Эээ, лисьи уши?!
Янь Цинь чуть не выронил пиалу из рук:
— Се… Седьмой старший соученик!
— Прости уж, Сяо Цинь, кажется, я забыл тебе сказать, — Шэн Фэнсюй улыбнулся ему и, безо всякого раскаяния перехватив последний кусочек курицы с сычуаньским перцем, добавил: — Старший соученик — заклинатель-демон.
Глаза Янь Цинь округлились до размера стеклянных шариков:
— Заклинатель-демон?
Шэн Фэнсюй дразняще усмехнулся:
— А что? Разве ты не знал?
— Никто мне не говорил! — Сердце Янь Циня упало наполовину, только что отлегло — и снова подступило к горлу. Почему среди всех угораздило оказаться лисьему демону?
Янь Цинь попытался изобразить невозмутимость:
— Седьмой старший соученик, у тебя есть еще братья или сестры?
— Младший соученик, — Цинь Ду внезапно положил ему еды в пиалу. — Поешь.
Янь Цинь опустил голову: в его пиале прибавился кусок имбиря.
Шэн Фэнсюй усмехнулся, наблюдая за ними, и неторопливо произнес:
— От одной матери — нет, а вот сводных по отцу хоть отбавляй. В конце концов, у моего старого и бессмертного папаши-градоправителя было больше шестидесяти жен, так что у меня, пожалуй, около тридцати братьев и сестер.
Хрусь — и сорванный Янь Цинем ломтик имбиря упал на стол. Атмосфера в комнате вмиг стала тяжелой.
И только Шэн Фэнсюй, словно ни в чем не бывало, продолжал подначивать его:
— Сяо Цинь, неужто тебе нравятся заклинатели-демоны? Не хочешь, чтобы старший соученик познакомил тебя с пара-тройкой сестриц-лисиц?
— Не нужно! Правда, не нужно!
Янь Цинь вспыхнул до самых ушей, его голос стал тонким, как жужжание мухи:
— Ничего подобного, мне просто любопытно.
Цзян Лючуань, казалось, вовсе не удивился:
— Ничего страшного, если нравятся. В Секте Цяньцзи смотрят не на происхождение, а на нрав и духовные заслуги. Среди учеников есть не только заклинатели-демоны, а на соседнем Пике Байяо и вовсе водятся заклинатели-демоны пути тьмы.
Янь Цинь уткнулся в тарелку, ища спасения:
— Старший соученик, пощади меня!
Цинь Ду неодобрившем взглядом искоса глянул на Цзян Лючуаня:
— Он еще ребенок.
Цзян Лючуань пожал плечами:
— Найти того, кого знаешь как облупленного, всяко лучше, чем позволить какому-нибудь чужаку обмануть и увести.
Шэн Фэнсюй со смеху согнулся пополам прямо за столом и многозначительно протянул:
— Судя по словам старшего соученика, подойдет кто-то из нашей же секты?
Цзян Лючуань придирчиво хмыкнул:
— По крайней мере, тот, кто сможет триста раз пройтись по Пруду Вопрошания Сердца Цяньцзи.
Шэн Фэнсюй цокнул языком:
— Ну ты и жесток.
Пруд Вопрошания Сердца Цяньцзи был местом, где прародители ковали артефакты. Вода в нем никогда не знала ряби, простираясь широко, подобно озеру или морю. Дно его было выложено расплавленным золотом и обломками клинков, а вода закаляла ци истинных духов — ступать по этому пруду было все равно что идти по огненному морю и горе из ножей. Если ученик совершал тяжкое преступление, пройдя три тысячи триста тридцать три шага по Пруду Вопрошания Сердца, он мог искупить свою вину.
Согласно завещанию и правилам секты, каждый ученик внутреннего круга перед тем, как принести клятву учителю, должен был сделать по пруду три шага в знак твердости своих помыслов.
Лишь перейдя Пруд Вопрошания Сердца, человек по-настоящему становился учеником секты Цяньцзи.
Цинь Ду тоже согласился:
— Во всяком случае, те, кто ревет уже на первых трех шагах, точно не годятся.
Шэн Фэнсюй смеялся так, что едва мог разогнуться, и тяжело хлопал Цинь Ду по плечу:
— Попридержи язык.
Янь Цинь слушал их разговор ни живой ни мертвый:
— Старшие соученики, о чем вы толкуете?
Цзян Лючуань приподнял бровь:
— Ты тогда был совсем маленьким, неудивительно, что забыл.
Янь Цинь ничего не понимал:
— Забыл что?
Цинь Ду замедлил голос:
— В тот год в Пруду Вопрошания Сердца... громче всех ревел именно ты.
— Правда? Я не очень-то помню. — Янь Цинь натянуто улыбнулся: он наконец-то вспомнил, что это за место такое — Пруд Вопрошания Сердца.
В оригинальном романе Лун Аотянь, впервые попав в Секту Цяньцзи, заблудился и случайнобрел в Пруд Вопрошания Сердца. В итоге вода в пруду забурлила не переставая, по всей горе разнесся скорбный гул, заставивший подняться на ноги всех старейшин секты — он еще толком не вступил в секту, а уже так мощно себя показал.
Неужели пятнадцать лет назад его единственная встреча с Вэйшэн Хуаем произошла именно там?
Погребенные под толщей лет воспоминания пробудились, но Янь Цинь уже не мог припомнить подробностей. Ему оставалось лишь подавить ужас в сердце и торопливо поднять чайную пиалу, чтобы скрыть смущение:
— Я и впрямь ничего не помню.
Шэн Фэнсюй с улыбкой произнес:
— Ты наверняка забыл, но ведь тогда сам дядя-наставник Глава секты лично перенес тебя через Пруд Вопрошания Сердца.
— Кхе-кхе... Кхе-кхе-кхе! Учитель? — Янь Цинь поперхнулся так, что из глаз брызнули слезы. — Учитель переносил меня через Пруд Вопрошания Сердца?
— Да-да, именно так.
Цзян Лючуань ласково улыбался, глядя на него:
— Тебе тогда едва исполнилось пять или шесть лет, такой худенький и крошечный, что не выше вон того камня рядом. Стоило только опустить тебя в пруд, как ты принялся захлебываться водой и реветь. Учитель как раз спешил разобраться с каким-то срочным делом и поручил тебя нам. В итоге твой плач стоял на всю округу, никто из нас не смел и пальцем тебя тронуть, а дядя-наставник в тот день как раз пришел закалять меч и попутно спас тебя.
— Ну а ты вцепился в рукав дяди-наставника и размазывал слезы, да так и не отпустил, когда выплакался. Все норовил залезть ему в объятия, и как его ни уговаривали — слезать отказывался наотрез. В конце концов дядя-наставник так и понес тебя на руках, сделав те самые три шага по пруду, считай, ты и прошел испытание.
— ...
Янь Цинь слушал, не в силах перевести дыхание.
Цзян Лючуань постучал пальцем по столу:
— Изначально учитель собирался сделать тебя своим последним учеником, но после того случая дядя-наставник вдруг сам заговорил и попросил отдать тебя ему.
Янь Цинь опешил:
— Вот оно как было?
Заметив, что лицо юноши помрачнело, Цинь Ду неуклюже попытался его утешить:
— Все эти годы мы вовсе не нарочно обделяли тебя вниманием.
Цзян Лючуань вздохнул:
— Ты должен был спокойно расти в Секте Цяньцзи, но стоило тебе прозаниматься культивацией и месяца, как тебя поразила небесная молния. Твоя душа покинула тело, ты несколько месяцев пролежал в лихорадке, и удерживать жизнь в тебе удавалось лишь с помощью духовных трав.Позже старейшина Ту из Врат Сюаньинь лично погадал тебе и сказал, что ты пострадал из-за влияния младшего соученика твоего учителя, и до совершеннолетия тебе нельзя больше прикасаться к делам Дао.Поэтому старший соученик мог лишь отправить тебя с горы и отдать на воспитание паре супругов с подходящими восьмью знаками судьбы.
Янь Цинь: «……»
Он всё понял: его и впрямь невероятно сильно угнетал Вэйшэн Хуай.
Небесный Путь тоже объяснил ему это дело. Когда он только переродился сюда, его тело ещё не до конца слилось с душой, и при любом столкновении с таким важным второстепенным персонажем уровня белого лунного света, как Вэйшэн Хуай, возникала реакция отторжения, которая в итоге и привлекла небесную молнию.
Позже он затерялся среди смертных и больше не контактировал с этими ключевыми персонажами, так что его тело и душа слились окончательно. Даже Небесному Пути стало трудно заметить неладное, и именно поэтому они разыскали его лишь спустя столько лет.
— Ты действительно связан судьбой с младшим соучеником Вэйшэном, только… я и сам не знаю, защищает ли эта связь тебя или губит. Учитель боится, что с тобой снова что-то случится, поэтому, даже несмотря на то, что ты заново поступил во внутренний сектор, он не смеет рисковать и может лишь пока поселить тебя на Пике Цзяньюнь.
Янь Цинь нерешительно заговорил:
— Подождите-ка, разве эта история с проживанием на Пике Цзяньюнь не из-за того, что на Пике Сунъя присутствует экстремально холодная духовная энергия?
Шэн Фэнсюй легко усмехнулся:
— Ты и в это поверил?
— Разве не так? — Янь Цинь недоумевал. У этого амплуа незаметного фонового персонажа тоже есть тайные подробности?
— Высокое дерево привлекает ветер.
Цинь Ду смотрел на него, и все те сложные эмоции в его взгляде мгновенно смягчились. Вместо того чтобы выставлять его напоказ и заставлять дрожать от страха, было лучше спрятать человека — по крайней мере, так он сможет спокойно вырасти.
У Янь Циня дернулось веко. С каких это пор ему достался сценарий уязвимого сиротки, окруженного всеобщей заботой?
Взгляд Цзян Лючуаня был непроницаемым:
— Старейшина Ту из Врат Сюаньинь поддерживает очень близкие дружеские отношения с младшим соучеником Вэйшэном и много раз гадал для него, и каждое предсказание сулило великую беду. Тогда он гадал и на твою судьбу.
Янь Цинь пристально посмотрел на Цзян Лючуаня и неожиданно улыбнулся:
— И какова же моя судьба?
Цзян Лючуань молча достал аккуратно сложенный старинный бумажный лист для гаданий, но прежде чем успел протянуть его, Цинь Ду перехватил его на лету.
Шэн Фэнсюй тоже убрал своё легкомысленное и праздное выражение лица, а его зелёные глаза стали глубокими и мрачными:
— Сяо Цинь, волю Небес нельзя изменить, ты действительно хочешь узнать?
Янь Цинь выглядел расслабленно:
— Раз уж ему позволено гадать о моей судьбе, неужели мне самому нельзя на неё взглянуть? В мире нет такой справедливости. К тому же, старшие соученики с таким трудом сопровождают меня в этой поездке наверняка ради этого самого.
Старший соученик, будущий Владыка Города Ланфэн, талантливый мастер клинка по прозвищу «Тоска демона» — как могли трое столь прославленных молодых талантов просто так сопровождать никчемного младшего соученика, развлекаясь и любуясь пейзажами?
Янь Цинь обладал здравым самосознанием и не хотел во всём досконально разбираться. В конце концов, наслаждался поездкой и получал удовольствие он сам, да еще и под защитой старших соучеников — как ни посмотри, в убытке он не оставался.
Думать о сюжете было слишком утомительно, ведь он всего лишь пустой персонаж для фона.
С неохотой отложив палочки для еды, он потёр живот и серьёзно произнёс:
— Заставил всех вас волноваться. Но каким бы ни был результат, я не чувствую себя обиженным и ни на кого не в обиде. Я изначально не любил выставлять себя напоказ и никогда не мечтал стать выдающимся человеком среди людей, мне лишь хотелось прожить жизнь в мире и покое.
Он развернул листок для гаданий.
[Небеса не защитят, и время не подходит.]
Великая беда.
В точности как у Вэйшэн Хуай.
Янь Цинь подцепил палочками ещё кусочек мяса и мысленно усмехнулся: и впрямь учитель и ученик, ничего не скажешь.
Цзян Лючуань вздохнул:
— Старейшина Ту сказал, что твоё тело слабо, а судьба благородна, поэтому до совершеннолетия тебе лучше избегать внешнего мира и даже с практиками Дао следует общаться реже. Именно поэтому все эти годы мы редко тревожили тебя, лишь изредка бросая на тебя взгляд издалека из укрытия.
Цинь Ду тоже вздохнул:
— Это наша вина.
Они ведь хотели как следует защитить его и под предлогом сектанты испытаний тихо-мирно забрать Янь Циня во внутренний сектор, но в итоге упустили из виду одну детальную мелощь: Янь Цинь пробыл во внешнем секторе всего два-три месяца, а натерпелся столько боли.
Они вздыхали один за другим, глядя на Янь Циня с беспомощностью:
— Старшие соученики, мне действительно очень хорошо в Секте Цяньцзи, вам не нужно из-за этого переживать.
Вся та излишняя осторожность в отношении к нему и чересчур хорошее обращение со стороны окружавших его в последнее время людей обрели смысл. Янь Цинь опустил глаза, не испытывая, впрочем, каких-то ярких реальных чувств. Хотя все сомнения в его сердце рассеялись, в груди всё ещё теплилось какое-то неопределённое, смутное чувство вины.
Заметив, что он притих, Цинь Ду нахмурился и молча посмотрел на Цзян Лючуаня. Тот легко усмехнулся:
— Всё в порядке, наш девятый соученик в последнее время очень занят.
Управляющий внешнего сектора уже стар, давно пора сменить человека на этом посту, и тогда никому из тамошних паразитов не удастся ускользнуть.
— А что случилось с девятым старшим соучеником? — Янь Цинь приподнял брови.
Шэн Фэнсюй довольно кивнул и, бросив Янь Циню кусок мяса и одновременно положив себе ещё две ложки риса, сказал:
— Детям не нужно лезть в дела взрослых, ешь давай.
Янь Цинь посмотрел на мясо в своей миске и всё же решил сначала поесть, совершенно не подозревая, что кто-то прямо сейчас собирается поплатиться за его сценарий бедного сиротки.
У Цзян Лючуаня было задание, поэтому в последующие дни он уходил рано и возвращался поздно. Янь Цинь был здесь новичком, и все заботы о его еде, одежде, жилье и передвижении взял на себя Шэн Фэнсюй. Каждый день оба старших соученика таскали его с собой развлекаться.
Послушав три театральных представления, обойдя квартал красных фонарей, поклонявшись статуям в буддийском храме и воздав должное в даосской обители, Янь Цинь наконец слабым голосом выразил протест ранним утром после очередной побудки на восхождение в горы и ночных бдений у озера:
— Старшие соученики, я хочу отдохнуть.
Цинь Ду слегка растерялся, но, хорошенько всё обдумав, заботливо спросил:
— Проголодался?
http://bllate.org/book/25754/3079509
Готово:
