Каждое движение, каждый жест сквозили величием императорского подданного.
Такого постыдного недоразумения просто не могло случиться. Должно быть, это было лишь минутное наваждение. Да и как он мог быть похож? Другие волосы, другой цвет глаз, существенная разница в росте и телосложении. Разве может такой неряшливый вояка в помятой форме хоть чем-то напоминать ту самую особу? Другие твердят, что тот человек совершил тяжкое преступление, но Габриэль не верил. Он был твердо убежден: если такой мужчина и пошел на подобное, то лишь по причинам, о которых никто не догадывается.
К тому же, совсем недавно Его Величество Император высоко оценил заслуги генерала Алджера перед империей. Надвигалась угроза нашествия насекомых, и Габриэль метался повсюду, хлопоча о создании Объединенного флота. Но как в такой спешке провернуть столь масштабное дело? Организация, финансирование, подготовка, вооружение — каждая деталь была камнем преткновения.
И вот, когда военное ведомство пребывало в глубоком унынии, Его Величество извлек рукопись тридцатилетней давности. Написанный от руки на латыни план: структура Объединенного флота, бюджет, основы построения — всё было продумано до мелочей. И автором этой рукописи был никто иной, как генерал Алджер Эдвард.
Наваждение, должно быть, возникло из-за того самого мимолетного жеста. Или, может, это близость великой войны и возросшее давление вызвали галлюцинации? Если бы генерал Алджер был жив, они бы непременно отразили это беспрецедентное нашествие насекомых.
Изначально Габриэль возлагал на этого человека определенные надежды, даже подумывал пригласить его на службу в Имперский штаб, но эти мысли рассеялись в одно мгновение. Он явно перемудрил, слишком глубоко копнул. Обычный никчемный бета. Даже если бы тот стал майором, его бы быстро заклевали альфы из военного министерства, долго бы он там не продержался. Наверняка он отказался от повышения именно поэтому. Интерес Габриэля к нему мгновенно угас, сменившись даже некоторым пренебрежением.
Вскоре он поспешно завершил эту импровизированную церемонию награждения. В конце концов, он лишь хотел отблагодарить человека, спасшего его супруга. Свой долг вежливости он выполнил, а то, что бета отказался — вполне естественно.
Габриэль удалился, а его личная гвардия стройными рядами последовала за ним. Подполковник Рауль и остальные проводили их до выхода, оставив в покое лишь главного героя дня — Ала. Тот с усмешкой смотрел вслед уходящему командующему Южной группировкой. Тот самый дерзкий юнец, что когда-то бегал за ним по пятам, теперь стал фигурой, от одного шага которой содрогается вся галактика. Пожалуй, ему самому давно пора в отставку — вернуться домой и возделывать землю.
Второй день обратного отсчета до его увольнения прошел шумно. В конце концов, он напоследок блеснул: удостоился приема у командующего Имперской Южной группировкой и нескольких высокопоставленных лиц Республики Ашур. Это вызвало немалую зависть у его сослуживцев.
В последний день некоторые все же пытались его отговорить, просили не быть таким безрассудным и не упускать возможность продвинуться по службе — ведь для беты такой шанс выпадает крайне редко.
Ал лишь улыбался. Никто не мог поколебать его решимости. Вернуться в Люсию и работать на земле — об этом он мечтал долгие годы. Даже если бы взорвалась галактика, погасли звезды или империя снова начала войну с Новым Звездным Альянсом, это не заставило бы его отказаться от своей цели.
Сослуживцы из отряда Синих Акул (группа Б), прослужившие вместе тринадцать лет, устроили в казарме прощальную пирушку.
Заместитель командира Картер напился больше всех. Он рыдал, размазывая слезы и сопли по форме Ала, а тот лишь смеялся — беззаботно и легко. На самом деле, он уже много лет не чувствовал себя так свободно. Вспомнилось, как когда-то сам хотел проявить себя на военном поприще, строил грандиозные планы... Но с сегодняшнего дня всё это осталось в прошлом.
Когда сослуживцы в казарме окончательно наклюкались, Ал тихо пробрался на подземную базу, в ангар, где хранились механические доспехи.
В огромном пространстве не было ни души — лишь ряды холодных машин.
Ал подошел к своему Глубинному Фантому, на котором летал тринадцать лет. Положив руку на облупившуюся обшивку, он не выдержал и разрыдался. Столько лет он не плакал, даже в самые тяжелые времена держался из последних сил, но сегодня сдержаться не смог.
Он уткнулся лицом в холодный металл и задрожал всем телом. В пустом ангаре эхом отдавались его приглушенные рыдания.
Когда-то он думал, что останется военным до конца своих дней, но в тот миг, когда отец вошел в его комнату и потребовал стать лазутчиком в империи, всё изменилось.
Он хотел выплакаться раз и навсегда. С завтрашнего дня он — просто фермер из Люсии. Он забудет всё: всех людей и все события. Не ради империи, не ради Нового Звездного Альянса, не ради Великого Герцогства, а только ради тех слов, которые часто повторяла Хэзевей:
— Алджер, поживи хоть раз для себя.
Когда над Республикой Ашур в очередной раз взошло солнце, в казарме обнаружилась пустая койка. Постель была заправлена идеально ровно, а на ней лежала аккуратно сложенная серо-голубая форма.
— Ал, похоже, он и правда терпеть не мог быть военным. Если бы не необходимость кормить своих двоих детей, он бы в жизни не пошел в армию, — сказал Картер, глядя на пустую кровать.
— У него есть дети? — спросил один из бойцов Синих Акул.
— Я слышал об этом лишь однажды. Он тринадцать лет не был рядом со своими детьми, — ответил Картер и вышел из казармы. С этого дня он стал новым командиром группы Б.
— Но такой бета, как командир Ал, в нашей стране мог управлять только такой машиной, верно? Если бы он был в Священной Империи Западной Галактики, может, ему бы доверили доспех класса С, — с сожалением добавил юный боец.
Картер легонько стукнул его по голове:
— Доспехи класса С и выше? Я еще не слышал, чтобы хоть один бета смог их запустить. Если бы у нас был такой чудовищный уровень ментальной энергии, власть в империи не принадлежала бы исключительно этим семьям альф.
— Неужели разница настолько велика? — боец, казалось, не хотел верить.
Картер вздохнул:
— Альфы рождаются правителями. Как бы описать эту пропасть... Если когда-нибудь увидишь настоящего альфу, поймешь. Они — любимцы богов. Имперская система Кронос подчиняется только альфам.
— А? Командир, что такое система Кронос? — с любопытством спросил боец, хлопая глазами.
— Я и сам толком не знаю. Командир Ал как-то упоминал, что это высший центральный узел империи. Там хранятся данные обо всех гражданах. Кронос контролирует всё видеонаблюдение в империи. Это всё, что мне известно.
— Хорошо, что в Республике Ашур одни беты, — заметил боец.
— Но именно поэтому мы слабы, а они сильны. Если бы имперские альфы не разрабатывали доспехи классов Аид и Посейдон, галактику давно бы захватили эти плодящиеся как безумные насекомые.
— Говорят, в империи есть целые легионы чистокровных альф, и все они используют доспехи класса Посейдон, — с нескрываемым восхищением произнес боец. В Республике Ашур таких машин было всего несколько десятков, а в империи они — стандартное оснащение.
— Командир, а доспех Одиссей — это уровень Аида? — не унимался боец, вспоминая игрушечную модельку из детства.
— Понятия не имею. Я никогда не видел доспехов уровня Аида. Говорят, есть еще уровень Зевс. Даже обычные альфы не могут управлять машинами класса Аид, а уровень Зевс, по слухам, доступен лишь избранным альфам. Что до Одиссея — это позор для пилота, проклятая машина, — Картер снова посмотрел на пустую койку. Все эти сведения он получил когда-то от Ала. А они, обладая лишь крупицами ментальной энергии, способными управлять разве что машинами класса Е вроде Глубинного Фантома, считались среди бет весьма искусными пилотами.
Ал же был настоящим монстром среди бет. Картер знал лишь, что он когда-то жил в империи.
Технологии Священной Империи Западной Галактики были пределом мечтаний для отсталой Ашурии.
В те времена альфы с ужасающей ментальной мощью, управляя мощнейшими доспехами, железной рукой подавляли остальные силы в галактике, прочно удерживая статус первой сверхдержавы. Только машины, пилотируемые альфами из имперской знати, могли противостоять насекомым и защищать человечество.
Особенно выделялись двое, известные как Близнецы Империи. Один — тогдашний наследный принц, а ныне Император, пилот доспеха класса Зевс Илиада, Шустер фон Фиатрис.
Другой же стал пилотом, чье имя превратилось в запретное табу для всех сил в галактике.
Он стал табу, потому что все его заслуги были перечеркнуты одной ошибкой: он погубил омегу-русалку, принцессу Хэзевей, которую называли Утренней Звездой Галактики.
Люди не могли простить ему этого — ни в Западной Империи, ни в Новом Звездном Альянсе. Ходили самые разные слухи: одни говорили, что он жестоко обращался с принцессой и убил ее мучительным способом, другие — что он насильно поставил на ней метку, вынудив юную красавицу выйти за него, третьи — что он угрожал императорской семье своей военной мощью. Впрочем, некоторые русалки до сих пор верили, что он и принцесса были созданы друг для друга.
Так или иначе, молва гласила, что он обманом завладел любовью принцессы, а затем предал ее. Альфы Западной Империи ненавидели его за то, что он погубил единственную естественную русалку, родившуюся в императорской семье за тысячу лет, а Новый Звездный Альянс считал его виновником развязанной войны.
Но со смертью этого человека всё кануло в космическую пыль, постепенно стираясь из памяти людей.
А в это время Ал уже поднялся на борт космического корабля, направлявшегося к планете Аламан.
Планета Аламан располагалась между Империей Ашур и Новым Звездным Альянсом. Из-за постоянных приграничных конфликтов она стала ничейной землей.
Республика Ашур была лишь марионеткой Священной Империи, и обе стороны постоянно искали повод для стычек: то военные учения, то демонстрация силы. Но никто не мог пойти на уступки, и ситуация зашла в тупик. Местные жители, не выдержав бесконечных конфликтов, покинули планету.
Именно поэтому Аламан стал рассадником галактического терроризма, убежищем для преступников и межзвездных пиратов, разыскиваемых всеми государствами.
В городе Узик на Аламане сформировался крупнейший черный рынок галактики.
Сейчас на планете располагались военные базы Ашурии и Империи, базы Нового Звездного Альянса, а также территории местных террористических группировок и черный рынок.
Когда корабль приземлился на гражданском космопорте, Ал снова открыл голографический проектор на своем наручном терминале. Снова появились изображения двоих детей.
— Это ваши дети? Какие милые, — вдруг сказал кто-то рядом.
— Спасибо, — ответил Ал и поспешно выключил проектор. Как он мог забыть? Если кто-то увидит рыбий хвост Вивиан, разразится страшный скандал.
Одетый в свободную одежду и широкий плащ, скрывавший фигуру, Ал сошел с корабля, натянув капюшон поглубже.
Пособие по увольнению уже пришло. Ал подошел к банкомату и обналичил все деньги, сложив их в огромный рюкзак. На черном рынке Аламана картами не расплатишься — там признают только наличные, Ал знал эти правила.
Дальше он не мог ехать официальными путями. Ему нужно было на черный рынок, чтобы на эти деньги найти старого друга.
Выйдя из космопорта, Ал сел в разбитый, почти разваливающийся ховер. Тот медленно и со скрипом двигался вперед. Водитель с окурком в зубах выпускал облака дыма, а его грубые, грязные руки с трудом удерживали разбитый руль — Ал даже заметил грязь под его ногтями.
В тесном салоне было полно людей, воздух пропитался зловонием. Алу было не по себе: хоть он давно перестал быть тем чистюлей, что раньше, такая грязь вызывала у него тошноту.
Ховер подпрыгнул на ухабе, раздался грохот.
Водитель в ярости ударил по рулю и выругался:
— Проклятые ублюдки! Опять за свое! Если эта колымага сломается, я их всех на куски порежу!
Он открыл дверь и вышел. Вокруг ховера четыре круглых устройства выпустили электрическую сеть, преграждая путь.
Со всех сторон выскочили вооруженные люди. Один из них закричал:
— Выходи! Руки вверх!
Ал поднял руки, незаметно спрятав нож из кармана в рукаве. Дверь с лязгом распахнулась.
Пассажиры один за другим выходили наружу, держа руки высоко над головой. Некоторые дрожали от страха.
— Пожалуйста... не убивайте... деньги... забирайте всё! — взмолился кто-то.
Ал поднял голову, и тут же в его лоб уперлось холодное дуло пистолета.
Грабители были в масках, виднелись лишь глаза, но Алу показалось, что в них есть что-то знакомое. Он пристально посмотрел на одного из них.
Тот занервничал и, нетерпеливо ткнув стволом, прорычал:
— На что уставился? Становись в ряд лицом к машине! — он начал обыскивать пассажиров.
Ал стоял, прижавшись лицом к окну ховера, руки высоко над головой. Грабитель обыскал его карманы, вытащил несколько вещей и быстро сунул в свой.
Затем всем надели черные повязки на глаза. Их долго везли, петляя по темным переулкам, пока не послышался звук открывающейся железной двери. Остальные шаги стихли.
Один из грабителей развязал Алу руки. Тот сам сорвал повязку.
— Ланселот, давно не виделись.
Ал огляделся: тусклый свет, старые бутылки на покосившемся столе, черный потрепанный диван. Он бросил плащ и сел.
— Генерал Алджер, вам нравится такой способ исчезновения? — Ланселот расхохотался и широко раскинул руки. Друзья обнялись.
Ланселот сел рядом и протянул Алу бутылку. Тот сделал большой глоток и медленно произнес:
— Не называй меня так больше. Приготовил мне новую личность?
Ланселот порылся в кармане и выложил на стол чип и два шприца.
— Новая сетчатка, новая группа крови. Но теперь ты можешь использовать свое настоящее имя.
Ал посмотрел на чип с надписью, нахмурился:
— Алджер Юниэль Александр? Что это значит?
— Твоя настоящая личность была раскрыта, — невозмутимо ответил Ланселот.
— Объяснись, Ланселот. Иначе... сам понимаешь.
Ал поставил бутылку и сжал кулаки, суставы хрустнули.
— Недавно в окрестностях галактики обнаружили тысячи гнезд инопланетных насекомых, — спокойно продолжал Ланселот.
— И что? От Люсии они далеко, меня и детей это не касается.
Ланселот понимающе улыбнулся:
— Касается. Дослушай.
— Ближе к делу, Ланселот. Я спешу к детям, — поторопил его Ал.
— Хорошо. Ты знаешь, это масштабнее любого нашествия, что мы видели. С тех пор как ты инсценировал свою смерть, масштабы войны между империей и Новым Альянсом уменьшились. Но пару дней назад Император и Альянс объявили о создании Объединенного флота для борьбы с угрозой.
Твой план тридцатилетней давности достали из архивов. Герцог Эдвард и бывший секретарь Альянса публично признали тебя своим сыном. Военный трибунал снял с тебя все обвинения, а империя и Альянс восстановили все твои звания.
На следующей неделе они проведут повторные похороны и поместят твое тело в Имперский собор Велминс. Император собирается посмертно присвоить тебе титул главнокомандующего объединенными войсками. Ха-ха! — Ланселот рассказал это так, будто это был анекдот.
Ал застыл, а потом со всей силы ущипнул Ланселота за щеку.
— Алджер, хватит!
— Ха-ха-ха-ха-ха! — Ал внезапно расхохотался. Ланселот молча смотрел на него.
Насмеявшись, Ал даже начал дрожать.
— Ты же знаешь, эта шутка совсем не смешная.
Ланселот посмотрел на него с необычайной серьезностью:
— Это не шутка. Это нашествие может стать последним для человечества.
Ал наконец успокоился, сжимая в руке бутылку.
— Когда нужно — вытаскивают и возводят на пьедестал. Когда не нужно — выбрасывают в ад. Бедный Алджер, даже после смерти нет покоя.
— Алджер... — Ланселот был давним другом и напарником. После того как Алджер попал в беду, он всегда следовал за ним. Он знал всё, но будучи бетой, не понимал, как помочь.
— Ланселот, я в порядке, — Ал сделал еще глоток, заставляя себя успокоиться. Голос его стал ровным.
— Если ты сейчас появишься и скажешь, что жив, то вернешь былое величие. Вся галактика только об этом и говорит. Сегодня многие новорожденные получают имя Алджер. А герцог Эдвард на официальной пресс-конференции рыдал, не переставая каяться. Это транслировали по всем каналам, — сказал Ланселот, надеясь, что Алджер поступит как раньше.
— Ладно, Ланселот. Я понял. Спасибо тебе.
http://bllate.org/book/25711/3073123
Готово:
