Когда двое омег-насекомых уже повернулись, собираясь уходить, позади раздался старый и хриплый голос.
Это был Ли Лифа.
Старое омега-насекомое дрожало всем телом, приближаясь, а в исхудавших руках оно сжимало несколько помятых бумажных кредитов, чьи края уже стерлись добела.
— Это… плата за железную мотыгу.
Нар посмотрел на эти старые купюры, на мгновение замолчал и покачал головой:
— Не нужно. Заказ был сделан три месяца назад, но я затянул с выполнением до сегодняшнего дня, я должен выплатить тебе неустойку.
— Разве так можно…
— Эти деньги оставь себе на лечение.
— Но…
— Правда, не нужно. — Нар сделал шаг назад, схватил Цзэфанию за руку и пошел прочь.
— Нар! — окликнул его снова Ли Лифа вдогонку. — Я навещу тебя.
Шаги Нара слегка замедлились, но он не обернулся, лишь тихо бросил:
— Я понял.
На обратном пути Нар хранил полное молчание. Стоявший рядом Цзэфания всматривался в его отрешенное лицо в профиль, смутно ощущая, что это маленькое альфа-насекомое перед ним почему-то опечалено.
Почему?
Неужели дело в…
Том старом омега-насекомом?
Добравшись до порога дома, Нар все еще пребывал в некотором оцепенении. Дверь ему открыл Цзэфания.
Однако в тот самый миг, когда Нар переступил порог, он замер.
Он что, ошибся комнатой?
Это место, ставшее до странного чистым и аккуратным, и правда его дом?
Всюду валявшиеся прежде грязные вещи и хлам были убраны, стекла и кафель сияли чистотой, а разбросанные вокруг железной печи куски металла и обрезки теперь рассортировали по категориям и аккуратно сложили в углу.
В воздухе витал легкий, успокаивающий насекомых аромат. Вывешенное на балконе белье покачивалось на ветру.
Что здесь произошло?
Неужели…
— Цзэфания… — Нар оцепенело повернулся к стоявшему рядом омеге-насекомому. — Это всё ты убрал?
— Да. — Губы Цзэфании изогнулись в улыбке, в которой промелькнул редкий, почти детский оттенок хвастовства:
— Господин, я хорош в хозяйстве?
Нар полностью остолбенел.
Он прожил чуть больше десятка лет, но впервые кто-то обращался к нему с подобными словами.
Он приоткрыл рот и лишь спустя долгое время растерянно выдавил:
— Хорош.
Тяжелый мрачный осадок на душе Нара, казалось, пробила брешь неожиданная атмосфера тепла и уюта. Помедлив, он искренне добавил:
— Спасибо за труд.
— Для меня это честь, господин.
Улыбаясь, Цзэфания проводил Нара к столу, а затем легким шагом направился на кухню и вскоре вынес оттуда кастрюлю с дымящимся овощным супом.
— Господин, попробуйте, я приготовил его сам.
Увидев суп, Нар искренне удивился.
В этом холодном и странном мире насекомых могло существовать что-то настолько… по-человечески живое. Он-то думал, что в этом мире есть лишь всевозможные консервы.
Цзэфания разложил еду по двум пиалам. Оба насекомых сели за стол и почти одновременно зачерпнули по ложке.
— …
Пальцы Цзэфании, сжимавшие ложку, едва заметно дрогнули.
Какой же… отвратительный на вкус.
Он ведь делал всё строго по шагам, которые наперебой пересказывали его подчиненные.
Перенесемся немного назад.
Перед тем как Цзэфания отправился на поиски Нара, произошло еще кое-что.
Изгнав Люфасо, Цзэфания чутко уловил, что вокруг дома все еще таятся другие лазутчики.
Терпение Цзэфании иссякло.
Не меняя выражения лица, он по очереди вытащил из укрытий каждого из соглядатаев.
— Кто вас послал?
На этих насекомых все еще была форменная одежда сотрудников императорской канцелярии. Под холодным и пронзительным взглядом Цзэфании они задрожали и наперебой принялись во всем признаваться: они прибыли из Имперского информационного центра.
Узнав, кто они такие, Цзэфания не стал задавать лишних вопросов и лишь уточнил одно:
— О моей помолвке уже доложили наверх?
Услышав отрицательный ответ, он слегка смягчился в лице.
Неизвестно о чем подумав, седовласый омега-насекомое вдруг искривил губы в едва заметной усмешке — от которой у знавших его насекомых по спине пробежали мурашки.
Следовавший позади всех молодой омега-насекомое с сияющими глазами, не сводивший восторженного взгляда с Цзэфании — тот самый Линь Лай, что ранее в аналитическом отделе стучал кулаком по столу и вопил: Девятый принц, обратите на меня внимание, — в этот момент почувствовал, как сердце ухнуло в пятки.
Эта улыбка была ему слишком знакома. Стоило принцу изобразить такое выражение лица, значит… кому-то из несчастных не поздоровится.
О боги насекомых, как хорошо, что он увязался следом! Принц, пожалуйста, распоряжайтесь нами как пожелаете!
— Вы, — Цзэфания легко указал пальцем, — идите наверх и наведите в комнатах идеальный порядок.
Он помедлил и добавил:
— Как закончите, немедленно катитесь в Империю. Чтобы мне не приходилось повторять дважды.
Цзэфания с детства рос при дворе, где его питание и быт полностью обеспечивали специально обученные слуги, — откуда ему было знать столь невообразимый вкус?
Хотя готовил-то он сам.
Сохраняя невозмутимый вид, он прекратил есть и посмотрел на сидевшего напротив Нара.
Маленькое альфа-насекомое просто опустило глаза и ложка за ложкой молча ело суп. Он казался очень голодным, а может… его мысли были вовсе не о еде.
В свете ламп его профиль приобрел редкие, прежде никогда не виданные черты глубокой тишины и одиночества.
— Господин, — Цзэфания опустил ложку, устремив ледяно-голубые глаза прямо на Нара; мягкая улыбка исчезла из его взгляда, сменившись спокойным и пытливым выражением. — Вы сегодня… злитесь? Из-за тех омег-насекомых из F-района?
Нар потратил несколько секунд на раздумья, прежде чем сообразил, что Цзэфания говорит о сегодняшнем утре.
— Не то чтобы злюсь, — наконец произнес он хрипловатым голосом. — Просто… было слишком шумно.
— Шумно? — Цзэфания никак не ожидал услышать подобный ответ.
— Угу. — Нар смотрел на поверхность супа. — И те голоса о помощи, и голос у меня в голове — все они шумели.
Голос в голове — что это значит?
Хотя в душе Цзэфания и таил сомнения, внешне он не подал виду и невозмутимо спросил:
— Тогда… не расскажете мне о том, что произошло в F-районе?
Выслушав его, Нар отложил палочки с ложкой и ровным тоном кратко пересказал случившееся.
Однако, когда Нар упомянул, что Банда Железных Жуков долгое время угнетает жителей, а управы на них никакой нет, выражение лица Цзэфании сменилось на откровенное недоумение.
— Здесь… неужели нет районного отделения полиции? Нет благотворительных фондов звездного сектора? — в его тоне проскользнула свойственная представителям высших кругов, почти наивная уверенность.
— В Империи на каждой окраинной территории выделяются специальные целевые субсидии, и региональные власти ежегодно заставляют богатых насекомых организовывать…
Его голос внезапно оборвался.
Потому что он увидел, как Нар повернул голову и посмотрел на него таким взглядом, какого он прежде у него не встречал.
В нем не было ни упрека, ни гнева — лишь трудно поддающаяся описанию сложная смесь чувств.
— Цзэфания, — раздался голос Нара. — Неужели… ты тоже никогда по-настоящему не видел голодающих насекомых?
На самом деле Нар всегда думал, что их положение примерно одинаково.
Но сейчас он вдруг вспомнил, что Цзэфания — это омега-насекомое, которого лишь недавно выбросили на произвол судьбы, и тем не менее тот легко мог выложить десять тысяч кредитов.
Возможно, раньше он жил в совершенно ином мире, далеком от здешних реалий.
Подумав о чем-то, Нар заговорил с ноткой тяжелой подавленности в голосе:
— Все эти ассигнования, все эти отчеты… — Нар посмотрел на него. — Проходят через множество инстанций, оседают по дороге, и до этого места доходит в лучшем случае столько, чтобы хватить на пару ящиков просроченных консервов. К тому же…
Он сделал паузу и опустил ресницы:
— К тому же большинству богатых и влиятельных насекомых и в голову не придет заглядывать в подобные места. Им противна грязь, противен смрад, им лень возиться. А те, кто действительно протягивает руку помощи, — это, как правило, точно такие же насекомые, барахтающиеся в грязи.
Закончив говорить, Нар вдруг понял, что сболтнул лишнего, резко захлопнул рот, схватил ложку и зачерпнул еще супа, пытаясь действиями скрыть недавнюю оговорку.
На самом деле он вовсе не собирался об этом говорить, и тем более не стоило откровенничать перед другими.
Но увиденное сегодня словно сорвало печать с каких-то запыленных воспоминаний — с той самой боли, принадлежавшей ему самому, но уже из другого мира.
Оказывается, в каком бы мире ни находилось живое существо, страдания на самом деле никогда не исчезают.
После его слов в комнате воцарилась долгая тишина.
Цзэфания неподвижно сидел на месте, долго не в силах прийти в себя.
Все свои двадцать лет он провел в роскоши Империи. Он знал, что существуют трущобы, знал о коррупции, знал, что при распределении средств неизбежны потери.
Но все это оставалось лишь цифрами в отчетах, темами для обсуждений на совещаниях или проблемами, за которые отвечали другие ведомства.
Будучи принцем, он никогда не стоял здесь, над реальным миром, и воочию не созерцал скрытую внизу тьму.
Прожив двадцать лет в императорском роду насекомых, он почти забыл, что мир в глазах каждого существа может быть настолько разным.
Он даже почти забыл,
Что когда-то сам был человеком.
Кое в чем он теперь отчетливо разобрался.
— Прости меня, господин. — Цзэфания услышал собственный суховатый голос.
— Нет, — услышав извинение, Нар торопливо покачал головой. — Это я болтлив.
— Нет. — Цзэфания внезапно протянул руку и мягко сжал пальцы Нара, лежавшие на краю стола.
— Никто из нас не виноват.
Произнес он тихо, словно убеждая самого себя.
— Разве нет?
Цзэфания глянул в окно, и открывшийся вид оставил неизгладимый след в его душе.
В его сознании четко сформировалась одна мысль:
Я изменю это место.
Не только ради статуса девятого принца Империи, но и движимый состраданием того, кто некогда родился человеком.
Тяжелую тему оба насекомых предпочли молча отложить в сторону. После обеда Нар коротко попрощался с Цзэфанией и снова закинул за плечи холщовую сумку.
Дневной развоз грузов помог ему почти полностью познакомиться со всеми соседями в этом квартале.
http://bllate.org/book/25791/3083424
Готово:
