Крупные капли дождя стучали по оконному раму, Пятая Госпожа зажгла ароматическую палочку, и по комнате поплыл храмовый запах сандала. Шэнь Хуайцзе стоял, заложив руки за спину, а она села обратно на диван и с мрачным выражением лица спросила:
— Прошлой ночью бушевала такая буря, как ты посмел выбежать на палубу спасать человека?
Шэнь Хуайцзе сглотнул, его горло охрипло от морского ветра, и первое слово не удалось произнести вслух:
— Не... не такая уж сильная.
Пятая Госпожа нахмурилась:
— Что?
Он кашлянул, испугавшись, что вновь вернется старый недуг и он потеряет голос, и, сжав кожу между большим и указательным пальцами, заставил себя заговорить:
— Не такая сильная, как сейчас.
Пятая Госпожа помолчала пару секунд, повернулась и отдернула занавеску. Вспышка молнии разрезала полумрак, осветив комнату с выключенным светом. Она вернулась к столу и открыла маленькую шкатулку из грушевого дерева. Затхлый, гнилостный запах перебил ароматы сандала. Достав жемчужно-белую пилюлю, она опустила ее в воду и произнесла:
— С чего это ты вдруг решил спасти этого сопляка?
Шэнь Хуайцзе легко усмехнулся:
— Подумал, что вот так просто дать ему умереть — скучно. Почему бы сначала не вытащить его, а по прибытии в Лондон не поизмываться над ним как следует?
Он нарочито выделил слово Лондон. Пятая Госпожа, похоже, не расслышала и приподняла одну бровь:
— Ты собираешься над ним издеваться?
— Разумеется. Сестрица, ты же лучше меня знаешь: мертвец — это всего лишь горстка песка, пачкать руки не хочется. Уж лучше, когда клан Чжао падет, я попрошу людей затопить Чжао Исы в подвале на Цзюэлуфан, 1.
— О? — Пятая Госпожа удивленно вскинула подбородок, не ожидав, что Шэнь Хуайцзе так хорошо осведомлен и даже слышал о тюремных казематах в Чайнатауне. Она легко постучала пальцами по столу и спросила: — И как же ты намерен над ним издеваться?
— Сначала поморю его голодом три дня, потом пройдусь по нему кнутом, так, чтобы мясо лохмотьями полетело, а на спине вырежу иероглифы. Точно так же, как тогда, когда умер отец: сначала вырежу слово «преступление», а когда раны затянутся, проведу лезвием по шрамам, выводя слово «раскаяние»*. Шэнь Хуайцзе с бесстрастным лицом взял со стола кинжал и вонзил его в спелую сливу. Брызнул сок, уголки его губ чуть приподнялись, а в глубине глаз вспыхнул злорадный блеск.
Громыхнул гром, сверкнула молния, комната озарилась на мгновение и снова погрузилась во тьму. Пятая Госпожа зажгла свечу и молча оглядела его. Свирепость в глазах Шэнь Хуайцзе задержалась всего на пару секунд; его левая рука, замотанная в бинты, крепко сжала рукоять ножа, будто скрывая какие-то сложные эмоции.
Пятая Госпожа недоверчиво помешала ложечкой воду в чашке, и та помутнела, испуская дурной запах растительного гниения. Шэнь Хуайцзе с усилием сглотнул слюну. Она выловила пилюлю — цвет воды изменился, став бледно-зеленым с легким желтоватым оттенком. Он прикрыл глаза, сердце отчаянно колотилось: в памяти ожила вчерашняя безумная сцена, когда молодой господин забрался ему на плечи и с улыбкой произнес: «С сегодняшнего дня будешь ходить за мной».
В ушах снова раздался звон ложечки, бьющейся о стекло. Шэнь Хуайцзе затаил дыхание, не в силах забыть ощущение соприкосновения их кожи и касания кончиков пальцев. Ему хотелось протянуть руку и поймать хоть что-то, но в ответ достался лишь порыв ветра.
Он медленно опустил взгляд: если проглотить это лекарство, все воспоминания исчезнут. И даже если дни пойдут по-прежнему, даже если молодой господин всё так же будет бесцельно околачиваться перед его глазами, в душе останется зияющая пустота.
Пятая Госпожа мягко опустила ложечку, вглядываясь в отражение на поверхности воды, и ее губы тронула едва заметная улыбка:
— Пей.
Шэнь Хуайцзе не взял чашку. В голове промелькнул эпизод, где молодой господин без одежды торопит его подобрать мыло — гладкая кожа, тугие линии мышц. Горло Шэнь Хуайцзе пересохло, и ему хотелось как можно дольше помнить его тело, его голос...
Он вытащил кинжал из сливы и, сидя напротив нее, принялся неторопливо протирать клинок:
— Сестрица, перед уходом я заварил чай из офиопогона и груши. Травы в этом чае нейтрализуют действие пилюли, так что давай на этот раз отменим.
Пятая Госпожа бросила взгляд на его перевязанные руки, взяла пинцет, подцепила пилюлю и положила ее на блюдечко посреди стола:
— С чего это ты вдруг вздумал заваривать чай с офиопогоном?
— Ночью дул сильный ветер, старая болезнь дала о себе знать, и к утру я почти потерял голос, — Шэнь Хуайцзе понизил голос и прохрипел: — Днем управляющий Лю попросил меня сверить минские свитки с живописью в трюме, так что мне пришлось заварить чай с офиопогоном на всякий случай.
Пятая Госпожа не кивнула и не покачала головой, ее взгляд был прикован к нему. Шэнь Хуайцзе с тревожным видом продолжал стирать сок с лезвия. Ей доводилось видеть, как сестрица пинцетом выкалывала глаза предателям, отчего ему становилось не по себе.
Пятая Госпожа отвела взгляд, достала из деревянной шкатулки корочку с благовониями и подожгла ее. Белый дымок потянулся вверх. Долгое время храня молчание, она задула спичку и произнесла:
— Раз это лекарство пить не хочешь — ладно, я лишь надеюсь, что ты не забыл то, что случилось много лет назад.
Шэнь Хуайцзе с облегчением выдохнул, однако из-за напряжения голос по-прежнему не слушался. Он обмочил палец в воде и вывел на столе: «Не смею забыть».
Пятая Госпожа слабо улыбнулась и зажгла керосиновую лампу:
— Сегодня вечером помоги мне избавиться от писем, привезенных из Куньмина. Держать их при себе сейчас небезопасно.
Шэнь Хуайцзе с сомнением обернулся. Дверь гостевой комнаты была плотно закрыта. Продолжая писать водой, он спросил:
— А люди господина часом за нами не следят?
Пятая Госпожа перебирала пачку пожелтевших писем:
— Пустяки, сегодня четвертая госпожа прислуживает ему в покоях.
Шэнь Хуайцзе слегка кивнул, чиркнул спичкой и принялся по очереди сжигать конверты, которые подавала Пятая Госпожа. Эти бумаги казались непривычно тяжелыми в руке: в них крылась вся правда о гибели его родителей.
Старый глава семьи Чжао тогда был еще жив, а оба его сыба еще не разделили имущество, и все пятнадцать человек большой семьи ютились в уезде Вэйнин недалеко от города Нанкин. В десятый год Китайской Республики у господина Чжао родился младший сын. Услышав от гадалки, что мальчик принесет в дом дурное предзнаменование, они не пожалели золота, чтобы нанять людей для проведения обрядов, а затем, по совету того же мастера, выделили средства на строительство моста, дабы отвести беду.Господин специально отправил двух доверенных лиц для подготовки этого дела, и этими доверенными лицами оказались не кто иной, как отцы Лю Миньсяня и Шэнь Хуайцзе.
Мост Избавления от Бед был достроен в двенадцатый год Китайской Республики, однако неизвестно почему на вторую осень мост обрушился, унеся жизни и ранив более сотни человек. Местный уездный начальник был уже в преклонных годах и поленился вести расследование, а услышав, что мост построен на средства семьи Чжао, не говоря ни слова, прямо указал: кто мост построил, тот пусть и отвечает. Услышав это, старый господин Чжао, спеша избавиться от ответственности, отправил в резиденцию уездного начальника немало золота, серебра и драгоценностей. Чиновник взял деньги и сделал дело: вскоре вся вина полностью пала на отцов Лю и Шэня.
Когда гибнет так много людей, разве может убийство всего двух человек искупить вину? Старшие поколения семей Лю и Шэнь угодили в тюрьму в полном составе, а мать Лю заблаговременно отправила детей обеих семей на попечение к другу в Нанкин. Однако старый господин Чжао испугался, что, когда дети вырастут, они отомстят ему, и тайком подожгек дом, заживо сгоревших в котором друзей матери Лю. В тот год в городе Нанкин шёл сильный снег, но трое детей оказались живучими и вырвались из огня.
С тех пор малолетние дети скитались по городу. Лю Миньсянь была предоставлена сама себе и обычно подбирала объедки у заднего входа в отель Фучан — этого ей хватало на целый день. Шэнь Ин же носила на руках младшего брата, а лишний рот означал ещё одну порцию еды; она то и дело кланялась в землю и просила милостыню прямо на улице, пока вскоре их не приметили торговцы людьми, после чего всех троих продали в Ресторан Синхуалоу.
Лю Миньсянь обучалась ремеслу в восточном флигеле, и лишь по случаю праздников они могли видеться с Шэнь Ин, жившей в Западный флигель.Днем Шэнь Ин училась мастерству, а по вечерам заботилась о младшем брате. Когда тот подрос и настало время искать учителя, она не захотела отдавать его натерпеться лишений к суровому наставнику и спрятала мальчика в дровяном сарае во внутреннем дворе Ресторана Синхуалоу. Однажды старшая ученица поспорила с распорядительницей-матушкой и подожгла этот флигель. Брат едва не сгорел заживо, его с большим трудом выходили, но после пробуждения он потерял дар речи.
Испытывая чувство вины, Шэнь Ин окружила брата всевозможной заботой, однако небеса никогда не давали несчастным людям передышки. В четырнадцатилетнем возрасте Шэнь Ин впервые поднялась на сцену, где привлекла внимание одного распутного монаха. Тот откуда-то узнал, что у нее есть младший брат, прокрался в дровяной сарай и уже собирался надругаться над Шэнь Хуайцзе. Шэнь Ин вовремя встала между ними, но, защищая брата, потеряла девичью честь.
В ту ночь Шэнь Хуайцзе горько заплакал и кое-как, запинаясь, выговорил несколько слов. После случившегося на лице Шэнь Ин не было видно никакой радости: с тех пор как она лишилась невинности, ее нрав круто изменился. То она срывала злость на Шэнь Хуайцзе, то принималась горько рыдать, обнимая его. Шэнь Хуайцзе понимал, что сестра стала такой из-за него, и пытался утешить ее, но мог произнести лишь невнятное мычание.
Цветы абрикоса во дворе опадали и распускались вновь, однако время не залечивало душевные раны девушки. Позднее, стоило Шэнь Ин услышать это мычание, как перед ее глазами вставали события той ночи, когда она подверглась надругательству. А еще позже, из-за развившегося у нее нервного истощения, она через знакомых достала лекарство и полностью лишила Шэнь Хуайцзе голоса.С каждым днём жить становилось всё труднее и труднее. Сестрица бессвязно твердила о его происхождении, об их общем прошлом, бормоча, будто их родители погибли во время наводнения в Уезде Чжэньцзян, будто она заставляла его отдать в ученики, а он не соглашался, и тогда она купила яд, чтобы отравить его и лишить голоса... Шэнь Ин вывалила целую гору несвязного бреда.Шэнь Хуайцзе так и не восстановил память, поэтому он верил всему, что говорила сестрица.
Когда он немного подрос, у него не было денег на школу, и он бегал на улицу продавать газеты, чтобы заработать. За полгода ему не удалось отложить почти ни гроша, но винить его в этом было нельзя — в те годы в переулках за Лаомендуном царил такой хаос, что заработанные за день медные монеты вечно отнимали местные хулиганы, и сестрица запретила ему выходить из дома.
К счастью, в тот год на Праздник фонарей он встретил в переднем дворе Лю Миньсянь. Услышав об их горькой судьбе, сестрица Лю стала то и дело передавать ему через людей книги.
Шэнь Хуайцзе учился грамоте прямо в дровяном сарае, в то время как в переднем дворе гремели барабаны и гонги, а ночи напролёт звучали песни и музыка; дети в заднем дворе занимались боевыми искусствами, с раннего утра до поздней ночи срывая голоса на распевках. Он целыми днями был заточен под квадратным клочком неба Ресторана Синхуалоу, и в его жизни не было видно ни малейшей надежды. Однажды ему случайно удалось сбежать, и тогда под распятием он встретил Чжао Исы.
Тот давний «злосчастный ребёнок» вырос. Они неслись по улице в безумном беге, прорываясь сквозь толпы людей и уворачиваясь от потока машин. В ту самую секунду, когда их взгляды встретились, Бог позабыл сказать им, что греховная связь четырнадцатилетней давности получила продолжение, и их встреча стала неотвратимым испытанием.
Глава 21. Ночной налет
Чжао Исы не желал ввязываться в борьбу между Третьей мамой и четвертой госпожой, поэтому он старался избегать конфликтов и по возможности прятаться в свой ненадежный панцирь черепахи. Увы, некоторые беды словно были предопределены самой судьбой — от них не спрятаться, не увернуться, и оставалось лишь гадать, когда же наконец настанет конец этим страданиям.
С наступлением ночи Чжао Исы, по обыкновению, засунул под полог кровати оружие для самообороны, думая про себя, что раз прошлой ночью тот человек в маске не пришел, то появится ли он сегодня. Его кончики пальцев легко скользнули по густо усеявшей подушку паутине ножевых порезов. С того самого дня, как у матери началось помутнение рассудка, острие ножа неизменно висело у него над головой; и хотя теперь мать превратилась в горстку белого пепла, оставшуюся в Сянгане, он всё равно не мог избавиться от этого кошмара.
В три часа ночи крестик в изголовье кровати слабо блеснул, и лезвие острого ножа метнулось прямо к его лицу. Внезапно услышав свист рассекаемого воздуха, Чжао Исы инстинктивно широко раскрыл глаза. Навыки, приобретённые в ранние годы, спасли ему жизнь — он вскинул полыхающую полынью подушку, преграждая путь убийце.
Его подушка была доверху набита гречневой шелухой и полынью, она оказалась жёсткой и тяжёлой, поэтому вонзившееся лезвие застряло так крепко, что вытащить его было непросто. Убийца на секунду замер, вытащил новый кинжал и вновь полоснул его по лицу.
Быстро оценив обстановку, Чжао Исы сбросил одеяло и забился в угол кровати. Убийца снова промахнулся и с удвоенной яростью ударил его в грудь. Губы Чжао Исы на миг задрожали, он до крови закусил нижнюю губу, и во рту распространился знакомый горьковатый привкус крови. Тут же лезвие со свистом пронеслось перед самыми его глазами, и он инстинктивно откинул голову назад, чудом избежав удара.
http://bllate.org/book/25792/3083482
Готово:
