На следующее утро после заключения Клятвы Единых Сердец вся Академия Юньдянь пришла в движение.
Стоило Цень Мо выйти из Обители Слушающих Сосен, как его тут же окружила толпа учеников из Мира Бессмертных. Они указывали на него пальцами, перешёптывались и не сводили глаз с новой отметины в форме лотоса на его лбу — это был знак Клятвы Единых Сердец, заключённой с Чи Ли, и скрыть его не представлялось возможным.
— Слышали? Про вчерашние странные явления в Библиотеке...
— В Мире Демонов переполох, Владыка Демонов прислал особого посланника...
— Нас ждёт захватывающее зрелище, Император определённо не оставит это просто так...
Шум голосов, словно жужжание назойливых мух, преследовал его повсюду. Цень Мо, не меняясь в лице, прошёл сквозь толпу и направился прямо в учебный класс. Отметина на лбу слегка пульсировала, напоминая о незримой связи с Чи Ли — сейчас красноволосый Повелитель Демонов, скорее всего, держал ответ перед посланником из Мира Демонов.
— Бессмертный Владыка Цень Мо. — Мягкий голос прервал его мысли. У поворота крытой галереи стояла Ло Нинсюэ, держа в руках несколько бамбуковых свитков. — Можно вас на минуту?
Они отошли в уединённую беседку. Взгляд Ло Нинсюэ задержался на лбу собеседника, и в её глазах мелькнуло понимание:
— Значит, слухи правдивы.
Цень Мо не стал отрицать:
— Что именно ты слышала?
— По всей академии говорят, что минувшей ночью Стела Духовного Отклика в Библиотеке явила чудо, и вы с Повелителем Демонов Чи Ли... — она запнулась, подбирая слова, — заключили некий древний договор.
Не зря она дочь главы Долины Царя Лекарств — слухи до неё доходят быстро. Цень Мо кивнул:
— Клятва Единых Сердец.
Эти три слова заставили Ло Нинсюэ широко раскрыть глаза:
— Тайная техника двух Владык Инь-Ян? — Она опустила свитки и понизила голос. — Понимает ли Бессмертный Владыка, что это значит? Император и Владыка Демонов ни за что не...
— Я знаю, — перебил её Цень Мо. — Но есть вещи, которые нужно сделать, даже зная, что они кажутся невозможными.
Ло Нинсюэ замерла на мгновение, а затем вдруг улыбнулась:
— Я поняла. — Она достала из рукава маленький фарфоровый флакон. — Это Пилюля Скрытого Дыхания, она поможет временно скрыть оттиск клятвы. Хотя от великих мастеров её не утаить, но всё же...
— Благодарю. — Цень Мо принял флакон, ощутив тепло в груди. Даже в такой ситуации Ло Нинсюэ заботилась о нём. — А как же свадьба...
— Она отменена, — спокойно ответила Ло Нинсюэ. — Сегодня утром отец получил указ Императора: ввиду особых обстоятельств помолвка откладывается.
Особые обстоятельства? Цень Мо горько усмехнулся. Император явно испугался последствий Клятвы Единых Сердец — если насильно разорвать этот договор, обе стороны в лучшем случае потеряют уровень культивации, а в худшем — погибнут вместе. На такую цену даже правитель Мира Бессмертных не решится с лёгкостью.
— Сюань Е знает об этом?
На лице Ло Нинсюэ промелькнул румянец:
— Он... очень поддерживает наше решение.
Глядя на выражение лица своей несостоявшейся невесты, когда она упоминала того, кого действительно любила, Цень Мо невольно улыбнулся. Быть может, этот фарс с помолвкой в итоге поможет воссоединиться влюблённым.
После приёма Пилюли Скрытого Дыхания оттиск на лбу стал гораздо бледнее. Стоило Цень Мо войти в класс, как он ощутил на себе обжигающий взгляд: Чи Ли сидел в последнем ряду и подмигивал ему. Оттиск на лбу Повелителя Демонов тоже был чем-то скрыт, но блеск в его янтарных глазах скрыть было невозможно.
— Тихо! — Холодный голос Янь Руюй прервал шепотки в классе. — Сегодня мы продолжаем изучение пятой формы Метода Меча, Карающего Демонов...
В середине занятия двери в класс внезапно распахнулись. На пороге стоял старик в чёрном халате, за его спиной виднелись несколько стражей-демонов и выглядевшая крайне недовольной Цзинь Цинъянь.
— Князь Чи Ли, — голос старика был хриплым. — Воля Владыки Демонов такова: вы должны немедленно вернуться во дворец.
Чи Ли лениво откинулся на спинку стула:
— А если я откажусь?
В глазах старика промелькнула жестокость:
— Тогда не вините меня за применение силы.
В классе мгновенно воцарилось напряжение. Янь Руюй, нахмурившись, преградила им путь:
— Мир Демонов собирается вершить суд в моей академии?
— Прошу прощения, Бессмертный Владыка Янь, — старик сложил руки, его тон оставался уважительным, но решительным. — Это внутреннее дело Мира Демонов, прошу оказать любезность и не вмешиваться.
Чи Ли внезапно поднялся и подошёл к Цень Мо:
— Вернись и передай отцу: мы с Цень Мо связаны клятвой, мы делим жизнь и смерть. Если попробуете нас разлучить — пеняйте на последствия.
Эти слова прозвучали подобно огромному валуну, брошенному в тихую гладь озера, и подняли волну негодования. Хотя все догадывались о происходящем, услышать признание из уст самих виновников было шоком для всего класса.
Лицо старика стало мрачным:
— Понимает ли Высочество последствия? Мир между Миром Демонов и Миром Бессмертных...
— Хватит давить на меня этими громкими словами, — усмехнулся Чи Ли. — Разве отец не боится, что союз с семьёй Цзинь распадется? Передай ему: я скорее откажусь от прав на престол, чем женюсь на Цинъянь!
Услышав это, Цзинь Цинъянь залилась слезами:
— Брат Чи Ли! Ты... — она не смогла договорить и, всхлипывая, выбежала из класса.
Старик тяжело вздохнул:
— Раз уж Высочество упорствует в своем безумии, тогда не вините меня... — из его рукава вырвался чёрный свет, целящийся прямо в горло Чи Ли!
В самый критический момент нефритовая подвеска в руках Цень Мо превратилась в цитру, и вокруг них мгновенно возник звуковой барьер! Чёрный свет ударился о него, явив свою истинную форму — это была угольно-чёрная цепь, предназначенная для подавления магической силы, Цепь Оков Демона!
— Смеете применять силу в академии? — рявкнула Янь Руюй, обнажая свой длинный меч.
Поняв, что внезапная атака не удалась, старик сменил тактику:
— Выстроить формацию!
Несколько стражей-демонов быстро рассредоточились, образуя странный строй. Чёрный туман начал расползаться у них под ногами, в мгновение ока поглотив большую часть класса. Ученики в панике пытались прорваться сквозь туман, но их отбрасывало назад.
— Барьер Подавления Демонов! — лицо Чи Ли изменилось. — Он настроен специально против меня!
Цень Мо сразу понял замысел старика — внутри барьера вся демоническая ци подавлялась, а сила Чи Ли по большей части происходила от крови Императора Демонов, так что при ослаблении одной стороны он неизбежно проиграл бы. Но старик упустил одну деталь: Чи Ли теперь был не просто демоном!
— Объединимся? — Чи Ли подмигнул Цень Мо.
Цень Мо понял его без слов, они встали спина к спине, одновременно направляя свою внутреннюю силу. Произошло невероятное — барьер перестал подавлять Чи Ли! Сила Клятвы Единых Сердец наполнила его демоническую энергию характеристиками Силы бессмертных, и теперь чистый барьер демонов на него не действовал.
— Как это возможно?! — воскликнул старик.
Чи Ли ухмыльнулся, и на его ладонях вспыхнуло золотисто-алое пламя:
— Старик, времена изменились!
Битва была неизбежна. Старик явно не ожидал такого поворота и в спешке мог лишь приказать стражам идти в лобовую атаку. Но разве могли обычные демоны противостоять двоим, связанным Клятвой Единых Сердец? Через несколько разменов ударами стражи были повержены.
— Достаточно! — Янь Руюй вмешалась в бой, одним ударом меча разрубив барьер. — Хотите драться — идите за пределы академии, не разрушайте мой класс!
Старик, поняв, что ситуация складывается не в его пользу, стиснул зубы и выхватил чёрный талисман:
— Раз так...
— Остановись! — Громкий голос раздался снаружи. Все обернулись и увидели Цинсюй-цзы, стоявшего со сложенными за спиной руками; за ним следовали несколько старейшин академии. — Посланник Мира Демонов, устраивать беспорядки в моей академии — это значит совсем не ставить меня, старика, ни во что.
Увидев Ректора, старик сразу утратил свой запал:
— Старший Цинсюй-цзы, это личный приказ Владыки Демонов...
— С Владыкой Демонов я разберусь сам. — Цинсюй-цзы взмахнул рукавом. — А сейчас убирайся вместе со своими людьми.
Старик с досадой бросил взгляд на Чи Ли, но в итоге, забрав остатки своих людей, поспешно удалился. В классе раздались восторженные возгласы — ученики смотрели на Цень Мо и Чи Ли с нескрываемым восхищением. Дать отпор посланнику Мира Демонов и выйти сухими из воды — такое в истории академии случалось крайне редко.
— Вы двое, за мной, — поманил их Цинсюй-цзы, по лицу которого невозможно было понять, гневается он или доволен.
В кабинете Ректора Цинсюй-цзы неспешно заваривал чай, и лишь спустя долгое время заговорил:
— Клятва Единых Сердец заключена?
Чи Ли кивнул, и оттиск на его лбу замерцал в такт его эмоциям:
— Прошлой ночью, перед Стелой Духовного Отклика.
— М-м. — Цинсюй-цзы отпил чаю. — Вы понимаете, что это значит?
— Жизнь и смерть вместе, единство духовной силы, — ответил Цень Мо.
— Не только, — Ректор поставил чашку. — Это значит, что вы столкнётесь с враждебностью обоих миров. Император не позволит, чтобы выдающийся талант Мира Бессмертных был связан с демоном, а Владыка Демонов не будет смотреть, как его наследник склоняется к миру бессмертных.
Чи Ли с негодованием скривил губы:
— Плевать, мы просто покинем оба мира и будем наслаждаться свободой в мире людей!
— Наивно, — покачал головой Цинсюй-цзы. — Клятва Единых Сердец только что заключена и ещё нестабильна. Если сейчас уйти далеко от источников духовных жил, в лучшем случае вы потеряете культивацию, а в худшем — погибнете от обратного действия клятвы.
Сердце Цень Мо сжалось. В бамбуковом свитке об этом не упоминалось — по-видимому, оригинальные записи двух Владык Инь-Ян были куда подробнее.
— Что же нам делать? — Чи Ли помрачнел.
Цинсюй-цзы погладил бороду и улыбнулся:
— У меня есть предложение. Через три дня академия проводит особое соревнование, победитель которого получит право на исследование Секретного Царства Инь-Ян.
— Секретное Царство Инь-Ян? — в один голос воскликнули они.
— Древние руины, где, как говорят, сохранилось наследие двух Владык Инь-Ян, — многозначительно посмотрел на них Цинсюй-цзы. — Возможно, там вы найдёте способ укрепить договор.
Очевидно, что он пытается им помочь! Цень Мо был благодарен, но знал, что бесплатный обед бывает только в мышеловке:
— Почему Ректор решил...
— Я прожил так долго, что давно перестал видеть разницу между добром и злом, — махнул рукой Цинсюй-цзы. — Сила остаётся силой, зачем разделять её? А вы, молодёжь, вечно скованы предрассудками.
Выйдя из кабинета, Чи Ли возбуждённо зашагал по двору:
— Отлично! Как только попадём в Секретное Царство, мы сможем...
— Не радуйся раньше времени, — предостерёг его Цень Мо. — Соревнование будет непростым.
И в самом деле, когда были вывешены условия соревнований, они оказались ошеломляюще суровыми: команда должна состоять из бессмертного и демона, и пройти три этапа: теоретический, инновационный и практический. Хуже того, участие разрешено не только ученикам академии, но и представителям любых сил обоих миров!
— Нас словно на сковородку бросают, — ворчал Чи Ли, чеша затылок. — Наверняка куча народу захочет создать нам проблемы.
Цень Мо разделял его опасения. Соревнование лишь для вида было отбором исследователей, на деле же оно становилось ареной борьбы различных сил. Император и Владыка Демонов ни за что не позволят им легко победить и обязательно пришлют лучших бойцов, чтобы помешать.
Следующие два дня они почти не выходили из Обители, готовясь к состязанию. Чи Ли разделил Пилюлю Гармонии Инь-Ян пополам, они съели их, и действительно почувствовали, что духовная энергия стала сливаться гармоничнее. Цень Мо же изучил все записи о Секретном Царстве Инь-Ян, которые только смог найти, и разработал несколько планов на случай различных ситуаций.
В день соревнований в Академии Юньдянь было как никогда оживлённо. Собрались не только ученики обоих миров, но и многие прославленные мастера бессмертных и демонов. Цень Мо увидел даже известных военачальников Мира Бессмертных и грозных демонических генералов — это было уже не соревнование, а настоящее поле битвы!
— Волнуешься? — тихо спросил Чи Ли, пока они ждали своей очереди.
Цень Мо покачал головой, хотя почувствовал, что его ладони вспотели. На трибунах судья, присланный Императором, холодно наблюдал за ними; в лагере демонов тот самый старик, что пытался забрать Чи Ли, тоже затаился в ожидании.
— Первый раунд: теоретический экзамен! — голос ведущего разнёсся по всей арене. — Тема: Обсуждение возможности и рисков слияния сил бессмертных и демонов.
Тема была слишком конкретной, явно подготовленной специально для них. Цень Мо отвечал уверенно: от самой сути духовных жил до конверсии энергии, он логично обосновал, что силы бессмертных и демонов могут не просто сливаться, но и порождать качественные изменения. Старейшины академии в жюри согласно кивали, а представители двух миров помрачнели.
Демонстрация Чи Ли на практике была ещё более ошеломляющей. Он показал, как преобразовать Пламя Демонов в целебную энергию и даже на месте вылечил раненого ученика-бессмертного. Это инновационное применение повергло всех в шок, даже всегда строгая Янь Руюй одобрительно кивнула.
— На данный момент лидирует пара Цень Мо и Чи Ли! — объявил ведущий. — Следующий раунд: демонстрация инноваций, каждая команда должна показать собственную комбинацию техник.
В этом раунде мастера всех мастей демонстрировали свои козыри. Самым ярким стал союз семьи Е из Мира Демонов и семьи Мо из Мира Бессмертных: они показали ужасающую технику, объединив демоническую музыку и бессмертный меч, сила которой содрогнула даже защитный барьер.
— Наша очередь, — Чи Ли глубоко вздохнул и, взяв Цень Мо за руку, вышел на арену.
Они улыбнулись друг другу и одновременно подняли руки — Пламя Демонов и вода бессмертных сплелись в воздухе, превращаясь в тысячи золотисто-алых световых бабочек. Это не были простые иллюзии — каждая из них несла в себе настоящую жизненную силу и могла выполнять команды: передавать информацию, лечить раны и даже выстраиваться в оборонительный строй!
— Вычурно, — усмехнулся Е Ушан внизу. — Вот в реальном бою посмотрим, чего вы стоите!
И действительно, хоть этап инноваций был впечатляющим, настоящим испытанием стал третий раунд — реальный бой. Команды определялись жеребьёвкой, и противниками Цень Мо и Чи Ли стали именно Е Ушан и Мо Ли!
— Враги встретились на узкой дорожке, — злобно усмехнулся Е Ушан, разминая запястья. — В этот раз Ректор вас не спасёт!
Мо Ли, не говоря ни слова, выхватил два меча:
— Избавим мир от зла.
Как только прозвенел гонг, Е Ушан применил свою коронную атаку — музыку, пронзающую демонов! Звук флейты бил прямо по сознанию, даже зрители за барьером почувствовали головокружение. Мо Ли бросился в атаку, его клинки были окутаны усиленной демонической музыкой энергией, мощь которой возросла многократно!
— Осторожно! — Чи Ли хотел было принять удар, но вдруг изменился в лице — движение его магической силы внезапно стало вязким, словно его что-то подавляло!
Цень Мо сразу заметил неладное:
— Барьер Подавления Демонов? Но ведь на арене нет колебаний барьера... если только...
— Это музыка! — прорычал Чи Ли. — Семья Е улучшила демоническую мелодию, она настроена специально против меня!
Ситуация стала критической. Музыка Е Ушана становилась всё более неистовой, движения Чи Ли заметно замедлились; Мо Ли улучил момент и нанёс удар прямо в сердце!
В последний миг Цень Мо словно озарило. Он больше не пытался защитить Чи Ли, а направил всю силу Клятвы Единых Сердец — духовная энергия обоих соединилась через клятву, создав удивительный цикл. Демоническая сила, подавляемая звуками флейты, восполнялась Силой бессмертных Цень Мо, а истощённая сила бессмертных восполнялась через кровь Императора Демонов Чи Ли!
— Это... — Е Ушан с изумлением обнаружил, что его музыка не действует.
Чи Ли воспрял духом, и всё его тело окутало золотисто-алое пламя:
— Теперь наш черёд!
Они ударили одновременно — мелодия цитры Цень Мо превратилась в бесчисленные лезвия, а Пламя Демонов Чи Ли окутало их, создав невиданную доселе комбинированную атаку! Е Ушан поспешно попытался сменить мелодию, но было поздно. Комбинированный удар в одно мгновение уничтожил его чёрную флейту, а волной от взрыва их с Мо Ли выбросило за пределы арены!
— Победители: Цень Мо и Чи Ли! — громко объявил ведущий.
На арене воцарилась тишина, а затем разразился гром аплодисментов. Даже те, кто враждебно к ним относился, вынуждены были признать, что такое взаимодействие выходит за пределы возможностей обычных бессмертных и демонов.
— Финал состоится завтра! — продолжал ведущий. — Просим всех участников подготовиться.
Вернувшись в Обитель Слушающих Сосен, они только успели выдохнуть, как в ворота постучали. Это были Сюань Е и Ло Нинсюэ, их лица были серьёзны.
— Случилось нехорошее, — понизил голос Сюань Е. — Император прислал людей из Ведомства Небесной Кары, завтра в финале они вмешаются!
Ведомство Небесной Кары? Сердце Цень Мо сжалось. Это было учреждение Мира Бессмертных, занимавшееся расправой над опасными преступниками, известное своей жестокостью и безжалостностью.
— В Мире Демонов тоже неспокойно, — добавила Ло Нинсюэ. — Владыка Демонов прислал второго принца Чи Хуана, говорят, чтобы «очистить ряды»...
Чи Ли побледнел:
— Второй брат приехал? — он повернулся к Цень Мо. — Мой второй брат — лучший боец Мира Демонов, однажды он в одиночку вырезал целую армию повстанцев-демонов...
Ситуация оказалась куда хуже, чем они предполагали. Император и Владыка Демонов явно достигли согласия: завтра в финале они окончательно избавятся от этой «проблемы».
— Есть ещё одна новость, — замялся Сюань Е. — Вход в Секретное Царство Инь-Ян крайне нестабилен, каждый раз внутрь могут войти только двое. И к тому же...
— Что к тому же? — нетерпеливо спросил Чи Ли.
— Как только войдёте, открыть его можно будет не раньше, чем через три месяца, — закончила Ло Нинсюэ. — То есть, если вы победите и войдёте в Секретное Царство, сможете выйти лишь спустя три месяца.
Три месяца... Цень Мо задумался, и вдруг осознал замысел Цинсюй-цзы. Он пытался выиграть для них время — если им удастся найти в Секретном Царстве способ укрепить клятву, то через три месяца, когда они выйдут, Императору и Владыке Демонов будет куда сложнее их разлучить.
— Как бы то ни было, завтра мы должны победить, — Чи Ли сжал кулаки, в его глазах пылала решимость.
Глубокой ночью они сидели во дворе, глядя на звёздное небо. Завтрашний бой будет крайне опасным, но сейчас они могли насладиться этой редкой минутой спокойствия.
— Боишься? — вдруг спросил Чи Ли.
Цень Мо покачал головой и взял его за руку:
— С тобой — нет.
Чи Ли улыбнулся, его красные волосы в лунном свете сияли, словно пламя:
— Как только вернёмся из Секретного Царства, найдём место, где нас никто не знает, и откроем небольшую винную лавку, как тебе? Ты играешь на цитре, я подаю вино...
Слушая, как любимый человек описывает прекрасное будущее, Цень Мо почувствовал, как в груди разливается тепло. Как бы труден ни был путь, пока они вместе, нет преград, которые они не смогли бы преодолеть.
Оттиск Клятвы Единых Сердец слегка светился в лунном свете, словно безмолвно повторяя древний обет — вместе в жизни и смерти, никогда не расставаясь.
http://bllate.org/book/25770/3080978
Готово:
