Он действительно не верил, что за какой-то час человек может измениться до неузнаваемости.
Чжао Фэйсюн нанес на топографическую карту прямую линию грифелем, и в пляшущем свете костра его голос приобрел призрачную, зыбкую нереальность.
— Этот путь — самая короткая и наименее опасная тропа, — заговорил Чжао Фэйсюн. — Нам нужно лишь идти вдоль нее, и мы благополучно отыщем цветок чжимэй. Бате рассказывал мне, что видел его здесь.
Черная линия замкнула круг в горной ложцине на карте. Чжао Фэйсюн поднял голову, и его грубоватый голос не мог скрыть возбуждение:
— Капитан Фан, профессор Цэнь, мы выдвигаемся завтра рано утром, проводником будет Бате, и самое позднее послезавтра мы завершим задачу.
Прошла секунда, вторая... Никто не произнес ни слова, лишь редкое стрекозание цикад в траве делало атмосферу до неловкого тяжелой.
Чжао Фэйсюн повернулся к Чэнь Шаобаю:
— Доктор Чэнь, вы согласны?
Застигнутый врасплох тем, к кому было приковано всеобщее внимание, Чэнь Шаобай с изрядной долей смущения отвел взгляд:
— Эм... Я думаю... Лучше послушать капитана Фаня и профессора Цэня.
Шрам на шее Чжао Фэйсюн дернулся, и улыбка на его лице постепенно растаяла.
— Капитан Фан, я знаю, что из-за некоторых прежних недомолвок вы держите на меня обиду. Но сейчас не время для юношеского упрямства. Вы и сами видели по дороге, что тропический лес Лоблингка полон смертельных опасностей, и стоит оступиться — пути назад не будет. Я хочу жить, и мне и в голову не придет строить козни в такое время. Я надеюсь, вы сможете мне поверить.
Речь Чжао Фэйсюн звучала необыкновенно искренне, а последние слова прозвучали так весомо, что любой, пожалуй, проникся бы сочувствием.
Однако Чжао Фэйсюн не знал, что белков в его глазах было гораздо больше, чем у обычных людей — они занимали едва ли не две трети глазниц, поэтому в тот самый момент, когда он с таким чувством изливал душу, в глазах Фан Гу этот взгляд на самом деле казался исполненным коварства и свирепости голодного волка.
И хотя в мыслях Фан Гу буря сменялась бурей, внешне он оставался совершенно невозмутим. Приняв вид человека, нацеленного на взаимовыгодное сотрудничество, он с улыбкой произнес:
— Капитан Чжао, все, что было между нами раньше — лишь недоразумение. Раз уж вы не держите зла, то я тем более не стану мелочиться. У вас есть лучший способ найти цветок чжимэй, и разумеется, я не буду возражать.
Слова Фан Гу звучали безупречно. Раньше он не любил ввязываться в долгие разбирательства и всегда держался холодно и надменно, поэтому стоило ему продемонстрировать явную уступчивость и готовность пойти на компромисс, как результат неизменно превосходил все ожидания.
Уловив эти нотки слабости в словах Фан Гу, Чжао Фэйсюн невольно преисполнился смутного торжества. Он и во сне не мог представить, что несгибаемый Фан Гу вот так уступит из-за пары его слов — это поистине... давало ему возможность выпустить пар и отвести душу.
Возможно, получив здесь, в лице Фан Гу, какое-то грязное, тайное удовлетворение, Чжао Фэйсюн бессознательно задрал нос и при виде Цэнь Ли.
Взглянув на Фан Гу и слегка приподняв подбородок, он свысока бросил:
— Профессор Цэнь, ваше мнение ведь такое же, верно?
Услышав это, Цэнь Ли оторвал взгляд от карты, на которой плясали языки пламени. Его синие глаза напоминали воду в ледяном омуте, и когда он так пристально смотрел на человека, от этого пронизывающего холода по спине пробегали мурашки.
От пронзительного взгляда Цэнь Ли Чжао Фэйсюну стало не по себе. Он мгновенно подобрался, натянуто ухмыльнулся и изо всех сил попытался заглушить поднявшуюся на душе тревогу.
— Мое мнение совпадает с мнением капитана Фаня, — спокойно ответил Цэнь Ли, однако в его голосе звучали непреклонные нотки. — Но у меня еще есть несколько вопросов к Бате.
На первый взгляд он просто интересовался чужим мнением, но Чжао Фэйсюн прекрасно понимал, что на этот раз вопросы Цэнь Ли прозвучат в любом случае.
— Само собой разумеется! В тропическом лесу Лоблингка излишняя осторожность никогда не помешает, я пойду позову его. — Не успев договорить, Чжао Фэйсюн уже поднялся на ноги и направился к стоящей неподалеку низкой деревянной хижине. Его движения были быстрыми и решительными — казалось, он действительно искренне заботится о благах Цэнь Ли.
Фан Гу проследил глазами, как Чжао Фэйсюн согнулся в три погибели, пробираясь в единственную маленькую деревянную халупу. Через оконное стекло при свете свечи были видны две тени: после короткого совещания одна из них наклонилась и задула свечу. Свет мгновенно угас, и вся эта нечисть скрылась в темноте.
Вскоре огонек в хижине зажгли вновь, и Чжао Фэйсюн вывел оттуда Бате.
Не успев даже подойти ближе, Чжао Фэйсюн нетерпеливо выпалил:
— Профессор Цэнь, спрашивайте о чем угодно, Бате наверняка выложит всё как на духу, ничего не утаив.
— Да-да, — с энтузиазмом поддакнул Бате. Его покрытое щетиной лицо казалось нечетким в отсветах костра, и лишь по неловким интонациям можно было судить о его искренности.
— Что вы хотите узнать? Можете спрашивать о чем угодно, — говоря это, Бате опустился на землю и сел по-турецки, однако при этом его ноги совершенно естественно повернулись в одну сторону.
Это была очень женственная поза, но вместе с тем и весьма странная.
Фан Гу украдкой окинул взглядом посиделки остальных: очевидно было, что каждый из них сидел куда более грубо и развязно, чем этот дикарь.
С момента, как Бате уселся, он всё время украдкой поправлял позу: его ноги были плотно сдвинуты и подобраны под себя, а верхняя половина тела отклонена назад. В этом неловком положении он словно отчаянно пытался держаться от чего-то подальше.
Чего же он пытается избежать? — мысленно размышлял Фан Гу, в его глубоких зрачках отражались языки багрового пламени.
Потрескивающий костер внезапно выбросил искру, и крошечный раскаленный камешек с угольком полетел прямо на Бате.
Фан Гу отчетливо заметил, как плечи Бате вздрогнули. Хотя камушек угодил лишь ему в ногу, он повел себя так, будто столкнулся с грозным врагом: молниеносно смахнув камешек, он еще сильнее вжался в темноту, так что теперь оказался еще дальше от костра, и яркие языки пламени бросали лишь слабый отблеск на край его юбки.
Неужели он боится огня? — нахмурился Фан Гу, находя это странным.
Для аборигена, бродящего по тропическому лесу, огонь никак не должен быть предметом страха.
Фан Гу откинулся назад, протянув руки чуть ближе к языкам пламени. Бушующий жар отгонял ночной холодок, но на сердце у Фан Гу становилось только зябче.
Потому что он отчетливо понимал: всё, что они сейчас переживают, одновременно реально и иллюзорно. В мире Якоря ложное становится истинным, а истинное — ложным.
Взять хотя бы Бате: действительно ли он коренной житель, затерявшийся в тропическом лесу Лоблингка, или же это лишь порожденный миром Якоря фантом, призванный их одурачить?
А Чжао Фэйсюн? Судя по тем редким стычкам, что были у Фан Гу с ним в прошлом, тот казался предельно осторожным человеком. Как же вышло, что при встрече с Бате вся его бдительность испарилась, и он поверил на слово первому встречному?
Или цветок чжимэй: им потребовалось найти его, и тут же нашелся тот, кто знает, где он растет. Если бы они искали цветок сливы-меи или вьюнок, нашелся бы кто-то, кто видел меи или вьюнок?
Подперев подбородок ладонью, Фан Гу наблюдал, как в его глазах пляшут беспокойные языки пламени. Он молча прислушивался к словесной перепалке собеседников, и никто не ведал, о чем именно он думает в эту минуту.
— Где вы видели цветок чжимэй? — задал первый вопрос Цэнь Ли.
— В расщелине скалы, — Бате, казалось, с трудом подбирал слова для путунхуа, его речь звучала с сильным экзотическим акцентом. Он на мгновение умолк, будто вспоминая: — Эта скала высотою в десять тысяч чжанов, а цветок чжимэй растет в трещине камня прямо на ее вершине.
Цэнь Ли кивнул и снова спросил:
— Какого цвета были те цветы, что вы видели?
— Белые, — уверенно ответил Бате. — Эти белые цветы росли на черной стене скалы, словно грибы, только у них красивые заостренные лепестки, а у грибов — лишь круглые шляпки.
Вопрос за вопросом, беседа продолжалась. Чэнь Шаобай не удержался и зевнул: череда недавних скитаний и предельное нервное напряжение истощили его и без того хрупкую нервную систему.
Теперь же, когда выдалась редкая возможность перевести дух, накатила непреодолимая волна усталости.
К тому же голос Цэнь Ли — ровный, бесстрастный, без тепла и холода — действовал убаюкивающе, словно колыбельная, и Чэнь Шаобай то и дело клевал носом.
Уговаривая себя взять себя в руки, Чэнь Шаобай выпрямился и потер глаза руками.
М? Руки, тершие веки, внезапно замерли, сердце Чэнь Шаобая затрепетало: что он только что видел?
Снова яростно потерев пальцами веки, Чэнь Шаобай прищурился, глядя на Бате. Тот, судя по всему, увлеченно беседовал с Цэнь Ли, и когда его рот открывался и закрывался, был виден то и дело раздваивающийся красный язык.
Это был язык обычного человека, человеческий язык.
Чэнь Шаобай мысленно зашептал про себя: судя по всему, он просто тронулся рассудком от усталости, иначе как ему мог мерещиться раздвоенный змеиный язык вместо человеческого?
Вспоминая о диковинных случаях в тропическом лесу, на обычно грубом лице Бате промелькнуло редкое выражение нежности — казалось, он питал страсть ко всему живому в этом лесу.
— Бате, три года назад база отправляла сюда, в Лоблингка, отряд спецназа. Почему вы не ушли вместе с ними? — внезапно подал голос Фан Гу, прерывая разговор Бате и Цэнь Ли.
— А? Ушли куда? — Бате ошеломленно уставился на Фан Гу с растерянным выражением в глазах.
В левой руке Фан Гу зажал короткий кинжал, лезвие которого вращалось у него на кончиках пальцев. Не сводя с Бате взгляда, он с беззаботным видом задал вопрос с двойным дном:
— Пусть в тропическом лесу Лоблингка и полно прекрасных видов, опасности подстерегают на каждом шагу. К тому же, разве может что-то сравниться с тихим и уютным домом?
Фан Гу остановил пальцы и острием кинжала указал на хижину:
— Даже если вы ничего не боитесь, неужели вы не подумали о своей жене Линде?
Улыбка застыла на лице Бате, и лишь мгновение спустя он поспешно свернул разговор дежурной фразой:
— Линда не любит общаться с чужаками.
— Профессор Цэнь, у вас еще есть вопросы? Линда боится темноты, если я задержусь подольше, она разозлится и запрет дверь, — с напускной вежливостью намекнул Бате на то, что хочет уйти, а на его смуглом лице проступил легкий румянец стыда.
— Больше нет, спасибо за сегодняшний рассказ, — мягким голосом произнес Цэнь Ли, сворачивая карту на коленях.
Бате кивнул и развернулся, собираясь уходить.
http://bllate.org/book/25753/3079370
Готово:
