Мрачный холодный ветер, приглушенные раскаты грома. Юэ Чэнъу молча следовал за толпой бесплотных теней, не в силах сопротивляться движению вперед. Его сознание пребывало в тумане, и, несмотря на то, что путь длился уже долго, он понятия не имел, где находится.
Вдали возвышалась исполинская городская стена высотой в сотни чжанов. Она тянулась в обе стороны, и конца ей не было видно. Юэ Чэнъу пытался вглядеться вдаль, но видел лишь сплошную пелену тумана.
— Эй, неприкаянные души, назовитесь, чтобы я мог вас пересчитать! — проревел человек в черном хаосе с головным убором, украшенным высокими крыльями, и с неестественно бледным лицом.
Юэ Чэнъу уже хотел было усмехнуться, как вдруг его пронзила ледяная дрожь. Неужели я умер? Как я здесь оказался?
Стоило ему вспомнить последние мгновения своей жизни, как он пришел в ужас. Его ноги не касались земли, он парил в воздухе. Неужели этот человек перед ним — легендарный судья Подземного Царства?
...
— Юэ Чэнъу!
— Я здесь!
Голос Юэ Чэнъу дрожал, он не знал, как себя вести. Судья, впрочем, не обратил на это внимания. Он лишь слегка кивнул и пробормотал себе под нос:
— В этой партии новых призраков даже трех десятков не набралось. В последнее время вакансий становится всё больше. Девяносто семь душ, за мной!
Стоило им войти за городские ворота, как тишину, в которой до этого не было слышно ни звука, разорвал гул голосов. Со всех сторон доносились крики судей:
— Номер девяносто восемь, Яо Цзинцзин! Куда делась та, что звалась Ли Ин? Кто здесь по имени Гу Бай? Отзовись, Гу Бай!
Юэ Чэнъу огляделся. Вокруг него кружили бесчисленные призраки, неприкаянные души и злые духи. Он был одним из них, но в отличие от него, лица всех остальных были лишены всякого выражения. Эти мертвенно-бледные маски послушно следовали за судьями, и от этого зрелища Юэ Чэнъу бросало в дрожь.
Он понял лишь одно: это огромный город, но в нем нет ни улиц, ни домов. Он был переполнен тенями, которые бесцельно скитались туда-сюда вслед за проводниками.
Юэ Чэнъу летел за своим судьей целых семь или восемь часов, прежде чем перед ними показался величественный дворец. Над входом висела табличка с тремя иероглифами: Суд Иньской Канцелярии.
Проводник обменялся парой фраз с охранником-быкоголовым и гордо проплыл внутрь вместе с сотней душ.
— Судья Цуй Пин доставил девяносто семь душ, — громко объявил он. — Три души при жизни обладали слишком слабой жизненной энергией Ян и после смерти рассеялись, не дойдя до Подземного Царства.
Юэ Чэнъу услышал старческий голос, который тяжко вздохнул:
— Ныне люди в мире живых стали хитрыми, а тела их — немощными. Дошло до того, что после смерти от них не остается даже душ. Такого не случалось уже тысячи лет. Ступай.
Проводник поспешно поклонился и удалился, оставив группу призраков на произвол судьбы.
После того как судья ушел, старик начал вызывать души по списку. Первой вышла молодая девушка по имени Инь Сюэ. Судья в двух словах взвесил её земные грехи и добродетели, определив ей в следующей жизни родиться в бедной, но доброй семье, а уж станет ли она счастливой — зависело только от её собственного усердия или лени.
Вторым был повар, при жизни отличавшийся распутством и связями со множеством женщин. Ему определили переродиться женщиной, чтобы в новой жизни отдавать долги за грехи прошлого, пока его бывшие пассии, ставшие мужчинами, будут преследовать его, не давая покоя.
Старик быстро разобрался с большей частью призраков. Внезапно Юэ Чэнъу услышал свое имя. Сердце его забилось чаще, он подтянул края одежды и поплыл вперед. На помосте стоял длинный стол из зеленого нефрита, а за ним клубилось лишь черное дымное облако, не имевшее четкого облика. Юэ Чэнъу не осмелился поднять глаз, когда услышал голос из-за стола:
— Ты и есть Юэ Чэнъу?
— Это я.
— Что ж, согласно твоим записям, жизнь твоя была заурядной, без великих грехов, но и без особых добродетелей. Однако в трех прошлых перерождениях ты совершил немало благого, поэтому в следующей жизни заслужил награду. У меня как раз есть поручение: Небесный Двор запросил новых слуг. У меня было девять человек, не хватало одного. Твоих заслуг и накопленной благодати, в сущности, недостаточно, но выбора нет — у девяти последних групп призраков те, кто обладал лучшей кармой, попросту рассеялись. Ты — лучший из оставшихся. Юэ Чэнъу, согласен ли ты?
— Стать слугой в Небесном Дворе?
В голове Юэ Чэнъу будто вспыхнула молния. Он вспомнил все, что было при жизни, и какая-то неведомая сила заставила его ответить без колебаний:
— Я согласен служить в Небесном Дворе.
— Хорошо! Я знал, что ты неглуп. Служба в Небесном Дворе избавит тебя от цикла перерождений — это великая удача, о которой другие могут только мечтать. Возьми этот жетон, найди за Судом Иньской Канцелярии судью Ли, и он направит тебя к Шести Путям Перерождения.
Из черного дыма вылетел предмет — железная табличка. Юэ Чэнъу схватил её, и тут же в спину ему ударил ледяной порыв ветра, словно кто-то подтолкнул его, увлекая прочь, за здание суда.
Всего десять дней назад Юэ Чэнъу с радостью готовился стать женихом. Он собирался связать себя узами брака с девушкой, которую любил пять лет. Но в тот день, когда он позвонил ей после работы, чтобы вместе пообедать, она не ответила.
Он сразу почувствовал неладное. Обыскал всех её друзей и родных, но, как гласит закон Мерфи, если что-то может пойти не так, оно обязательно пойдет по самому худшему сценарию. Его невеста исчезла накануне свадьбы.
Юэ Чэнъу прочесал каждый уголок города, заявил в полицию, сутками сидел в их пустой квартире, надеясь услышать стук в дверь. Но все усилия были тщетны. А потом... переходя дорогу в состоянии полного отчаяния, он не глядя шагнул под колеса мчащегося автомобиля и оказался здесь.
Древние говорили: жить и умереть вместе, дать клятву на три жизни, не бросать друг друга... Юэ Чэнъу не знал, что это было. Самоубийство из любви? Бегство? Или просто жестокая шутка небес?
Мысли путались, когда он добрался до заднего двора Суда Иньской Канцелярии.
Там, перед восемью или девятью призраками, стоял невысокий толстый судья в черном одеянии. Он улыбался и держал в руках свиток. Юэ Чэнъу еще не успел открыть рот, как тот мягко спросил:
— Небесный Двор предлагает три должности: Воин Желтого Платка, чиновник по уборке и подавальщик вина. Какую из них выберете?
Юэ Чэнъу на мгновение опешил:
— А что именно нужно делать на этих должностях?
— Воины Желтого Платка отвечают за переноску тяжестей, чиновники по уборке, разумеется, следят за чистотой в Небесном Дворе, подобно дворникам в мире людей. А подавальщики вина... ну, это не только подача вина, вероятно, придется подавать блюда и мыть посуду.
http://bllate.org/book/25703/3070753
Готово:
