Он протянул руку, кончики пальцев слегка подрагивали, кадык судорожно дёргался. Пот, выступивший на ладони, смочил края тарелки, а порез, оставленный при нарезке мяса, тупо ныл — это было доказательством его почти месячных тренировок.
Он боялся побеспокоить Наставника, но в то же время не мог удержаться от желания взглянуть на него лишний пару раз. Эти две мысли боролись у него в голове, пока он наконец не стиснул зубы и не толкнул приоткрытую калитку во дворе.
Вытянув шею и оглядевшись, он ступил во двор и увидел, что Вэнь Янь практикуется с мечом. Правда, в отличие от большинства мечей, оружие Вэнь Яня походило то ли на хлыст, то ли на меч. Сердце юноши было полно сомнений, но в то же время он замер от каждого этого движения. Заметив его приближение, Вэнь Янь резким движением убрал цепной меч, и тот, словно падающая звезда, вернувшийся в ножны, или извивающаяся змея, обвился вокруг талии Вэнь Яня.
— Ученик Се Дань приветствует Наставника, вышедшего из уединения! — юноша низко поклонился, согнувшись пополам, точно в первый же день.
Вэнь Янь лишь махнул рукой, однако в душе его закралось недоумение. Почему этот ребёнок вечно так сильно его боится? Уж не сделал ли он ему чего плохого?
— Ученик… ученик… — заикаясь, начал Се Дань.
— Что такое? — взглянул на него Вэнь Янь.
Се Дань принялся тереть пальцами край тарелки. Даже дурак бы уже догадался, в чём дело, но Вэнь Янь всё ждал, пока тот заговорит сам.
— Ученик… ученик приготовил кисло-сладкую свинину. Зная, что Наставник любит это блюдо, я подумал, что было бы неплохо позволить ему отведать моих кулинарных изысков, — дрожащим голосом произнёс Се Дань.
Он протянул ларец с едой, низко опустив голову — подбородо́к почти касался груди, и не смел смотреть Вэнь Яню в глаза.
Вэнь Янь посмотрел на протянутый ларец, затем на покрасневшие мочки его ушей и мелкие, ещё не зажившие порезчики на пальцах, и его взгляд слегка дрогнул.
Он протянул руку, взял ларец и, открыв крышку, увидел лежащие внутри ярко-красные кусочки свинины в кисло-сладком соусе, от которых исходил насыщенный аромат.
— Постарался, — его голос прозвучал мягче обычного, и для Се Даня это было слаще мёда.
Се Дань резко поднял голову, и его глаза засияли, словно в них плескался звёздный свет:
— Наставник, попробуйте! Если выйдет невкусно… не сердитесь.
Вэнь Янь подцепил палочками кусочек и отправил его в рот. Кисло-сладкий вкус растеклась по языку, степень прожарки оказалась идеальной, даже лучше, чем в Столовой.
Глядя на нервно теребящего край одежды юношу перед собой, а затем на пускающую ростки сусиньлань у окна, Вэнь Янь неожиданно почувствовал в сердце лёгкое, необъяснимое тепло.
Съев несколько кусочков, он отложил палочки и произнёс:
— Вкусно.
Глаза Се Даня засияли ещё ярче, словно в них собрались все звёзды:
— Правда? Тогда… тогда я смогу готовить для вас и в будущем?
Вэнь Янь посмотрел на его полное ожидания лицо, помолчал немного и кивнул:
— Хорошо.
Се Дань от радости чуть не подпрыгнул и торопливо выпалил:
— Спасибо, Наставник! Тогда… тогда я пойду тренироваться!
Оказывается, то, что окружающие говорили о «холодности Наставника», было правдой лишь отчасти. Глядя на бесстрастный профиль Вэнь Яня, юноша чувствовал, как в груди тихонько разгорается крошечный огонёк: ладно, в этот раз так, но в следующий! В следующий раз он обязательно наберётся храмости и поужинает с Наставником за одним столом!
А Вэнь Янь, проводив взглядом его удаляющуюся спину и опустив глаза на оставшуюся в ларце свинину, едва заметно уголкам губ улыбнулся.
Он повернулся к горшку с сусиньлань — похоже, та пустила новые побеги.
Вместе с выходом Вэнь Яня из уединения подошло время двухмесячной экзаменации секты.
Ранним утром третьего дня, когда все ещё крепко спали, Се Дань уже находился на Боевой арене. Вдруг раздался тройной удар призывного колона, и все собрались на месте звучания колокола.
Стоя у подножия помоста, Се Дань испытывал глубокую тревогу и смятение. Он всё ещё застрял на Укреплении Ци: Первом слое. Хотя в день выхода Наставника из уединения он понял, что тот вовсе не лишён человечности, обращаться к Наставнику с такой проблемой казалось постыдным — это уронило бы достоинство самого Наставника. Старший соученик ещё не вернулся в секту, так что оставалось искать выход самостоятельно. Но как бы он ни размышлял и как бы ни тренировался, ничего не менялось, из-за чего духовная энергия в его теле лишь сильнее приходила в хаос, собираясь с трудом.
Между тем остальные ученики, поступившие вместе с ним, по меньшей мере уже достигли Укрепления Ци: Второго слоя.
Голос старейшины прервал его мысли:
— Се Дань, твоя очередь! Положи руку на духовный камень, он сам всё покажет.
Се Дань зашагал к помосту, и с каждым шагом его ноги казались всё тяжелее.
Вэнь Янь сидел на гостевой трибуне, слегка сдвинув брови и опустив взгляд на юношу.
— Укрепление Ци: Первый слой, Духовный корень металла и дерева, духовная энергия в хаосе, — донёсся из духовного камня голос.
Хотя Се Дань и был готов к этому заранее, но услышать такое на глазах у всех, а главное — перед самим Вэнь Янем, — его внутренняя защита рухнула.
— Ха, старейшина Лин Юань был абсолютно прав! Какой толк от обычного духовного корня и обильной духовной энергии, если культивируешь так медленно!
— Точно-точно, по-моему, я и то больше подхожу на это место!
— Имея заурядный духовный корень, он всё равно держится за место ученика старейшины Сюань Хэна, ха!
Вокруг поднялся шёпот и споры.
— И как старейшина Сюань Хэн только выбрал такого человека?
Эта фраза кружилась в голове Се Даня. Он поднял взгляд на Вэнь Яня, отчаянно жаждя получить его одобрение, услышать, что тот встанет на его защиту.
Но в ответ прозвучало лишь одно:
— Слишком легкомысленный ум, великих дел не добьёшься.
После этого Наставник поднялся и покинул гостевую трибуну, не удостоив его даже мимолётным взглядом.
В тот самый миг, когда Вэнь Янь повернулся, он уже пожалел о сказанных словах — его сердце словно больно сжало клещами.
Окружающий шёпот напоминал жужжание пчелиного роя, но ничто не могло сравнить с теми восемью словами Вэнь Яня: «Слишком легкомысленный ум, великих дел не добьёшься». Каждое слово разило его сердце, точно острый ледяной клинок.Он лишь тупо стоял на месте, сжав руки в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони до онемения и боли, но разжать их он не смел — боялся, что стоит только ослабить хватку, как слёзы хлынут из глаз. Он смотрел, как полы мантии Вэнь Яня промелькнули у дверей Зала, без малейшего колебания, не удостоив его даже взглядом, словно он был совершенно посторонним человеком.
Когда остальные еще видели сны, он уже тренировался на Боевой арене. Утренняя роса омочила пряди волос, пальцы онемели от усердия — почему же это сочли поверхностным и мятущимся умом? Он не понимал. В глубине души ему хотелось броситься за Вэнь Янем, чтобы объясниться, но он боялся догнать его и увидеть на лице гнев и разочарование.
Полный тяжелых дум, он вернулся в свой дворик и увидел, что Ци Юй заснул, прислонившись к креслу; его брови были сдвинуты, и вид у него был очень уставший.
— Старший соученик, ты вернулся? — войдя, тихо позвал Се Дань.
— Мм. Тестирование закончилось? Слышал, сегодня Наставник отчитывал тебя? — Ци Юй сонно посмотрел на него, зевнул и поманил к себе.
Увидев это, Се Дань шагнул вперед, заложив руки за спину, и снова опустил взгляд на носки своих сапог:
— На сегодняшнем тестировании я все еще был на Первом слое Укрепления Ци, мои духовные каналы перепутаны, и Наставник считает, что я недостаточно стараюсь и из меня ничего не выйдет. Но я ведь изо всех сил стараюсь культивировать! Я заметил, что Наставник обычно любит кисло-сладкую свинину, научился ее готовить и принес ему. Я думал, я ему понравжусь... Почему в обычной жизни Наставник не обращает на меня никакого внимания? Неужели я ему совсем не мил и он презирает меня?
Се Дань поднял голову и посмотрел на Ци Юй; его глаза покраснели, но слезы так и не пролились.
— Не забивай себе голову, Наставник по природе своей холоден и со всеми немногословен. Главное — твое здоровье, а в следующий раз, если попадешь в подобную ситуацию, просто свяжись со мной через Медное Зеркало, не нужно бояться беспокоить старшего соученика.
Он знал, что его талант не так хорох, как у старшего соученика и остальных. Он первоначально думал, что Наставник хоть словом подскажет что-то во время тренировок, и даже надеялся, что даже если тест сегодня провалится, Наставник придет утешить его. Он никак не ожидал, что в ответ прозвучит лишь: «Ум мятущийся и поверхностный, вряд ли удастся достичь великих высот».
Быть может, Наставник вовсе не отличался холодным нравом, просто ему было до него нет дела. Но раз уж старший соученик привел его сюда, оставалось только смириться — в конце концов, лишний ученик погоды не делает.
— Подойди, — Ци Юй поманил его к себе и достал из рукава зеленую пилюлю. — Сегодня я расспрашивал старейшин в Зале, это ты сам себе всё усложнил, из-за чего духовная энергия пришла в беспорядок и долго не удавалось совершить прорыв. Это Пилюля Умиротворения Духа, проглоти ее, и сможешь преодолеть Первый слой Укрепления Ци. Я же помогу тебе прочистить духовные каналы, так что дойти до Третьего слоя не составит особого труда.
— Спасибо, старший соученик! Ты лучше всех ко мне относишься! — глаза Се Даня засияли, он расплылся в улыбке, и тоска в его сердце постепенно рассеялась.
Ци Юй протянул ему пилюлю:
— Ешь, а как доешь, я очищу твои духовные каналы.
Се Дань запрокинул голову и проглотил пилюлю. Он тут же почувствовал, как в даньтяне разлилось жгучее, покалывающее тепло. Вместе с потоком духовной энергии та прорвала закупорки, и не прошло и половины палочки благовоний, как вихрь ци взметнулся вверх — он уверенно шагнул в Укрепление Ци: Третий слой!
— Старший соученик, я наконец-то совершил прорыв!
Вмиг вся мрачность рассеялась. Се Дань поднялся на ноги и крепко обнял его. Ци Юй был выше его ровно на голову; заметив это, он потрепал Се Даня по макушке. Его ладонь хранила жесткие мозоли от многолетних занятий с мечом, а от самого Ци Юя исходил легкий, едва уловимый аромат, от которого на душе стало удивительно спокойно.
Этой ночью Се Дань спал на редкость крепко. То ли сказывался рост уровня культивации, то ли то, что старший соученик вернулся и разогнал все тучи в его душе.
Едва забрезжил рассвет, как в Зале Совместного Постижения зазвучал призывной колокол.
— Новые ученики находятся в секте уже некоторое время, и по правилам секты им надлежит отправиться в секретное царство Хуаньси для прохождения испытания, — старейшина сделал паузу и обвел их взглядом. Новые ученики недоумевали: почему им не сказали об этом раньше, чтобы они успели подготовиться?
— Испытание ничем не отличается от истребления демонов: демоны не станут ждать, пока вы подготовитесь, но мы должны быть готовы каждый день! Испытание продлится пять дней, в секретном царстве полно низкоуровневых духовных зверей и Демонических Зверей. Это проверка как вашего владения техниками культивации, так и вашего духа! Тот, кто первым приручит духовного зверя и вернется с ним назад целым и невредимым, пройдет испытание.
Прирученный духовный зверь разделяет с вами жизнь и смерть, идет рука об руку и растет вместе с вашей культивацией. Я надеюсь, вы сможете найти подходящих вам зверей. Однако помните: если по ошибке принять Демонического Зверя за духовного зверя и попытаться его приручить, можно пострадать. Низкоуровневые Демонические Звери все еще представляют определенную опасность для вашей нынешней силы, но пока вы внимательны, чисты помыслами и искренни в приручении, все пройдет успешно.
Старейшина взмахнул рукой, велев ученикам надеть выданные браслеты:
— Наденьте эти браслеты. Если столкнетесь с опасностью, не упрямьтесь — просто снимите браслет, и сразу вернетесь в Зал Совместного Постижения.
Се Дань надел браслет. Хотя он немного нервничал, вчерашний прорыв до Третьего слоя Укрепления Ци придавал ему уверенности, так что страха перед испытанием он не испытывал.
В этот момент в ряды учеников вошел Ци Юй. Держа в руках небольшой мешочек для благовоний, он понизил голос и сказал Се Даню:
— Этот мешочек обладает способностью успокаивать разум и концентрировать дух, я взял его во Владениях Линьцзянь. При приручении духовных зверей необходима безмятежность и сосредоточенность, нельзя допускать посторонних мыслей. В последнее время Источник Духовного Истока нестабилен, и духовные звери могут обратиться в Демонических Зверей. Точных подробностей я не знаю, но вероятность невелика, так что тебе не стоит слишком сильно переживать. Старейшина не упомянул об этом как раз потому, что боялся запугать вас и породить суетные мысли. Обратившийся в демона зверь куда опаснее обычного низкоуровневого Демонического Зверя, и с твоей нынешней силой ты вряд ли сможешь с ним справиться.
http://bllate.org/book/25763/3080337
Готово:
