Он зажмурился и зашагал к нему. У Се Дань затылок запульсировал от бешеных ударов, он отступил на полшага.
— Наставник, он первый на меня напал. — Се Дань отвел взгляд, сглатывая подступившую к горлу кровавую сладость, и прохрипел.
Вэнь Янь остановился перед ним, склонил голову набок и всмотрелся в рану. Кровь еще не запеклась, рукав пропитался насквозь и стал совсем липким, а в алых разводах проступали едва заметные следы черной ци.
Что это за черная ци?
Брови Вэнь Яня едва заметно дрогнули в гримасе. Он поднял руку, кончики пальцев замерли прямо над раной Се Дань, словно он хотел остановить кровотечение, но в последний момент резко отдернул ладонь.
Он опустил взгляд на бездыханное тело. Сейчас солнце стояло в самом зените, почему же у него нет тени?
В глазах Вэнь Яня читалось что-то невыразимое.
Какое-то время оба молчали.
Се Дань, глядя на лицо Вэнь Яня, почувствовал, как по спинному хребту пробежал холодок.
Эту тишину нарушил появившийся Ци Юй.
— Ученик Ци Юй, приветствую Наставника.
Ци Юй почтительно поклонился, а поднимаясь, незаметно шагнул ближе к Се Дань, встав как раз между ним и Вэнь Янем. Его рукав легко скользнул по руке Се Дань, посылая тому успокаивающий взгляд.
Заметив бледность на лице Се Дань и кровоточащую руку, Ци Юй нахмурился:
— Младший соученик, что у тебя...
Вэнь Янь бросил быстрый взгляд на Ци Юя, затем снова посмотрел на мертвеца на земле — и у того вдруг медленно проступила тень.
Ци Юй? Тень?
Была ли между ними какая-то связь?
— Старший соученик, это не я... — хрипло произнес Се Дань, цепляясь за него, как утопающий за соломинку.
Ци Юй похлопал его по плечу и утешил:
— Я верю тебе, ты не способен на такое. А Наставник он...
Он не успел договорить, как Вэнь Янь оборвал его:
— Ци Юй, позови глав всех залов и старейшин в Зал Совместного Постижения.
Ци Юй с беспокойством глянул на стоявшего рядом Се Дань. Сейчас он не мог и не смел ослушаться Вэнь Яня, поэтому лишь глухо ответил:
— Слушаюсь.
Взгляд Вэнь Яня вновь упал на Се Дань. В его холодных глазах бушевали сложные чувства: разочарование, гнев и едва уловимая тревога.
Он чуть разомкнул тонкие губы, и сорвавшиеся с них слова вонзились в сердце Се Дань ледяными клиньями:
— В Зале Совместного Постижения тебе лучше дать мне внятное объяснение.
С этими словами он резко развернулся, и его алые одежды исчезли в проеме Боевой арены, оставив после себя лишь непреклонный силуэт.
Се Дань смотрел ему вслед. Глаза покраснели до ужаса, но он так и не уронил ни единой слезинки.
Наставник ему не верит.
Он пошатнулся и отступил назад; в груди зияла пустота, отчаянно и невыносимо ныло.
Каждое слово разило наповал!
Дело приняло скверный оборот!
Запах крови на его руках еще не выветрился, а запястья уже оплели холодные цепи. Шаги конвоиров звучали глухо, как удары тяжелого барабана, отзываясь болью в каждой косточке. Он не удержался и обернулся — на Боевой арене все еще расплывалась лужа крови, и этот багровый отблеск на солнце резал глаза до жгучей боли.
— Се Дань, ты убил сородича по секте! Какое наказание ты заслужил?!
В Зале Совместного Постижения старейшина Лин Юань первым в гневе хлопнул по столу. Его седая борода тряслась от ярости, а мутные глаза излучали неприкрытое презрение.
Внутри собрались главы всех залов, старейшины, а также их прямые ученики — Ци Юй, Цзян Синь, Се Сяоу, все они находились здесь. Ци Юй стоял в первом ряду, его обычно мягкие черты лица сегодня были сведены судорогой, однако в глубине глаз на мгновение мелькнуло что-то хитрое и тут же исчезло. Стоявший рядом Цзян Синь так топал ногами от нетерпения, что Ци Юй несколько раз придерживал его за локоть, мешая выскочить вперед. Се Сяоу же забился в самый угол, опустив ресницы, а на губах его блуждала едва заметная улыбка.
Вэнь Янь стоял к нему спиной. Его алые одежды не шелохнулись, ни единый волосок не дрогнул.
Зал был насквозь пропитан ароматом сандала, который разительно контрастировал со звериным запахом крови, исходившим от Се Дань.
Раньше этот благовонный дым приносил ему лишь умиротворение, но теперь Се Дань казалось, что это вовсе не невидимый аромат, а самые настоящие иглы, пронзающие его истерзанное сердце.
— Эх, Се Дань, изначально все видели в тебе перспективного юнца, и твой Наставник пошел против всех, чтобы принять тебя, но кто бы мог подумать, что ты... — покачал головой один из старейшин.
Се Дань молчал. Он лишь до крови закусил нижнюю губу, чувствуя во рту соленый привкус. Его взгляд намертво прилип к спине Вэнь Яня, а сердце сжалось в тисках чьих-то невидимых рук так сильно, что заходилось от боли — он ждал, что тот замолвит за него слово, ждал хотя бы одного взгляда, полного доверия.
В этот момент человек впереди повернулся.
Дыхание Се Дань оборвалось на полуслове.
Он увидел лицо Вэнь Яня. В этих вечно холодных глазах залегла неизбывная туча, брови слегка хмурились, в глубине зрачков бурлили темные воды, затянутые тонкой коркой льда. Его оценивающий взгляд скользнул по Се Дань сверху вниз, словно перед ним стоял совершенно чужой человек.
— Тебе есть что сказать в свое оправдание? — голос Вэнь Яня звучал ледяной тяжестью; ударившись о стены зала, эхо вернулось обратно к нему.
Пхх-х
Ноги Се Дань подогнулись, и он рухнул на колени. Глаза мгновенно покраснели, заволоклись влажной пеленой, готовой в любой момент пролиться слезами. Рана на руке все еще не затянулась, горячая кровь сочилась наружу, почти полностью пропитав рукав. Он заговорил хриплым, сорванным голосом, в котором отчетливо слышался носовой оттенок:
— Наставник, это не я. Я... я не хотел его убивать, это он первый задирал меня, я просто хотел проучить его...
— Отличный способ проучения! Назвать проучением жестокое убийство? Если не ты, то кто же?! Или все остальные соученики солгали?! — перебил его старейшина Лин Юань. Сделав три шага в два счета, он приблизился к Вэнь Яню и ткнул пальцем прямо в лицо Се Дань: — Глава доверил временное управление сектой вам, но это не значит, что вы можете позволять своему ученику творить подобное беззаконие!
Вэнь Янь пропустил его слова мимо ушей, продолжая сверлить взглядом Се Дань. Его губы превратились в тонкую нить, на лице не дрогнул ни один мускул. Наконец он еле слышно вымолвил:
— Убит ли человек твоими собственными руками?
Се Дань поднял голову и посмотрел на Вэнь Яня. Этот взгляд показался ему точно таким же, каким на него смотрел старший соученик Цинь — свысока, с презрительной придирчивостью.
Помолчав мгновение, он снова впился зубами в нижнюю губу до полного онемения и лишь тогда выдавил из горла два слова:
— Я.
— Тогда поступим по законам секты.
Произнеся это, Вэнь Янь остался невозмутим, словно гладь безмятежного озера.
— Нельзя, Наставник! — одновременно раздалось два голоса из толпы: это были Ци Юй и Цзян Синь.
Ци Юй стремительно шагнул вперед, отвесил поклон со строго прямой спиной, и в его мольбе зазвучала горькая настойчивость:
— Младший соученик провел с нами столько времени и никогда не причинял вреда собратьям! Он всегда встает раньше всех на тренировки и уходит последним! На каменных сваях Боевой арены следы от его ног глубже, чем у кого-либо другого!
— Верно, Наставник! Старший соученик прав, — подхватил Цзян Синь, выскочив следом, лицо его раскраснелось от волнения. — Младший соученик такой добрый, как он мог сотворить такое? Быть может, это как-то связано с волнениями у Источника Духовного Истока? — Цзян Синь запнулся и добавил: — В тот день у Источника Духовного Истока, разве вы, Наставник...
— Хватит об этом!
Вэнь Янь холодно оборвал Цзян Синя, нахмурившись еще сильнее, а сумрак в его глазах сделался еще непрогляднее.
— Уничтожить духовный корень! Изгнать из секты!
Услышав это, Се Дань замер. Каждое из этих восьми слов пронзало душу насквозь. Лицо его мгновенно побелело как полотно, пересохшие губы затрепетали. Он резко вскинул голову на Вэнь Яня, не веря собственным ушам — он никак не ожидал от него такой жестокости, готовой исторгнуть его духовный корень и отрезать любые пути к выживанию.
Не успел он прийти в себя, как передний приказал:
— Завтра в полдень немедленно привести приговор в исполнение! А пока забросить его в темницу и держать под строжайшей стражей!
Шаги конвоиров вновь застучали по полу, холодные цепи с лязгом потащились за ними. Когда Се Дань приподняли, он бросил прощальный взгляд на застывшую фигуру в центре зала. Их взгляды встретились, но яркий свет резал глаза, мешая разглядеть выражение чужого лица. Лишь налетевший ветерок взметнул полу мантии Наставника, отчего тот стал похож на птицу со сломанными крыльями.
Хрясь...
Звук повернутого в замке ключа разнесся по подземелью и долго еще не затихал.
Темница располагалась в самой глуши Секты Далеких Гор, куда никогда не заглядывало солнце; даже воздух здесь был сырым, пропитанным вековой плесенью и ржавым железом цепей.
В сыром и холодном подземелье его голова и конечности были намертво опутаны толстыми, в палец толщиной, цепями, уходящими в каменную стену. Вокруг царила жуткая тишина, не было слышно даже писка крыс — лишь монотонное капание просачивающейся сквозь камни влаги отсчитывало время: кап-кап, словно стрелки гигантских часов.
Он безучастно опустился на колени на ледяной пол, покрытый грязью и запёкшейся кровью. Растрепанные пряди волос прилиплись к вискам, закрывая половину лица, делая его похожим на ожившего мертвеца.
Раны на его теле никто и не думал обрабатывать; сквозь расщелины в камнях задувал сырой ветер, и каждое его касание к открытой плоти отзывалось адской болью в костях. Его забила крупная дрожь, зубы стучали друг о друга, но он даже не мог поднять руку, чтобы запахнуть разорванную одежду.
Он поднял взгляд на непроглядный, уходящий в черноту потолок темницы.
Он никогда не помышлял об убийстве и никому прежде не отнимал жизни.
Но факты оставались фактами: старший соученик Цинь был убит им лично, все вокруг видели это, и он сам видел тоже — брызнувшая горячая кровь залила его с ног до головы, и до сих пор перед глазами стоял тот ужас в глазах погибающего Циня.
Неужели он ненавидел Вэнь Яня?
Се Дань прикрыл глаза, ресницы его затрепетали.
Ненавидел.
Если бы в день проверки тот не бросил равнодушное: легкомысленный нрав, пустой толк от тебя — и не развернулся бы прочь; если бы он обучал его владению мечом с такой же тщательностью, как уделял внимание другим; если бы в Зале Совместного Постижения он вымолвил хотя бы одно слово в его защиту... Быть может, ничего из этого не случилось.
А даже если бы и случилось, он винил бы во всем лишь себя самого — за собственную беспечность, за скудный талант, за то, что...
Винил бы себя?
Се Дань горько усмехнулся, отчего свежая рана на губе снова лопнула, заставив его судорожно втянуть воздух.
Конечно, винил бы.
Будь у него хоть капля выдающегося таланта, разве нуждался бы он в чужой помощи и жалкой жалости? Родись он в благородной семье, а не скитайся сиротой-побирушкой, разве смел бы кто-либо безнаказанно третировать его и тыкать пальцем со словами о темном происхождении?
Он все так же упорно всматривался в эту непроглядную тьму, пока глаза не заслезились, и первая горячая капля сорвалась с ресниц, разбившись о пол и мгновенно остыв. Ему не было видно ни завтрашнего дня, ни сегодняшнего.
— Пустите меня внутрь! У младшего соученика вся рука в ранах!
http://bllate.org/book/25763/3080344
Готово:
