Что подумает о нем Ваше Величество? Не сочтет ли он его двуличным подлецом, который говорит одно, а за спиной делает другое? Не решит ли, что его прежняя преданность была лишь ложью, призванной завоевать доверие?
— Нет! Я ни в коем случае не могу допустить, чтобы Ваше Величество так заблуждался обо мне! — Шэнь Цинцы с мучительной болью закрыл глаза.
Он мог стерпеть травлю и тяжелый труд, но не мог вынести мысль о том, что в глазах мудрого правителя, оказавшего ему столь высокую честь, он превратится в бесстыдного лицемера! К тому же его целью было помогать мудрейшему монарху в борьбе с наводнениями, до сердечных дел ему не было никакого дела, и уж тем более он не желал становиться праздным зятем императора!
— Завтра же с раннего утра я должен лично явиться к Вашему Величеству с повинной!
Он резко открыл глаза, и в его холодных ясных глазах мелькнула непреклонность. Он не мог ждать, пока слухи доберутся до дворца: ему следовало опередить их, во всем признаться Вашему Величеству этой же ночью и выразить свое твердое, непоколебимое намерение — в мыслях не было никаких поползновений породниться с императорским домом! Пусть это покажется излишней мнительностью, пусть даже вызовет гнев дракона — он был обязан защитить чи имя преданного чиновника и доверие Вашего Величества.
Этой ночью Шэнь Цинцы ворочался с боку на бок, мысленно подбирая самые точные, почтительные слова для покаяния и объяснения.
Но он упустил из виду одну смертельную вещь.
Он понятия не имел, что то, что он принимал за грозный гнев, по сравнению с подлинным, болезненным безумием Сяо Цзиня было сущим пустяком. Он даже не догадывался, что его завтрашняя провинность, задуманная как способ доказать свою невиновность, не только не утешит Сяо Цзиня, но и безошибочно, с беспощадной точностью наступит на самую чувствительную струну императорской души, имя которой — ревность и собственнический инстинкт. И это навлечет на него тянущуюся полмесяца пытку молчанкой.
Долгая ночь миновала.
Когда первый луч утреннего света заглянул в комнату, полностью одетый Шэнь Цинцы глубоко вздохнул и толкнул дверь. На его холодном, отрешенном от мирской суеты лице читалась решимость человека, идущего на плаху, и он ступил на дорогу, ведущую в Южный кабинет Запретного города.
Внутри Южного кабинета утренний свет пробивался сквозь корейскую бумагу, озаряя струйки сизого дыма, поднимавшиеся из золоченой курильницы в форме горы Бошань.
Шэнь Цинцы не стал, как обычно, садиться за стол из древесины наму для проверки докладов. Он прямо стоял у левого края императорского стола, сложив руки на животе, а его спина выпрямилась подобно несгибаемому стеблю бамбука. На его прекрасном, холодном, словно нефрит, лице проступали следы бессонной ночи, а чистые глаза переполняли тревога, вина и решимость.
Вчера на Проспекте Чжуцюэ докучливые преследования принцессы Чанлэ и ее легкомысленная шутка о даровании брака дамокловым мечом давили ему на сердце. Он дорожил своей честью и великим долгом перед государем больше собственной жизни и прекрасно понимал, что Ваше Величество оставил его в Южном кабинете ради усвоения вод. Если бы император решил, что он — коварный царедворец, вознамерившийся примазаться к императорской семье, это стало бы предательством оказанного ему великого доверия.
— Скрип… — Ли Фу отворил тяжелую резную деревянную дверь.
Сяо Цзинь в величественном парадном драконьем облачении ярко-желтого цвета переступил порог, принеся с собой не рассеявшуюся после утреннего доклада ауру воина. Заметив, что Шэнь Цинцы стоит с мрачным лицом, он слегка замедлил шаг, незаметно смахнув с глаз усталость, и, снимая накидку, заговорил мягким тоном, которого сам в себе не замечал:
— Почему Шэнь Цин сегодня такой скованный? Неужели вчерашний грушевый суп пришелся не по вкусу и простуда усилилась? Если нездоровится, то сегодня можно не…
— Твой слуга Шэнь Цинцы приветствует Ваше Величество!
Шэнь Цинцы бесцеремонно прервал его, приподнял полы темно-синего чиновничьего хабара с вышитыми цаплями, вышел на середину алого ковра в главном зале и тяжело опустился на колени, глубоко уткнувшись лбом в скрещенные руки.
Это был официальный обряд покаяния, к которому прибегали чиновники, совершившие тяжкий проступок.
Мягкость на лице Сяо Цзиня мгновенно испарилась, в черных глазах мелькнули подозрение и настороженность. Не приказав ему подняться, он шаг за шагом подошел к трону, возвышаясь над ним, и заговорил низким, полным подавляющей силы голосом:
— Шэнь Цин, что это значит? С раннего утра устраивать такое представление — тебя кто-то обидел или с делами в Цзяннани стряслась беда?
— Отвечаю Вашему Величеству, все дела в Цзяннани идут гладко, коллеги не чинят препятствий, — голос Шэнь Цинцы звучал напряженно, он до боли закусил губу, с трудом выговаривая слова, которые мысленно прокручивал бесчисленное количество раз. — Сегодня твой слуга пришел с повинной в крайне непристойном деле, позорящем звание ученого мужа! Вчера по возвращении со службы домой… я случайно потревожил императорский выезд принцессы Чанлэ.
Стоило прозвучать имени принцессы Чанлэ, как пальцы Сяо Цзиня, лежавшие на подлокотниках трона, мгновенно сжались в кулаки, а суставы издали тихий хруст. Эта девчонка совсем потеряла страх! Мало того, что она самовольно покинула резиденцию принцессы, так еще посмела подкараулить его человека?!
— И что дальше? — голос Сяо Цзиня доносился словно из девяти кругов преисподней, заставив стоявшего рядом Ли Фу вздрогнуть от холода.
Решив, что император разгневан из-за того, что принцесса самовольно выбралась из дворца, Шэнь Цинцы испугался еще сильнее и снова крепко приложился лбом о золотой кирпич пола:
— Принцесса молода и ветрена, она принудила твой слугу составить ей компанию на ночном рынке. Будучи посторонним мужчиной, твой слуга понимал всю неуместность этого и боялся запятнать доброе имя Ее Высочества. Хотя я изо всех сил отказывался, но, не смея пойти против высокого положения принцессы, был вынужден сопровождать ее целых полчаса. И еще больше пугает твой слуга то… что на прощание принцесса в шутку заявила, будто испросит у Вашего Величества указу о даровании брака!
В его голосе зазвучало тяжелое покаяние вперемешку с непреклонностью:
— Твой слуга происходит из бедной семьи, и все мое желание в этой жизни — до конца дней служить преданным орудием в руках Вашего Величества. Я и помыслить не смею о том, чтобы примкнуть к императорскому дому или зариться на сокровище высокого рода! Не сумев должным образом соблюсти приличия, я умоляю Ваше Величество о суровом наказании, дабы засвидетельствовать чистоту помыслов твоего слуги!
Его слова были искренними и твердыми, он был готов вырвать собственное сердце, лишь бы доказать верность вере в то, что он — чистый чиновник.
Однако это чистосердечное раскаяние прозвучало для Сяо Цзиня не иначе как ледяной душ на раскаленное от собственничества и ревности сердце, поверх которого нанесли еще один удар кинжалом!
Сяо Цзинь неподвижно замер на троне, его прекрасное, подобное лику демона-асуры лицо потемнело так, будто с него капала вода.
Что он только что услышал? Безупречный нефрит, который он так бережно заворачивал в одежды придворного этикета и к которому боялся прикоснуться силой, вчера целый полчаса гулял по улицам под ручку с его взбалмошной сестрицей?! Сколько же людей видело несравненное лицо Шэнь Цинцы?
Еще более нелепым, унизительным и жестоко ранящим казалось отношение самого Шэнь Цинцы.
И помыслить не смею о браке? Быть лишь преданным чиновником?
Сяо Цзинь холодно и насмешливо усмехнулся про себя. Какое же ты неблагодарное полено! Он, Сын Неба, всеми силами старался проявить заботу, приблизиться к нему, но стоило Шэнь Цинцы столкнуться с тем, что могло разрушить границы между государем и подданным, как его первой реакцией становилось бегство от чумы. Он был готов скорее умереть, чем поступиться своим смехотворным образом непорочного и стойкого мужа!
Он не просто отвергал принцессу — он жестоко, сам того не ведая, втаптывал в грязь скрытую глубоко на дне души глубокую страсть и жажду Сяо Цзиня!
— Хорошо.
Сяо Цзинь глубоко вздохнул. Бушевавшая в его глазах темная ярость мало-помалу угасала, пока не превратилась в бездонную ледяную пропасть. Он не стал метать громы и молнии, не стал, как прежде, ласково успокаивать, потому что его императорская гордость была до крови уязвлена этим неблагодарным камнем.
— Раз уж ты считаешь прогулку с принцессой в полчаса смертным грехом, раз ты так дорожишь своей репутацией и боишься при дворе сплетен о царской семье, — уголки губ Сяо Цзиня тронула холодная, горькая усмешка, и он равнодушно вынес приговор сверху вниз, с оттенком насмешки: — То Я пойду навстречу твоему стремлению быть верным слугой. Вставай и ступай исполнять свои обязанности.
Шэнь Цинцы резко поднял голову. Он ожидал от императора грозного гнева либо упреков в заступничестве, но никак не такого ледяного отстранения.
Однако это отстранение позволило его измученному сердцу мгновенно вернуться на место! Он даже почувствовал невиданное доселе, освобождающее облегчение! Император наконец вернул себе облик мудрого и справедливого государя, и больше не было тех поступков, которые заставляли его чувствовать нарушение границ!
— Твой слуга… благодарит Ваше Величество за милость, — в голосе Шэнь Цинцы звучала неподдельная легкость, он ловко поднялся на ноги и вернулся к своему столу.
С этого дня атмосфера в Южном кабинете претерпела одностороннее, но удушливое изменение.
Шэнь Цинцы по-прежнему ежедневно разбирал секретные доклады, но отношение Сяо Цзиня изменилось на сто восемьдесят градусов. Он снова превратился в безжалостного мудрого правителя: никаких расспросов о личной жизни, никакого обращения Шэнь Цин — даже передача документов теперь происходила сухо и чисто по-деловой. Больше не было случайных прикосновений кончиками пальцев при подаче меморандумов, не было теплоты в виде поправленного нефритового головного убора. Высокопоставленный монарх полностью оборвал все проявления близости.
Реакция Шэнь Цинцы на это была на редкость адекватной и глубоко удовлетворенной! Он считал, что именно так и должны выглядеть идеальные отношения государя и подданного — словно заведенный точный механизм, без единой посторонней мысли погруженный в государственные дела.
Несколько дней спустя, во второй половине дня.
— Кхе-кхе… — из-за недолеченной простуды Шэнь Цинцы издал сдавленный кашель. Прикрыв рот и нос рукавом по привычке, он даже не поднял головы после этого, спокойно сделал глоток остывшего грубого чаю из стоявшей на столе чашки, чтобы промочить горло, и снова принялся усердно писать, заполнив голову одними цифрами и не уделяя ни малейшего внимания сидевшему на троне мужчине.
В этот момент глубокие, подобные бездне черные глаза Сяо Цзиня, сидевшего на троне, поверх докладных записок мрачно, с яростью, словно материализовавшиеся кандалы, намертво приковывали Шэнь Цинцы!
Пальцы Сяо Цзиня, сжимавшие кисть с киноварью, до боли побелели от напряжения в темноте. Одному Богу известно, каких колоссальных усилий воли ему стоило сдержаться при звуке этого тихого кашля и не броситься наливать горячую воду, не заключить человека в объятия, чтобы утешить!
Он-то думал, что если применит такое высокомерное молчаливое наказание и заберет обратно всю теплоту, то Шэнь Цинцы, даже будучи камнем, занервничает и хотя бы украдкой взглянет на него, чтобы пойти на мировую.
Но нет! Ничего подобного! Шэнь Цинцы не только не испытал ни капли беспокойства, но его поглощенный работой вид, полный безмятежности из серии слава богу никто не докучает, словно звонкая пощечина жестоко ударил по самолюбию Сяо Цзиня!
— Хорошо, прекрасно! — Сяо Цзинь яростно скрипнул зубами в душе. — Разве ты не любишь быть невозмутимым преданным чиновником? Что ж, я посмотрю, как долго ты сможешь сохранять эту высокомерную неприступность!
Это была жестокая игра в молчанку в одни ворота. Но они оба недооценили то, как во время этого периода мнимого отчуждения между государем и подданным из тени за этим бесподобным нефритом вожделенно наблюдали свирепые хищники.
При дворе никогда не было секретов. Чиновники, входившие и выходившие из императорского кабинета, чутко подметили, что Таньхуалан, некогда бывший всеобщим любимцем, действительно впал в немилость. Он превратился в простого работягу, от которого император больше не удостаивался и улыбки.
Этот сигнал для тех чиновников-подонков, что завидовали талантам Шэнь Цинцы и еще сильнее вожделели его божественной красоты, звучал не иначе как прямое руководство к действию: раз уж этот горный цветок отвергнут императором в сердечных делах, так не могут ли они протянуть свои грязные руки и попробовать на вкус этот драгоценный нефрит?!
В тот же вечер, когда Шэнь Цинцы вернулся со службы домой, старый слуга Староста Фу с тревожным лицом подал ему тисненую золотом открытку, пахнувшую пудрой:
— Молодой господин, в резиденции ассистента Вана из Академии Ханьлинь дают закрытый ужин, вас настоятельно просят почтить его своим присутствием.
http://bllate.org/book/25757/3079795
Готово:
