — огрызнулся Ли Цзые, делая несколько шагов вперед. Он выглядел разъяренным: — Учительница-фея, на меня устроили засаду эти бесстыжие разбойники, я чуть было не остался там навсегда!
— Понятно, — равнодушно кивнула Цинь Эна.
Видя такое безразличие, Ли Цзые почувствовал себя уязвленным:
— Учительница-фея, ну как же так? Вы совсем не переживаете за своего ученика!
— Ты каждые три дня лезешь в их лагерь, на твоем месте я бы тоже устроила засаду, — холодно заметила Цинь Эна и добавила: — Главное, что жив.
Ли Цзые почесал свое гнездо на голове, не зная, что ответить.
За что ему такая горькая судьба?
— Вижу, твои раны почти затянулись. С сегодняшнего дня я начну обучать тебя приемам Искусства Летящего Бессмертного, — Цинь Эна протянула руку. — Дай мне меч.
— Держите! — Ли Цзые, услышав, что наконец-то прикоснется к настоящему мастерству, просиял и протянул ей Циншуан.
Цинь Эна взяла меч, легко ступила на землю и взмыла вверх. Ее грациозная фигура прочертила в воздухе ослепительную радугу. В тот же миг она нанесла удар, и вокруг взметнулись вихри.
Бум!
Раздался оглушительный грохот. Клинок Циншуан прорезал пустоту, а вслед за ним полетели снопы пыли. Каменные плиты на земле раскололись надвое — удар был невероятно острым и сокрушительным.
Нанеся удар, Цинь Эна убрала меч, подошла к юноше и бросила оружие ему в руки.
— Повторяй движения по следам, которые я оставила на земле. Как только научишься исполнять это безупречно, перейдем к следующему приему.
Ли Цзые посмотрел на следы ног, оставшиеся на земле, и застыл в изумлении.
Все произошло слишком быстро. Кроме финальной вспышки клинка, он ничего не успел разглядеть. Если бы не следы, он бы решил, что учительница все это время просто летала по воздуху.
Раз есть следы, значит, он тоже сможет.
С этой мыслью Ли Цзые подошел к первому отпечатку и попытался повторить движение.
А-а!
Не успел он добраться до второго следа, как его тело потеряло контроль, и он с размаху влетел в дерево.
У озера Чжан Лата потягивал вино из кувшина и усмехался.
Если бы Искусство Летящего Бессмертного было так легко освоить, за тысячи лет нашелся бы хоть один мастер. Одной этой техники хватит, чтобы парня тошнило от усталости.
Бульк!
Не успел Чжан Лата додумать, как мимо него пронесся порыв ветра, и Ли Цзые с плеском рухнул в озеро.
— О, что такое? Решил, что жизнь не мила, и собрался топиться? — Чжан Лата стряхнул брызги с одежды и расхохотался.
— Старик Чжан, не язви! Почему это так сложно? Помочь нельзя, что ли? — Ли Цзые, весь мокрый и жалкий, выбрался на берег.
— Техника передвижения и фехтования в этом искусстве и так не из легких. А когда ты пытаешься использовать Истинную Ци, не владея основами, ты только вредишь себе, — Чжан Лата улыбнулся. — А что касается помощи… Скажу прямо: старик я немощный, ничем не могу помочь. Спасайся как знаешь.
— С кем поведешься, от того и наберешься! — проворчал Ли Цзые и, поднявшись, снова принялся за тренировку.
Вскоре по всему заднему двору поместья Ли начали раздаваться звуки ударов о деревья и стены, а также регулярные всплески воды в озере. Слуги старались обходить этот участок стороной, боясь попасть под горячую руку обезумевшего от тренировок молодого господина.
К закату Ли Цзые не смог пройти правильно даже трех шагов, хотя Цинь Эна оставила на земле след из девяти.
— Ладно, пойду посплю, — Чжан Лата поднялся, отряхнул землю с одежды и направился к себе.
У озера остался лишь Ли Цзые. Он падал, поднимался и снова брался за меч.
В комнате неподалеку Цинь Эна стояла у окна, глядя на упорного юношу. В ее прекрасных глазах мелькнуло одобрение.
По крайней мере, его стойкости и нежеланию сдаваться можно было только позавидовать.
Другой бы на его месте давно бросил все, не говоря уже о том, чтобы выдержать первый этап — открытие меридианов.
Дробить меридианы, а затем восстанавливать их — каждый день, снова и снова. Эту боль не каждый способен вынести.
Она оставалась в поместье Ли именно из-за его несгибаемого духа.
Гении встречаются часто, но люди с такой железной волей — редкость.
Путь самосовершенствования — это долгий марафон. Сколько талантливых юношей начинали с огромным преимуществом, но в итоге растворялись в толпе? Им всем не хватало именно этой стойкости.
Ли Цзые неплох. Возможно, его путь в боевых искусствах начался не так блестяще, как у других, но если удастся компенсировать врожденные недостатки…
Глава 17: Му Жун
Столица Великой Шан, ресторан Вансян.
На втором этаже, у окна, сидели две девушки. Снаружи открывался вид на шумные улицы столицы. Их красота была столь ослепительной, что прохожие не могли не оглядываться.
— Сестрица Ли, прошу, — Му Жун подняла чашку чая вместо вина и улыбнулась.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, — Ли Ювэй ответила тем же и сделала глоток.
— Говорят, вы приехали в столицу вместе с моим третьим братом. Не возникло ли трудностей в пути? — мягко спросила Му Жун.
— Нет, — Ли Ювэй слегка покачала головой. — Благодаря заботе Его Высочества, путь прошел гладко.
— Вот и хорошо, — улыбнулась Му Жун. — Я давно наслышана о вас, сестрица Ли. Узнав, что вы в столице, не смогла удержаться от встречи. Надеюсь, вы простите мою бесцеремонность.
— Вы слишком добры, Ваше Высочество. Для меня большая честь получить приглашение, — ответила Ли Ювэй.
Му Жун слегка улыбнулась:
— Сестрица Ли, давайте отбросим формальности. Какие у вас планы в столице? Почему бы вам не остановиться в моем дворце на несколько дней? Я там давно не жила, и если вы согласитесь, я смогу попросить матушку позволить мне пожить там подольше.
— Благодарю за приглашение, но я приехала по делам, чтобы обсудить сотрудничество. Все планы и жилье уже устроены, так что прошу прощения, — вежливо ответила Ли Ювэй.
— Вот как… Какая жалость, — Му Жун выразила сожаление, но тут же оправилась и добавила: — Ну да ладно, раз вы в столице, у нас еще будет масса возможностей встретиться.
— Верно, — Ли Ювэй кивнула, не вдаваясь в подробности.
— Кстати, о сотрудничестве… Если у вас еще нет подходящих кандидатур, я могла бы порекомендовать несколько надежных домов, — Му Жун говорила полушутливо, но с искренним интересом.
— В городе Юйчжоу Его Высочество упоминал три семьи: Чансунь, Торговый Альянс и Банкирский дом Инь. Он обещал помочь с рекомендациями, но до встреч дело пока не дошло, — сказала Ли Ювэй.
— Торговый Альянс… Банкирский дом Инь… — Му Жун тихо прошептала эти названия, в ее глазах мелькнул блеск.
Третий брат действительно умеет рекомендовать. Эти дома хоть и связаны с государством, но еще больше — с ним самим. Две из трех семей — его люди. Цель очевидна. Похоже, выполняя поручение отца, брат не забыл и о собственной выгоде.
— Раз брат обещал помочь, я не буду вмешиваться, — Му Жун открыла рот, будто хотела что-то добавить, но промолчала.
Ли Ювэй, заметив это, подыграла:
— Ваше Высочество, я впервые в столице и мало что здесь знаю. Буду признательна за ваш совет.
— Есть пара вещей, о которых стоит сказать, — Му Жун понизила голос. — Столица — место запутанных интриг. Хоть все и служат двору, в тени многие плетут козни. Ищите партнеров осторожнее.
— Могу я узнать подробнее? — напряглась Ли Ювэй.
— У стен есть уши, всего сказать не могу, — Му Жун оглядела шумный зал. — Просто будьте осторожны. Но если вам нужен совет, присмотритесь к семье Чансунь. Это род моей матери, я могу замолвить за вас словечко.
Ли Ювэй кивнула:
— Благодарю за совет, я запомню.
— Ну довольно о грустном! Расскажите мне что-нибудь о Юйчжоу. Я никогда не покидала столицу и так любопытна! — цель была достигнута, и Му Жун перевела тему, стараясь расположить собеседницу к себе.
Ли Ювэй, видя, что разговор о делах закончен, расслабилась:
— О чем именно вы хотите узнать?
— Расскажите о поместье Ли. Оно стало легендой в столице, особенно те диковинные вещи, о которых раньше никто не слышал, — сказала Му Жун.
Ли Ювэй усмехнулась:
— Вы о духах, стекле и мыле? Это все заслуга старого мастера, который в свое время много путешествовал за морем. Клан Ли счастлив, что он нам помогает.
— О? — Му Жун притворилась удивленной. — А я слышала, что это изобрел третий молодой господин клана Ли. Я ошиблась?
— Это лишь слухи, — рассмеялась Ли Ювэй. — Когда мы начали бизнес, моему младшему брату не было и семи лет. Разве мог ребенок такое придумать?
— И то верно, — кивнула Му Жун, хотя до конца не поверила. Слухи не возникают на пустом месте. Третий молодой господин клана Ли окутан ореолом легенд, и это стоит внимания императорской семьи.
Ли Ювэй видела реакцию принцессы и лишь улыбнулась. Она понимала, зачем ее позвали, но избежать контактов с императорской семьей все равно не выйдет.
Кстати, девятая принцесса действительно хороша собой — настоящая красавица Великой Шан. Если бы она стала женой ее младшего брата, было бы просто замечательно.
При этой мысли на лице Ли Ювэй появилась добрая улыбка.
Однако Му Жун, заметив этот полный доброты взгляд, почему-то вздрогнула — по спине пробежал холодок.
В то же самое время, когда Ли Ювэй подыскивала жену для своего брата, в горах Цилянь Ли Цзые, уворачиваясь от разбойников, внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Догнали? — Ли Цзые обернулся, но никого не увидел и выдохнул.
— Никого. Хорошо. Хотя эти разбойники стали совсем никчемными, даже догнать не могут.
В версте позади десяток разбойников тяжело дышали, сидя на земле.
— Главарь, как этот парень стал таким сильным? Мы ввосьмером устроили засаду, и все равно не удержали его! — недоуменно спросил один из них.
— Вероятно, он открыл Божественное Хранилище и стал мастером, — помрачнел главарь. — В общем, если встретите его — не подходите поодиночке. Минимум вдесятером или вдвадцатером, иначе не справиться.
— Поняли! — хором ответили разбойники.
— Эй, вы догонять будете?! — Ли Цзые, который уже успел скрыться из виду, вдруг выскочил на скалу и закричал во все горло.
— Малец, попадись мне только, я с тебя шкуру спущу! — взревел главарь, покраснев от ярости.
— Громила, я это слышу уже в десятый раз! Будете догонять или нет? Нет — так я пошел! — Ли Цзые упер руки в бока и закричал, как базарная торговка.
— Братья, за мной! — разъяренный главарь бросился в погоню.
Ли Цзые, усмехнувшись, снова пустился наутек. Один на толпу — это самоубийство, но если кто-то отстанет — можно и поквитаться.
Солнце клонилось к закату. Разбойников становилось все меньше, и к вечеру в строю остались только Ли Цзые и главарь.
— Малец… хватит бегать, давай сразимся! — главарь, тяжело дыша, остановился у края леса.
Ли Цзые тоже остановился и обернулся:
— Сразиться? Можно. Но если я выиграю, ты ответишь на три моих вопроса.
— На какие вопросы? — нахмурился главарь.
— Сначала согласись, — улыбнулся Ли Цзые.
— Хорошо, согласен! Но только если сможешь победить!
Не дожидаясь ответа, главарь бросился вперед. Ли Цзые, ожидавший этого, отступил на несколько чжанов. Его движения были легкими, словно полет бессмертного.
Удар главаря прошел мимо. Он топнул ногой и снова рванул в атаку.
Ли Цзые не паниковал — он ловко маневрировал. Искусство Летящего Бессмертного было непревзойденным. За день он выучил лишь крупицы, но для этого главаря их было достаточно.
Отступив, Ли Цзые оттолкнулся от дерева и, совершив сальто в воздухе, выхватил Циншуан.
Шух!
Ослепительный блик клинка — простой, но точный удар прямо в сердце.
Главарь, почувствовав угрозу, инстинктивно перекатился по земле.
Тр-р-рах!
Ткань одежды порвалась, на груди главаря остался глубокий порез, брызнула кровь.
— Ты… проиграл! — на земле главарь только хотел подняться, как перед его горлом оказался холодный клинок.
— Это… этого не может быть! — ошарашенно прошептал главарь.
— Что, проиграл и не признаешь? — Ли Цзые поиграл мечом. — Хочешь, я добавлю тебе пару дырок, чтобы ты стал сговорчивее?
— Я… я признаю поражение! — главарь помрачнел. — Говори, что ты хотел узнать?
— Все просто, — Ли Цзые широко улыбнулся. — Откуда у тебя этот Огненный Железный Концентрат?
http://bllate.org/book/25681/3065313
Готово:
