— Му Юй, это неважно. Главное — нам непременно нужно прорваться наружу и ни в коем случае не разлучаться.
— Хорошо.
Шлёп!
Белая лента свистнула в воздухе — и раздался пронзительный крик. Перед ними грохнулась огромная длиннорукая обезьяна. Лин Му Юй не колеблясь взмахнула клинком, и кристалл духовного зверя уже лежал у неё в ладони.
— Чи-чи!
— Гу-гу!
Со всех сторон послышались разные звуки. Лин Му Юй нахмурилась, вслушиваясь в их направление. Ша-Ша тоже напряглась: медленно наматывая белые ленты на руку, она прислушивалась к окружению, не упуская ни малейшего шороха.
В этот момент они обе оказались в заведомо проигрышном положении. Противник, вероятно, отлично их видел, а они даже не знали, сколько врагов их окружает.
Шшш!
Из тьмы мелькнула чёрная тень. Лин Му Юй подняла руку, её изогнутый клинок вспыхнул в воздухе, и брызнувшая кровь едва не окропила её — но она ловко уклонилась в сторону. На землю рухнул магозверь-сова, дёрнулся раз-другой и затих.
— Всё это мелочь, Ша-Ша, — сказала Лин Му Юй, глядя на поверженную сову.
— Да, но боюсь, снаружи поджидают крупные, — ответила Ша-Ша. Будучи духовным зверем, она обладала куда более острым слухом и обонянием, чем обычный человек, и её опасения были вполне обоснованы.
— Рррр!
Один лишь этот грозный рёв возвестил им: снаружи подкарауливает тигр.
Бум!
Пока Лин Му Юй и Ша-Ша соображали, что делать, вдруг послышался тихий хруст деревьев. Они подняли головы как раз вовремя, чтобы увидеть, как несколько гигантских стволов рухнули прямо на них с оглушительным грохотом. Лин Му Юй схватила Ша-Ша за руку и в прыжке увела подругу в сторону.
Но едва они оказались в воздухе, со всех сторон выскочили длиннорукие обезьяны, золотистые мартышки, совы и прочие духовные и магические звери. Все они с остервенением бросились вперёд, выставив стальные когти и явно намереваясь убить.
Лин Му Юй оттолкнула Ша-Ша и без колебаний взмыла вверх. Её изогнутый клинок вспыхнул в бою: правой рукой она, наполнив ладонь ци, стала отбрасывать нападавших, а левой — молниеносно обезглавливать каждого, кого только успевала достать. Вскоре на земле образовалась гора тел, похожая на небольшой холм.
— Ша-Ша!
Воспользовавшись тем, что звери на миг замешкались от страха, Лин Му Юй вытерла пот со лба и, стоя на стволе поваленного дерева, обернулась — и обомлела: Ша-Ша исчезла.
— Ша-Ша!
У неё сердце ёкнуло: «Плохо дело! Эти твари, наверное, специально разделили нас. Что теперь делать?»
— Девятицветный Олень! Выходи! Хватит прятаться! Если ты настоящий мужчина, сразись со мной один на один!
Лин Му Юй собрала в груди всю силу ци и крикнула так, что эхо разнеслось по всему Лесу Туманов.
— Неплохая внутренняя сила, — раздался ленивый голос. — Я уже здесь. Но драться один на один? Не-ет! Не хочу тратить силы. С женщинами драться — сплошная головная боль, особенно с такой уродиной, как ты. После боя я вспотею, а потом придётся принимать ванну с лепестками и горячей водой… Да и вообще, — он прикинул на пальцах, — слишком накладно выходит.
Лицо Лин Му Юй дёрнулось. Перед ней стоял мужчина неописуемой красоты, весь сияющий солнечным светом, но при этом до невозможности расчётливый и бесстыдный в своих словах. С ним было невозможно.
— Друзья Му Юй пропали в Туманном Лесу Вашего Величества, — сдержанно сказала она. — Му Юй осмеливается просить Божественного Владыку пощадить их и отпустить. Милость Ваша будет вознаграждена сполна.
Девятицветный Олень поднял глаза и долго смотрел на неё. Потом надул соблазнительные губы и лукаво усмехнулся:
— Двое действительно у меня. С ними ничего не случилось. Но отдать их тебе будет не так-то просто.
Лин Му Юй этого и ожидала. По первому впечатлению было ясно: этот Девятицветный Олень — жадина, и не просто жадина, а самая настоящая скупая душа.
— Что должна сделать Му Юй, чтобы Вы отпустили их? — спросила она, склонившись в почтительном поклоне. — Готова пройти сквозь огонь и воду, не щадя жизни.
— Отлично! — улыбнулся он, хотя и поморщился от её внешности. — Ты, хоть и уродлива, но умна. А с умными людьми легко договориться — меньше сил тратишь.
— Говорите, Ваше Величество.
— На самой северной окраине моего Туманного Леса есть место под названием Багряный Лес. Там растёт особое растение — святой зверь из царства флоры. На его голове сияет семицветный кристалл святого зверя. У меня есть кристаллы всех мастей, кроме этого. Добудь его для меня — и я отпущу твоих друзей.
Девятицветный Олень смотрел на неё с искренним ожиданием, но Лин Му Юй вдруг показалось, что его глаза превратились в золотые монеты… Нет, даже не монеты — в семицветные кристаллы, от которых исходило жадное сияние.
— Му Юй сейчас направляется на границу по важному государственному делу, — осторожно заговорила она. — Не могли бы Вы отсрочить выполнение задания? Как только я завершу миссию, немедленно отправлюсь за кристаллом.
— Нет.
— На границе назревает кризис! Если упустить момент, начнётся хаос, и весь народ погибнет от голода и войн! — Лин Му Юй преувеличила немного: на самом деле она ехала не спасать мир, а бороться за контроль над армией. Но всё же это было важное дело, и преувеличение оправдано.
— Мне всё равно, — холодно ответил Девятицветный Олень, хотя брови его слегка дёрнулись от раздражения.
— Говорят, Вы — глава Пяти Великих Божественных Зверей, превосходите даже Синего Дракона в силе и целительных дарованиях. Почему же тогда Вы скрываетесь в этом болотистом, туманном лесу? — спросила она, медленно переводя взгляд в сторону, будто ища подсказку или слабое место в защите леса, чтобы выбраться и найти Мо Ня с Ша-Ша.
— Не ищи. В Туманном Лесу нет изъянов. Раз уж ты сама сказала, что я — глава Пяти Зверей, не стоит недооценивать мой ум. Ты не выйдешь отсюда. И друзей своих не спасёшь, — произнёс он, медленно приближаясь к ней с насмешливой ухмылкой.
У Лин Му Юй сердце замерло: «Как он угадал мои мысли? Я даже глазом не моргнула! Действительно, слухи не врут — этот зверь страшен.»
— Я не думала сбежать, — поспешила она оправдаться. — Просто задалась одним вопросом.
— Каким же? Расскажи, — заинтересовался он.
— Вы — глава божественных зверей, а семицветный кристалл принадлежит лишь святому зверю, даже не духовному. Почему бы Вам самому не сходить за ним? Или заставить растение отдать кристалл? Разве не проще?
Она улыбнулась про себя: «Ха! Девятицветный Олень, я не пойду по твоей дорожке. Этот вопрос тебя точно не ждал!»
— Мне лень, — буркнул он, но голос его дрогнул, выдавая неуверенность.
— Такая ценная вещь… Неужели за все эти годы не зачесалось её заполучить? — насмешливо спросила она.
— Это не твоё дело! — рявкнул он. — Согласна ли ты пойти за кристаллом? Если да — обезьяны проводят тебя до входа в Багряный Лес. Если нет… — он угрожающе уставился на неё, — тогда зимой мои звери полакомятся двумя порциями мясного супа. Это сэкономит мне кучу золотых.
Лин Му Юй подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
Вокруг воцарилась абсолютная тишина.
На поляне, усеянной трупами магозверей и обломками деревьев, стояли двое: мужчина и женщина, пристально глядящие друг на друга.
Прошла целая вечность.
— Готовьте котёл! Варите суп! Деревья — в дом! — громко скомандовал Девятицветный Олень и отвёл глаза.
— Чи-чи!
— Зи-зи!
Из тумана вышли звери и начали уносить поваленные стволы.
— Ты посмел! — воскликнула Лин Му Юй, сжимая клинок.
— Не хочу с тобой драться, — бросил он и развернулся, чтобы уйти.
— Стой! — крикнула она, метнув один клинок и тут же бросившись вперёд с ударом второй руки.
— Хшш!
Девятицветный Олень слегка удивился, но лишь заложил руки за спину и легко взмыл ввысь.
— Не уйдёшь! Верни мне Ша-Ша и Мо Ня! — кричала она, преследуя его. Мо Ня говорил, что в пределах пяти шагов можно не бояться тумана — дальше всё сливается в хаос.
— Хочешь следовать за мной?.. — начал он, собираясь ускориться.
— Именно! — перебила она и метнула клинок.
Олень наклонил голову, уклоняясь, но в этот момент заметил неприятное: за считаные мгновения Лин Му Юй связала свои и его одежды поясом и завязала узел.
— Мои шёлковые одеяния! — взвыл он, глядя на испорченную ткань. — Девчонка, немедленно развяжи!
— Ага! Попробуй уйди теперь! — насмешливо сказала она. — Ты же обещал отдать мне эту ткань, разве нет?
— Это дорогая ткань! Не мечтай! Отпусти мою одежду! — Он потянулся, чтобы отцепить её руку, но тут же отдернул пальцы.
А Лин Му Юй крепко держала угол его одежды и не собиралась отпускать.
Конечно, такой поступок выглядел неприлично: девушка, цепляющаяся за край мужской одежды — это ужасно! Ведь Лин Му Юй — дрессировщик небесного ранга, чиновник первого класса Ханьюэского государства! Как она может вести себя так вульгарно?
Но сейчас ей было не до приличий. Она боялась, что стоит ей ослабить хватку — и он исчезнет в тумане навсегда.
— Не отпущу, пока не вернёшь Ша-Ша и Мо Ня! — заявила она, крепче стиснув ткань.
Тут она поняла одну важную вещь — и именно поэтому осмелилась подойти так близко. Когда он попытался отстранить её руку, его пальцы лишь слегка коснулись её кожи — и он тут же испуганно отпрянул. Он угрожал, но не решался ударить. Это могло означать лишь одно: либо он принципиально не бьёт женщин, либо… он невероятно застенчив.
«Какой же он на самом деле застенчивый юноша! — подумала она. — Неужели это тот самый злобный и жестокий Девятицветный Олень из легенд? Видимо, здесь какая-то ошибка. И если он такой скупой, почему не выходит из леса? Ведь за его пределами столько сокровищ!»
http://bllate.org/book/2570/281931
Готово:
