Высокий прикрикнул:
— Велено же не двигаться! Иначе я буду стрелять! Отойди!
— Не стреляй, не стреляй! — внезапно закричал самый толстый из троих мужчин. — Посмотрите, это же Нань Чжи! Это он, Нань Чжи!
— Что? Ты что несешь? С чего бы ему быть Нан…
Оставшийся парень машинально попытался возразить, но на полуслове его голос оборвался, перейдя в тяжелый хрип.
— Нань Чжи? — ошеломленно произнес высокий. — Ты что, до сих пор жив?
Оторопев на мгновение, парень пронзительно завопил:
— Стреляй! Стреляй, давай стреляй! Чего стоишь? Он же подвергся мутации! Стреляй же! Хочешь дождаться, пока он нас заразит? Тогда мы все умрем!
— Подожди, — неуверенно произнес толстяк. — Нань Чжи не похож на мутировавшего, он выглядит вполне в своем уме, может быть…
— Дай сюда пистолет! — парень попытался вырвать оружие.
На мгновение воцарился полный хаос. Нань Чжи вообще ничего не понимал в происходящем. Эти три двуногих, казалось, знали его, но шестое чувство Сяо Мао подсказывало, что доверять им не стоит.
— Успокойтесь, пока не стреляйте.
Бах!
— А-а-а!
Пытаясь помешать, парень нажал на спуск. Вслед за вторым выстрелом над раскаленной пустыней разнесся пронзительный крик боли.
Визжал вовсе не Нань Чжи, а тот самый парень.
В ту самую секунду всеобщей суматохи Нань Чжи подхватил с земли стеклянную бутылку, резким взмахом швырнул ее в противника и одновременно отпрыгнул в сторону.
Обычным людям не под силу разглядеть глазом траекторию полета комара или мухи, как не поспеть им и за быстротой крошечных насекомых. Но Сяо Мао мог, и Нань Чжи двигался даже в несколько раз быстрее мошек.
Стеклянная бутылка точно угодила в парня, заставив того завопить во весь голос, а пистолет тут же выпал из его рук на песок.
Нань Чжи увернулся от летевшего мимо из-за сбитого прицела снаряда, изящным разворотом поднялся на ноги и выглядел при этом куда более собранным, чем его противник.
Парень вопил на все лады:
— Моя рука… Как болит! Как болит…
Маленькая склянка с глазными яблоками разбилась, и осколки распороли парню запястье. Жидкость внутри бутылки оказалась едкой, она разъедала кожу, оставляя на ней неровные ямки.
И высокий, и толстяк, увидев ранение товарища, не бросились ему на помощь, а лишь вскинули стволы на стоявшего вдалеке Нань Чжи — стремительность его движений застала их врасплох.
— Не стреляйте.
На этот раз заговорил высокий:
— Посмотрите на его лицо.
Как раз в этот момент Нань Чжи провел тыльной стороной ладони по щеке. Он почувствовал легкое жжение: выступила кровь, совсем крошечная капля.
Пуля не задела Нань Чжи, уйдя в песок, но взметнувшиеся песчинки оцарапали его щеку, оставив крошечный порез.
Толстяк ошеломленно произнес:
— Его кровь красная.
Превозмогая боль и забыв про гниющую правую руку, парень кое-как поднялся на ноги и пробормотал:
— Как такое возможно? Разве он не мутировал? Почему кровь все еще красная? Этого не может быть, если только…
— Если только, — мрачно произнес высокий, — он не справился с мутацией.
Стоило прозвучать этим словам, как на лицах всех троих — и парня, и толстяка, и высокого — отразилась целая буря чувств.
Шок, страх, досада, зависть, примешанные к радости и облегчению, — выражение на лицах каждого менялось каждую секунду.
Шесть глаз уставились на Нань Чжи с нескрываемым вожделением. Было очевидно, что по сравнению с нынешним Нань Чжи тот ящик потерял всякое значение.
— Недоразумение, всё недоразумение! — первым заговорил парень, выдавив из себя чересчур услужливую улыбку. — Нань Чжи, это же мы! Ты ушел всего два месяца назад, неужели уже забыл нас?
Взгляд Нань Чжи был вовсе не дружелюбным; он молча сверлил его глазами.
— Нань Чжи, прости меня, — искренне раскаялся парень. — Я только что… только что было слишком далеко, я не разглядел, что это ты, поэтому и выстрелил. Ты же не сердишься на меня, правда?
— Лжец, — только и ответил Нань Чжи, высказавшись предельно кратко.
Парень опешил. Ложь вскрылась мгновенно, и напускная улыбка вмиг испарилась с его лица.
Толстяк нервно усмехнулся, пытаясь сгладить неловкость:
— Нань Чжи, ты не сердись. Просто мы все решили, будто ты хочешь забрать наш груз, а ведь мы с таким трудом его добыли, вот все и переполошились.
Грузом, на который указывал толстяк, были та самая картонная коробка и ящик с глазными яблоками.
Нань Чжи насторожился, сделал два шага вперед и заслонил собой коробку.
Парень скривил зубы:
— Ты чего удумал? Это наш груз, он просто случайно здесь выпал, ты что, собрался отнять его у нас?
Не став сразу отвечать парню, Нань Чжи повернулся, присел на корточки и принюхался к коробке.
— Нет, — бросил он.
Снова предельно короткий ответ, от которого голова шла кругом.
Впрочем, Нань Чжи и сам не против был высказать больше, но новая речевая система давалась ему явно с трудом, отчего утонченный и красивый подросток казался не столько беззащитным, сколько холодным и отстраненным.
Парень совсем запутался:
— То есть хочешь сказать, что ты не собираешься его отбирать?
Холодный подросток закатил глаза и помотал головой:
— Это коробка не ваша.
Трое напротив умолкли.
Нань Чжи был абсолютно уверен: коробка им не принадлежала, от нее не исходило их запаха.
Ложь вновь была разоблачена, и на этот раз подал голос высокий. Сначала он убрал пистолет в кобуру и только потом произвел:
— Ты угадал, это не наш груз. До нас дошли слухи, что транспортный отряд Третьего Специального Района будет пролегать через Шацюн, вот мы и решили испытать удачу.
Нань Чжи чуть склонил голову набок:
— Третий Специальный Район…
На коробке красовалась печать Третьего Специального Района, а поверх нее отчетливо ощущался неповторимый запах уборочного раба.
В глазах подростка заплясали искорки: слова высокого явно привлекли его внимание.
Толстяк кивнул:
— Верно, эта вещь из Третьего Специального Района. Мы действительно пришли сюда в надежде поживиться, но никак не ожидали, что они попадут в засаду прямо в Шацюне и несколько ящиков будут потеряны.
Парень встревоженно запротестовал:
— Эти ящики первыми нашли мы, просто не смогли утащить всё за раз в палатки, поэтому оставили здесь на время. Они наши!
Нань Чжи по-прежнему заслонял собой потрепанный ящик и невозмутимо заявил:
— Теперь он мой.
Парень сжал кулаки, но высокий остановил его.
— Подумаешь, ящик груза, не стоит портить отношения, — примирительно сказал высокий. — Ладно, теперь эта коробка принадлежит тебе.
Парень остался недоволен, да и толстяк предостерегающе покачал головой.
Расплывшись в улыбке, толстяк заискивающе произнес:
— Нань Чжи, куда ты направился после ухода? И куда путь держишь теперь?
Нань Чжи промолчал. Он наклонился, высыпал из коробки все склянки на землю, после чего бережно прижал к груди опустевший картон.
— Ты что творишь? — опешил парень.
Проигнорировав странную выходку паренька, высокий осведомился:
— Ты один? И совсем ничего при тебе нет?
Нань Чжи действительно был один: кроме одежды, обуви и ID-карты, при нем не имелось ровно ничего.
— Думаешь так пешком выбраться из Шацюна? — хмыкнул высокий. — Это исключено. Может… хочешь поехать с нами?
Прижимая к себе коробку, Нань Чжи одарил его гордым, мимолетным взглядом.
— Где машина? — спросил подросток.
Пустыне не было конца и края, палящее солнце пекло все сильнее, и Нань Чжи давно уже мечтал выбраться отсюда. Пеший переход явно не сулил ничего хорошего, так что наличие автомобиля сейчас пришлось бы как нельзя кстати.
Крепче прижав коробку к груди, Нань Чжи первым забрался в салон.
Парень придержал толстяка за рукав и зашептал ему на ушко:
— Он так легко согласился сесть к нам, не замышляет ли чего?
Толстяк покачал головой и понизил голос:
— Тише ты.
Внутри обнаружился просторный внедорожник — судя по модификациям, весьма прочный и надежный. Высокий сперва хотел предложить Нань Чжи убрать коробку в багажник, но тот упрямо отказался расставаться с ней.
Пожав плечами, высокий кивнул и бросил перешептывающимся парню с толстяком:
— Идите соберите то, что рассыпалось.
Склянки с глазными яблоками валялись повсюду, но Нань Чжи они совершенно не интересовали.
Прошло несколько минут, и внедорожник наконец тронулся с места.
Устроившись за рулем, толстяк с улыбкой бросил взгляд в зеркало заднего вида и поинтересовался:
— Нань Чжи, ты куда путь держишь? Подбросим.
Прижимая коробку к груди, подросток твердо ответил:
— Я иду в Третий Специальный Район.
— Третий Специальный Район? — переглянулась троица, и их лица приняли странное выражение.
Парень на редкость послушно опустил глаза и не стал выкрикивать первым, молча занимаясь перевязкой пострадавшей правой руки.
Высокий заметил:
— Зачем тебе туда? Там же всё полностью разрушено.
Нань Чжи повернул к нему голову. Что значит разрушено? Ему потребовалось несколько секунд, чтобы обдумать это слово.
Уборочный раб раздобыл пропуск в Третий Специальный Район, и уборочный раб утверждал, что там безопасно и что это будет их новый дом. Поэтому Нань Чжи должен найти уборочного раба в Третьем Специальном Районе.
Уставившись в пол, парень глухим голосом произнес:
— Третий Специальный Район пал, все мертвы… Какой смысл туда возвращаться?
— Мертвы…
В голове Нань Чжи на секунду образовалась пустота. Глаза помимо его воли широко распахнулись, мгновенно налившись кровью, запылав и заслезившись.
Бывало много таких ночей, когда его уборочный раб погружался в мертвецкий сон и замирал без движения. Точь-в-точь как…
Как те, кого называют мертвецами.
В такие моменты Сяо Мао обычно принимался кружить вокруг большой кровати, осторожно взбирался на подушку, принюхивался к лицу раба, после чего наносил парочку стремительных ударов лапкой по его высокому носу.
— Он не может… умереть, — придя в себя, твердо произнес Нань Чжи.
Уборочный раб просто любил прикидываться мертвым, и Нань Чжи считал это его дурацкой привычкой.
— Кто? — рассеянно бросил перевязывавший рану парень. — Третий район уже превратился в сплошные руины. Кто умер — тот умер, кто заразился — тот заразился. Те, кто смог сбежать, давно удрали. Точно так же, как… мы.
Нань Чжи склонил голову набок и промолчал, но все его мысли читались на лице как по писаному.
Лицо прекрасного подростка выражало полное недоумение.
Впрочем, лица остальных троих выглядели точно так же.
Парень подвинулся ближе к высокому и прошептал ему на ухо:
— Что с ним? Выглядит каким-то придурковатым, словно начисто всё позабыл.
http://bllate.org/book/25784/3082805
Готово:
