Чи Ли не появлялся в Академии Юньдянь уже три дня.
Бессмертный Владыка Цень Мо стоял у порога пустующего Западного флигеля, держа в руках пиалу с целебным отваром, который уже полностью остыл. С того самого дня, как Чи Ли самовольно ворвался в Мир Бессмертных, в Обители Слушающих Сосен воцарилась пугающая тишина. Никакого шума от ночных лазаний по окнам, никаких раскатистых смешков — исчез даже привычный храп.
— Бессмертный Владыка, — раздался у входа в дворик голос Ло Нинсюэ. — Пора на занятия.
Бессмертный Владыка Цень Мо опустил пиалу с лекарством и молча последовал за ней. С момента оглашения новости о помолвке их отношения стали даже гораздо более естественными: оба они были несчастными странниками, заброшенными на край света, так к чему же еще и мучить друг друга?
— До сих пор нет вестей о Повелителе Демонов Чи Ли? — тихо спросила Ло Нинсюэ по дороге в учебный класс.
Бессмертный Владыка Цень Мо покачал головой. Он пытался связаться с ним через парчовый мешочек, но огненный духовный кристалл упорно не отвечал; он также расспрашивал Цзинь Цинъянь, но та лишь злобно зыркнула на него своими фиолетовыми одеждами:
— Во всем виноват ты! Братец Чи Ли вернулся и заперся у себя, никого не пускает!
— Все наладится, — утешила его Ло Нинсюэ. — Дай ему немного времени.
Время. Бессмертный Владыка Цень Мо горько усмехнулся. До свадьбы оставалось всего полмесяца, и время было для них самой непозволительной роскошью.
Сегодня занятие по практическим боевым искусствам вела Янь Руюй, а проходило оно на тренировочной площадке на задней горе академии. Когда Бессмертный Владыка Цень Мо и Ло Нинсюэ прибыли на место, большая часть учеников уже собралась. Сюань Е стоял на самом переднем фланге бессмертных и слегка кивнул, заметив Бессмертного Владыку Цень Мо — с того памятного расставания они еще не разговаривали по душам.
— Сегодня отрабатываем противостояние техникам стихии огня, — раздался строгий голос Янь Руюй. — Парами, бессмертные против демонов.
Бессмертный Владыка Цень Мо машинально принялся выискивать глазами знакомый алый силуэт, но увидел лишь злобную усмешку Е Ушана да испуганный взгляд Цзинь Цинъянь. Похоже, Чи Ли так и не вернулся...
— Первая пара: Бессмертный Владыка Цень Мо против Е Ушана!
Это распределение вызвало легкий ропот. Е Ушан был мастером огненных заклинаний из Мира Демонов, в то время как Бессмертный Владыка Цень Мо, при всей своей сильной теоретической базе, в реальном бою всегда показывал себя посредственно. Вдобавок к их давней вражде, этот поединок явно обещал быть немирным.
— Прошу наставлений, Бессмертный Владыка Цэнь, — лицемерно поприветствовал его Е Ушан, в чьих глазах мерцало злорадство. — Слышал, у тебя скоро свадьба? Просто... мои поздравления.
Последние четыре слова он произнес с особым нажимом, явно намекая на сокровенное. Бессмертный Владыка Цень Мо ответил на поклон с непроницаемым лицом:
— Прошу.
Как только оба заняли позиции, Янь Руюй взмахнула рукавом:
— Начали!
Е Ушан атаковал первым: сложив печати обеими руками, он выпустил ревущую черно-красную огненную змею — это было знаменитое в Мире Демонов Пламя, Пожирающее Сердце, нацеленное прямо на сознание противника. Бессмертный Владыка Цень Мо был готов к этому: нефритовая подвеска в его руке превратилась в цимбалы, и звуковые волны Очищающего Сердце заклинания разошлись кругами, размывая огненную змею удар за ударом.
— И это все твои таланты? — усмехнулся Е Ушан и резко сменил тактику.
Пламя больше не неслось на Бессмертного Владыку Цень Мо напрямую, а сгустилось в воздухе бесчисленными крошечными огненными иглами, которые обрушились на него со всех сторон!
Это была ядовитая демоническая техника «Миллион муравьев грызут сердце», созданная специально для поражения слепых зон звуковой обороны. Бессмертный Владыка Цень Мо поспешно сменил лад мелодии, но все же несколько огненных игл задели его руку, причинив острую, пронзающую боль.
У кромки поля раздались испуганные возгласы. Сюань Е уже нажал на рукоять меча, но Янь Руюй остановила его одним взглядом — легкие ранения на практических занятиях разрешались правилами.
— Что такое, Бессмертный Владыка? — торжествовал Е Ушан. — Мысли витают где-то далеко? Неужели переживаешь за кого-то... кого здесь нет?
Бессмертный Владыка Цень Мо крепко сжал зубы, заставляя себя сосредоточиться на поединке. Он знал, что Е Ушан намеренно выводит его из себя, и поддаваться на провокацию было нельзя. Мелодия цимбал сменилась с защитной на атакующую, и звуковые лезвия одно за другим рассекли воздух!
Е Ушан явно не ожидал от Бессмертного Владыки Цень Мо такого отпора и в спешке уклонился, но несколько разрезов все же испортили его рукава. Рассвирепевший демон внезапно прокусил кончик пальца и пустил в ход кровь как проводник:
— Демоническое Пламя, Сжигающее Небеса!
Это была тайная техника рода Императора Демонов, которую по правилам запрещалось использовать на учебных поединках. Янь Руюй уже собиралась отдать приказ остановиться, как вдруг у края арены раздался всеобщий испуганный вздох —
Алая фигура молнией ворвалась на площадку для испытаний и встала перед Бессмертным Владыкой Цень Мо! Знакомые рыжие волосы полыхали на солнце, словно факел — это был пропавший на три дня Чи Ли!
— Е Ушан! — рявкнул Чи Ли, толкнув ладони вперед, и Демоническое Пламя, Сжигающее Небеса, чистота которого в несколько раз превосходила пламя противника, вырвалось наружу, мгновенно поглотив чужую атаку. — Кто разрешал тебе использовать эту технику против Цень Мо?!
Два потока пламени столкнулись, породив оглушительный взрыв. Взрывная волна сбила с ног стоявших вокруг учеников, и даже Янь Руюй пришлось отступить на несколько шагов. Когда дым рассеялся, Е Ушан жалко опустился на колени, выплевывая кровь, а Чи Ли непоколебимо стоял перед Бессмертным Владыкой Цень Мо, словно божество-хранитель, окутанный еще не рассеявшимся пламенем.
— Повелитель Демонов Чи Ли! — сурово окликнула его Янь Руюй. — Каково наказание за несанкционированное вторжение в поединок?
Только теперь Чи Ли пришел в себя, и окружавшее его пламя постепенно угасло. Он не ответил Янь Руюй, а резко обернулся к Бессмертному Владыке Цень Мо:
— Ты в порядке?
На столь близком расстоянии Бессмертный Владыка Цень Мо отчетливо видел красные прожилки в глазах Чи Ли и темные круги под ними — за эти три дня он явно совсем не отдыхал. Еще сильнее пугало то, что циркуляция демонической энергии вокруг него была невероятно хаотичной и в любой момент могла снова выйти из-под контроля.
— Я в порядке, — тихо произнес Бессмертный Владыка Цень Мо. — Ты...
— Братец Чи Ли! — внезапно вбежала на арену Цзинь Цинъянь, вцепившись в его руку. — Ты наконец вернулся! Я так испугалась!
Чи Ли рефлекторно выдернул руку, но взгляд его не отрывался от лица Бессмертного Владыки Цень Мо:
— Слышал, сегодня практическое занятие, я... заглянул посмотреть.
Это оправдание звучало до смешного нелепо. Бессмертный Владыка Цень Мо хотел что-то сказать, но застрял на полуслове, увидев изможденное лицо Чи Ли. Этот глупец, находясь в столь скверном состоянии, все равно примчался защищать его от огня...
— Раз уж вернулся — продолжай занятие, — холодно прервала эту хрупкую атмосферу Янь Руюй. — Повелитель Демонов Чи Ли и Бессмертный Владыка Цень Мо выступают в паре против Е Ушана и Мо Ли!
Это решение ошеломило всех. Поставить в одну команду четверку только что сошедшихся в схватке неприятелей? Янь Руюй что, считала обстановку недостаточно хаотичной?
— С какой стати мне быть в паре с человеком из Мира Бессмертных? — возмутился Е Ушан.
— С той самой, что ты нарушил правила, применив запрещенную технику, — непреклонно ответила Янь Руюй. — Или предпочитаешь засчитать себе поражение?
Е Ушан потерял дар речи и с мрачным видом встал рядом с Мо Ли. Чи Ли же, казалось, вовсе пропустил распоряжение мимо ушей — он все так же сверлил взглядом Бессмертного Владыку Цень Мо, будто пытаясь отыскать на его лице ответы на какие-то вопросы.
— Чи Ли, — мягко позвал Бессмертный Владыка Цень Мо. — Сначала урок.
Эти четыре слова возымели какое-то магическое действие: Чи Ли наконец опомнился и нехотя встал рядом с Бессмертным Владыкой Цень Мо. Они заняли оборонительную позицию спиной к спине, в то время как Е Ушан и Мо Ли напротив тоже приготовились.
— Начали!
Мо Ли атаковал первым: его парные мечи вспорхнули подобно цветам в окружении бабочек, целясь прямо в нижнюю часть тела Бессмертного Владыки Цень Мо; Е Ушан вновь применил огненную магию, заходя с фланга. Заметив это, Чи Ли тут же воздвиг огненную стену для защиты, но по неосторожности вложил слишком много сил, и пламя бесконтрольно брызнуло во все стороны!
— Осторожно! — Бессмертный Владыка Цень Мо рывком оттащил Чи Ли в сторону, но край его собственных одежд лизнул язык пламени, оставив обугленную дыру.
Лицо Чи Ли резко переменилось:
— Цень Мо! Я...
— Сосредоточься на враге! — прервал его извинения Бессмертный Владыка Цень Мо. Звуки цимбал зазвучали вновь, и звуковые лезвия с хирургической точностью перехватили выпад Мо Ли.
Дальнейший поединок можно было назвать сплошным хаосом. Демоническое пламя Чи Ли то усиливалось, то ослабевало, совершенно не поддаваясь контролю; Бессмертному Владыке Цень Мо приходилось отвлекаться на его защиту, и они несколько раз едва не пропустили скрытую атаку Е Ушана. В самый опасный момент, когда Чи Ли бросился заслонять Бессмертного Владыку Цень Мо от подлого огненного шара, меч Мо Ли распорол ему рукав, и алая кровь мгновенно обагрила половину его одежды.
— Стоп! — Янь Руюй больше не могла на это смотреть. — С этой парой покончено!
Е Ушан самодовольно спрятал заклинание и язвительно бросил:
— Благодарю Вас за проявленное милосердие, Князь Чи Ли.
Чи Ли оставил его слова без внимания, лишь с тревогой осматривая раны Бессмертного Владыки Цень Мо:
— Задело? Сильно болит?
— Я цел, — нахмурившись, Бессмертный Владыка Цень Мо посмотрел на кровоточащую руку Чи Ли. — Ты...
— Я тоже в порядке! — Чи Ли торопливо отдернул руку, словно боясь прикосновений. — Сущий пустяк.
Это неестественное отстранение кольнуло Бессмертного Владыку Цень Мо в самое сердце. Раньше Чи Ли был готов висеть на нем целыми днями, а теперь избегал даже простейших прикосновений...
Прозвенел звонок об окончании занятия, и ученики потянулись с тренировочной площадки. Чи Ли скрылся так быстро, будто спасался от чумы, не удостоив Бессмертного Владыку Цень Мо даже прощального взгляда. Цзинь Цинъянь тут же бросилась в погоню за ним, а Е Ушан победоносно улыбнулся Бессмертному Владыке Цень Мо и вальяжно удалился.
— Бессмертный Владыка, задержитесь, — неожиданно окликнула его Янь Руюй. — Нужно поговорить.
Когда все остальные отошли достаточно далеко, Янь Руюй заговорила напрямую:
— Состояние Повелителя Демонов Чи Ли ненормально.
Бессмертный Владыка Цень Мо кивнул. Поведение Чи Ли сегодня было чересчур странным: хаос в демонической энергии, нестабильные эмоции, неспособность справиться даже с базовым контролем заклинаний.
— Бедствие Сжигающее Сердце? — осторожно предположил он.
— Хуже, — покачала головой Янь Руюй. — Больше похоже на... вмешательство внутренних демонов.
Внутренние демоны? Сердце Бессмертного Владыки Цень Мо пропустило удар. Практикующие Бессмертный Путь страшно боялись внутренних демонов: в лучшем случае это грозило застоем в развитии, в худшем — погружением в безумие. А для Чи Ли, демона по природе, угроза внутренних демонов была куда страшнее.
— Ты знаешь причину, — это не было вопросом со стороны Янь Руюй. — И знаешь способ решения.
Бессмертный Владыка Цень Мо молчал. Да, он знал причину — внезапно свалившуюся на них помолвку; и знал решение — отменить свадьбу. Но на последнее он не мог пойти ни при каких обстоятельствах.
— Этот ученик удаляется, — поклонившись, он поспешно покинул тренировочную площадку, словно спасаясь бегством.
Вернувшись в Обитель Слушающих Сосен, Бессмертный Владыка Цень Мо заметил, что дверь в Западный флигель плотно закрыта, но внутри горит свет. Чи Ли вернулся? Поколебавшись немного, он все же постучал:
— Чи Ли?
Ответа не последовало.
— Твою рану нужно обработать, — повысил голос Бессмертный Владыка Цень Мо. — У меня есть лекарство...
— Не нужно! — голос Чи Ли донесся через дверную створку, глухой и тяжелый. — Цинъянь уже смазала мне раны!
Рука Бессмертного Владыки Цень Мо замерла на весу, а затем медленно опустилась. Ах да, о Чи Ли заботилась Цзинь Цинъянь, зачем тому его излишние хлопоты? Между ними обоими и впрямь следовало держать дистанцию...
Глубокой ночью Бессмертный Владыка Цень Мо сидел в одиночестве у окна. Перед ним была раскинута книга по созданию массивов, но он не мог разобрать ни единого слова. В Западном флигеле по-прежнему горел свет, и временами доносился раздраженный шаг Чи Ли. Двое людей, которые раньше и дня не могли прожить друг без друга, теперь находились всего в одном дворе, но казалось, будто их разделяют тысячи рек и гор.
Тук.
Маленький камешек неожиданно ударился о оконную раму. Бессмертный Владыка Цень Мо настороженно поднял голову и увидел на садовой стене знакомый силуэт — Сюань Е.
— Так и знал, что ты не спишь, — Сюань Е легко перемахнул через забор во двор. — Слышал, сегодня Чи Ли объявлялся?
Бессмертный Владыka Цень Мо кивнул, вкратце пересказав дневные события.
— Внутренние демоны... — задумчиво протянул Сюань Е. — Неудивительно, что он потерял контроль и ранил тебя.
— Он не хотел меня ранить, — машинально принялся защищать Чи Ли Бессмертный Владыка Цень Мо. — Просто...
— Просто не смог себя сдержать, — подхватил Сюань Е. — Я понимаю. — Он на мгновение умолк. — Нин Сюэ попросила передать тебе: в Долине Царя Лекарств есть пилюли Очищения Сердца, они творят чудеса против внутренних демонов. Завтра она кое-что принесет.
Бессмертный Владыка Цень Мо поблагодарил его, но в душе понимал: лекарства устраняют лишь симптомы, но не корень проблемы. Внутренние демоны Чи Ли исходили от него самого, и если только...
— Император вчера вызывал меня к себе, — Сюань Е внезапно сменил тему. — Поручил отвечать за охрану на твоей свадьбе.
Бессмертный Владыка Цень Мо крепче сжал в ладони нефритовую подвеску — прохладное прикосновение немного остудило его мысли:
— Мм.
— Ты действительно собираешься жениться на Нин Сюэ? — Сюань Е заглянул ему прямо в глаза. — Даже зная, кому принадлежит ее сердце?
Этот вопрос вонзился в душу Бессмертного Владыки Цень Мо, словно клинок. И вправду, зная, что Ло Нинсюэ и Сюань Е любят друг друга, он все равно собирался взять ее в жены — разве это не было намеренным разрушением чужого счастья? Но что еще он мог поделать? Ослушаться императорского указа?
— Воля Императора непреложна, — сухо бросил он.
Сюань Е холодно усмехнулся:
— А как же Чи Ли? Ты вот так просто от него откажешься?
— Между нами ничего и не было, — механически повторял эту фразу Бессмертный Владыка Цень Мо, чувствуя, однако, что она звучит все менее и менее убедительно.
— Чушь собачья! — Сюань Е резко ударил ладонью по столу. — Во всей академии слепой не заметит, как вы... Да ладно. — Он глубоко вздохнул, силой возвращая себе самообладание. — Я пришел сегодня ночью, чтобы кое-что тебе отдать.
Он извлек из-за пазухи свиток из старинного бамбука, на котором киноварью было выведено крупными знаками: Трактат о Гармонии Инь и Ян.
— Это... — зрачки Бессмертного Владыки Цень Мо сузились.
— Написано лично Ректором Цинсюй-цзы, — понизив голос, произнес Сюань Е. — Там подробно описаны методы совместного совершенствования последователей бессмертных и демонов. Говорят, если удастся отыскать предназначенного судьбой человека, это не только избавит от Бедствия Сжигающего Сердца, но и поможет преодолеть оковы уровня культивации.
Бессмертный Владыка Цень Мо принял бамбуковый свиток, и его пальцы слегка задрожали. Неужели это был ответ на загадочную связь между ним и Чи Ли?
— Не спеши радоваться, — охладил его пыл Сюань Е. — Парное совершенствование требует, чтобы души обоих были открыты друг другу до конца, без утаек. С вашим нынешним положением... — он многозначительно покосился на Западный флигель, — это трудно.
И впрямь трудно. Чи Ли сейчас даже видеть его не желал, не говоря уже о том, чтобы распахнуть свое сердце для совместного совершенствования.
— Благодарю, — Бессмертный Владыка Цень Мо спрятал свиток в рукав. — Я что-нибудь придумаю.
Когда Сюань Е ушел, Бессмертный Владыка Цень Мо достал свиток и принялся вчитываться. Чем дальше он читал, тем быстрее колотилось его сердце — описываемые в книге явления вроде резонанса нефритовых печатей инь и ян и слияния духовной силы полностью совпадали с его опытом общения с Чи Ли! Более того, на последних страницах обнаружилась запись о тайной технике под названием Клятва Единых Сердец, способной связать бессмертного и демона узами общей жизни и смерти...
— Бам! —
Громкий глухой звук из Западного флигеля внезапно прервал мысли Бессмертного Владыки Цень Мо. Он мгновенно выскочил за дверь и увидел, что окно комнаты Чи Ли распахнуто настежь, а оттуда валят клубы черного дыма!
— Чи Ли! — не раздумывая больше ни секунды, Бессмертный Владыка Цень Мо единым прыжком ворвался внутрь Западного флигеля.
Внутри царил полный разгром. Чи Ли стоял на коленях посреди комнаты, окутанный клубами безумной демонической энергии. Его глаза полностью покраснели, а под кожей проступали лавовые прожилки — это были явные признаки полномасштабного прорыва Бедствия Сжигающего Сердца!
— Уходи... — выдавил Чи Ли сквозь стиснутые зубы. — Не подходи...
Разве мог Бессмертный Владыка Цень Мо уйти? Без малейших колебаний он бросился вперед и крепко обнял Чи Ли. Демоническое пламя мгновенно обожгло его кожу, но он стиснул зубы и не отпускал, в то же время непрерывным потоком вливая силу бессмертных в тело Чи Ли.
— Отпусти! — мучительно вырывался Чи Ли. — Я причиню тебе боль...
— Так причини, — Бессмертный Владыка Цень Мо сжал объятия еще крепче. — Мне всё равно.
Пожалуй, эти слова подействовали: сопротивление Чи Ли постепенно ослабло. Обе силы вновь переплелись, образуя то самое уникальное равновесие. Буйное пламя перестало неистовствовать и послушным питомцем обвилось вокруг них обоих.
— Почему... — голос Чи Ли дрожал от подступающих рыданий. — Почему ты хочешь жениться на ней?
Этот прямой вопрос застал Бессмертного Владыку Цень Мо врасплох. Как он мог объяснить? Сказать, что такова воля Императора? Что у него не было выбора? Под больным взглядом Чи Ли эти оправдания казались донельзя жалкими.
— Я не люблю ее, — наконец выдал единственно возможный ответ Бессмертный Владыка Цень Мо.
Чи Ли резко поднял голову, вперив в него налитые кровью глаза:
— Тогда кого ты любишь?
Простой вопрос застрял комом в горле Бессмертного Владыки Цень Мо. Что он мог ответить? Признаться, что полюбил демона? Мужчину? Того, кто вскоре станет чужим мужем?
Между ними повисла тишина. Свет в глазах Чи Ли угасал по капле, пока окончательно не превратился в стоячую воду.
— Я всё понял, — горько усмехнувшись, он оттолкнул Бессмертного Владыку Цень Мо. — Ты не любишь никого.
— Нет же! — с отчаянием в голосе попытался объясниться Бессмертный Владыка Цень Мо, но не знал, с чего начать.
Свиток в рукаве вдруг показался невыносимо тяжелым, напоминая о возможном решении — о Клятве Единых Сердец. Но для нее требовалось абсолютное, беспрекословное доверие и любовь обоих, а с их нынешним положением...
— Возвращайся к себе, — отвернувшись, устало произнес Чи Ли. — Завтра снова занятия.
Бессмертный Владыка Цень Мо так и остался стоять на месте. У него было припасено множество слов, но в итоге всё свелось к долгому вздоху. Он молча вышел из Западного флигеля, чувствуя, как нефритовая подвеска на груди холодит кожу подобно железу.
Во дворе высоко в небе висела одинокая луна. Подняв на нее взгляд, Бессмертный Владыка Цень Мо вдруг вспомнил слова, когда-то брошенные Чи Ли: У нас в Мире Демонов есть поверье: загадаешь желание молодой луне — и оно обязательно сбудется.
И что он тогда ответил? Кажется, презрительно фыркнул, назвав это чепухой.
Сейчас же он, поддавшись необъяснимому порыву, прошептал в ночную тишину обращенную к луне мольбу:
— Если божества и вправду существуют... подарите нам чудо.
http://bllate.org/book/25770/3080975
Готово:
