— Ай-яй, Чжиань, в Изумрудный Лунный Павильон я вложился исключительно ради инвестиций, а настоящий хозяин за кулисами — совсем другой человек. По правду говоря, я и сам его в глаза не видел. Мы же столько лет с тобой дружим, так что можешь даже ничего не вкладывать, я всё равно запишу тебя в компаньоны.
Тот хитро улыбнулся, а Янь Чжиань развернулся и зашагал прочь. Чжао Цзиньянь с мольбой опустился на колени, вцепился в ногу Янь Чжианя и наотрез отказался отпускать:
— Чжиань… Чжиань! Не уходи, ты не можешь уйти.
У Янь Чжианя на лбу вздулись вены, он сжал кулаки:
— Отпусти! Мать с отцом дали тебе имя, но ты же за всю жизнь не прислушался ни к единому совету о благоразумии и осторожности, верно?
— Не думай, что я не догадываюсь. Раз ты запрещаешь мне тратить деньги, значит, непременно хочешь, чтобы я в свободное время зазывал клиентов в Изумрудный Лунный Павильон.
Чжао Цзиньянь с натянутой улыбкой поднялся на ноги и рассмеялся:
— Кто меня понимает лучше, чем ты, Чжиань? С твоим-то лицом, способным разорить целое царство, грех сидеть без дела.
Заметив, что Янь Чжиань от злости едва может сдержать кулаки, он торопливо схватил его за руку:
— Чжиань, не сердись, я же просто хотел подшутить над тобой, развеселить!
В глазах Янь Чжианя мелькнула усмешка, сейчас ему хотелось лишь проломить голову Чжао Цзиньяню и посмотреть, что там вообще творится.
— Чжиань, пойдём в Изумрудный Лунный Павильон, пропустим по чашечке.
Янь Чжиань тяжело вздохнул: если он не пойдёт с Чжао Цзиньянем, тот завалит его бесконечными разговорами, так что пришлось подчиниться.
В Изумрудном Лунном Павильоне клубился густой аромат благовоний. Чжао Цзиньянь неизвестно где раздобыл этот туман, который сплошной пеленой висел внутри павильона — стоило сделать шаг, как дымка расступалась, словно в обители бессмертных.
Янь Чжиань с мрачным лицом уселся на место. Чжао Цзиньянь подозвал нескольких смазливых девиц; те подошли плавной походкой, но, увидев внешность Янь Чжианя, смущенно потупились.
— Чжиань… Чжиань!
Снаружи Изумрудного Лунного Павильона доносился шум толпы. Услышав зов, Янь Чжиань поднял взгляд и увидел уездного начальника, который с плачем и воплями ворвался в павильон и намертво вцепился в его руку.
— Чжиань, это у меня глаза были завязаны, умоляю, сходи в усадьбу богатейца!
Янь Чжиань покачал головой:
— Не пойду. Ваша светлость, что за речи? Разве вы не пригласили даоса Сюньмэя? Зачем мне туда идти, если он уже там?
Начальник залился слезами:
— Этот ёкай бесчинствует средь бела дня! Даос Сюньмэй не справился и тяжело ранен, теперь победить его можно, только если вы двое объедините усилия и возьмёте его в клещи.
Услышав, что снова прольётся человеческая кровь, Янь Чжиань забыл про шутки и насмешки, перешагнул через стол и выскочил из Изумрудного Лунного Павильона.
Люди в радиусе лиги вокруг усадьбы богатейца разбежались кто куда, не оставив и следа. Ещё не добежав до места, они увидели в небе сплетения красных нитей.
Прямо посреди них метался белый силуэт, отчаянно сражаясь с паутиной. Нити омотали его по рукам и ногам, и одна из них воспользовалась моментом, пронзив ему грудь. Выплюнув полный рот крови, он оросил ею нити, и те мгновенно сжались назад.
Даоса Сюньмэя внезапно швырнули с небес вниз. Опустившись на одно колено, он сжав зубы поднялся, взлетел обратно на крышу и, подняв меч, провёл двумя пальцами по лезвию, позволяя крови заструиться по кончикам.
Ощутив в крови силу даосского искусства, алые нити немного обмякли, но неизвестно почему вновь перешли в яростную атаку, метнувшись прямо к запястью даоса Сюньмэя.
Казалось, они ничуть не страшатся даосской крови, текущей в его жилах. Запыхавшийся Янь Чжиань примчался на место — прежде он думал, что этот даос Сюньмэй — обыкновенный уличный мошенник, но, оказывается, в нём и впрямь таилось кое-какое мастерство.
Вытащив из ножен меч на поясе, он взмыл на крышу и силой вырвал красные нити, впившиеся в плоть даоса Сюньмэя. Сюньмэй с улыбкой посмотрел на него:
— Благодарю.
Янь Чжиань бросил на даоса косой взгляд:
— Каким же способом ты собрался противостоять этой прилипчивой дряни?
Сюньмэй, продолжая кромсать нити мечом, повернулся к нему:
— Эти красные нити и впрямь чертовски назойливы, остаётся только рубить их по кусочку.
Нити бросились на Янь Чжианя, и тот провёл пальцами по лезвию, обагрив клинок собственной кровью:
— Хозяина нитей мы так и не нашли, а с куском рваной пряжи рубимся вовсю.
Почувствовав его кровь, нити затрепетали, словно в страхе:
— Ну и что ты предлагаешь делать?
— Умеешь читать Мантру Перерождения? — спросил Янь Чжиань. — Эти нити порождены обидой, они боятся заклинаний.
Выслушав Янь Чжианя, даос Сюньмэй мгновенно всё понял, измазал клинок кровью и зашептал заклинание.
Ранее Янь Чжиань и сам не знал, что алые нити боятся крови и заклинаний практикующих. Тогда он лишь недоумевал, почему нити, пронзив его грудь, не стали пить его кровь.
Но сегодня он воочию увидел, как при соприкосновении с кровью даоса Сюньмэя нити сначала отпрянули, а затем пошли в бешеную атаку — очевидно, впав в ярость.
Расположившись по разные стороны, они с даосом Сюньмэем принялись рубить нити. На этот раз те не стали безумно разрастаться, а действительно посыпались на землю обычной бечёвкой.
Покончив с нитями, оба спустились с крыши. Лицо богатейца лоснилось от жира, а улыбка делала его похожим на борова; он схватил обоих за руки.
Пожав руку Янь Чжианю, он добрую половину дня гладил её, прежде чем соизволить отпустить. Ладонь оказалась липкой, и Янь Чжиань нахмурился, явно выказывая недовольство.
— Большое спасибо за помощь обоим даосам! Если бы вы сегодня не пришли, мне быль поздоровиться — лишился бы жизни. Этот ёкай просто ужасен! Сяолю, живо приготовь лучшие вина и угощения, накорми наших спасителей.
Сяолю отозвался и опрометью бротился на кухню. Богатейц пригласил их в дом, но не успели они переступить порог, как Янь Чжиань спросил, глядя на хозяина:
— Ты часом кому-нибудь не перешёл дорогу?
Услышав это, улыбка на лице богатейца застыла:
— Что это значит, даос?
— Насколько мне известно, — произнёс Янь Чжиань, — эти красные нити родом из Павильона Нитей. Эта обитель способна управлять духами, демонами и живыми людьми. Хотя они творят бесчинства налево и направо, но промышляют этим исключительно по ночам, а средь бела дня не появляются… Если только.
Даос Сюньмэй обернулся на Янь Чжианя:
— Если только что?
Янь Чжиань посмотрел на обрывки нитей под ногами: Павильон Нитей ради взращивания своих адептов тоже берётся за заказные убийства.
— Кто-то нанял их убить тебя.
Лицо богатейца исказилось, словно он вспомнил что-то, но тут же взял себя в руки, помотал головой и с улыбкой ответил:
— Да нет же, кому я мог перейти дорогу!
Янь Чжиань вглядывался в выражение лица богатейца — тот отпирался слишком яростно, значит, рыльце в пушку. Янь Чжиань уже приподнял брови, собираясь расспросить дальше, как вдруг богатейц схватился за горло, сморщился, и лицо его исказилось от невыносимой боли.
Он зажал шею руками, из-под пальцев неудержимо хлынула кровь. Борясь со смертью, он заскрёб по полу ногтями, пытаясь заползти в дом.
В воздухе прозвучал звонкий, чистый звук убираемого в ножны клинка. Янь Чжиань резко обернулся на звук, но успел заметить лишь мелькнувшие ножны.
— Стоять!
Не желая сдаваться, Янь Чжиань с отчаянным воплем взмыл в воздух. Он неотрывно следил за Нин Чанли взглядом, но стоило ему ступить на крышу, как тот бесследно исчез.
Даос Сюньмэй присел на корточки у тела богатейца и, не поднимая головы, уже понял, что человека и след простыл:
— Брат Чжиань, возвращайся! Богатейц давно отдал концы.
Услышав это, Янь Чжиань спрыгнул с крыши:
— Как такое возможно? Он же только что…
Алые нити на земле разом растворились. Янь Чжиань в ужасе уставился на раны даоса Сюньмэя — те затягивались со скоростью, видимой глазу, и даже пятна крови на одежде исчезли.
Кивнув, даос Сюньмэй тоже заметил это превращение. Мрачным голосом он произнёс:
— Человек мёртв уже два часа. Иными словами, он погиб ещё до того, как мы сюда пришли.
Окружающая обстановка тоже начала меняться: лужа крови богатейца растеклась у них под ногами.
— Выходит, — промолвил Янь Чжиань, — всё, что мы пережили, все раны, которые мы видели — сплошная иллюзия? Они затеяли эту грандиозную постановку лишь для того, чтобы мы ничего не поняли.
Даос Сюньмэй поднялся на ноги:
— Пожалуй, часть увиденного действительно происходила здесь раньше.
Присев рядом, Янь Чжиань разглядывал аккуратный порез на горле богатейца — точь-в-точь такой же, как от того острого клинка, что он только что заметил.
Перед смертью богатейц пытался вползти в комнату. Проследив за направлением его взгляда, Янь Чжиань увидел деревянный ящик, возле которого стоял человек — это был Сяолю, тот самый слуга, что встречал их у входа.
Его тело сплошной вязью обвивали красные нити, глаза закатились, рот был широко разинут, а из глотки выползали всё новые нити. Он походил на завернутый в кокон плод и, судя по всему, испустил дух вместе с хозяином.
Переглянувшись, Янь Чжиань и даос Сюньмэй вошли в дом и откинули крышку сундука. Тот доверху оказался набит золотом, серебром и драгоценными нефритовыми изделиями, а поверх лежала книга в обложке с надписью «Несогласие».
— Даже перед лицом смерти этот богатейц думал только о своих деньгах, — заметил Янь Чжиань.
Он небрежно перелистнул страницы: «Сто двадцать цзинь откормленного барана, отправить в западный сад Восточного города, серебра в награду — один таэль. Пятьдесят цзинь сгнивших костей, пятьдесят таэлей, разнести по десяти домам, доставить в Вэйян, чтобы хозяин жёг их на уголь в горах…»
Янь Чжиань нахмурился: это что, бухгалтерская книга? Почему всё записано так бестолково? И цифры с деньгами совершенно не сходятся. Закрыв гроссбух, он машинально сунул его за пазуху:
— Возвращаемся в уездную управу.
У ворот управы взад и вперед нервно мерил шагами землю уездный начальник. Заметив возвращающихся даосов, он поспешил им навстречу, но, увидев их хмурые лица, сердце его рухнуло в пятки. Всё же не желая верить в худшее, он спросил:
— Чжиань, даос Сюньмэй, как успехи? Удалось спасти человека?
Опустив взоры, те покачали головами. Янь Чжиань отвесил почтительный поклон и медленно произнёс:
— Ваша светлость, мне необходимо взглянуть на тело префекта.
Начальник не стал больше расспрашивать и проводил их вглубь управы, где для временного хранения тела префекта он выделил пустующее помещение.
Поскольку истинный кукловод, управляющий ёкаем, ещё не был пойман, начальник не смел самовольно предать префекта земле: столица непременно начнет расследование, и с него спросят по всей строгости.
С момента смерти прошло уже пять дней. Стоило им ступить во двор, как в нос ударила тяжелая волна зловония. Достав из рукава три куска ткани, Янь Чжиань повязал один на лицо, а остальные протянул начальнику и даосу Сюньмэю.
Горько улыбнувшись, начальник покачал головой:
— Чжиань, я внутрь не пойду, от меня там всё равно толку никакого.
Приблизившись с ухмылкой, Янь Чжиань понизил голос:
— А вы не боитесь, Ваша светлость, что мы возьмём да и разрубим тело префекта на восемь частей?
Вытаращив глаза от гнева, начальник едва не подпрыгнул, но всё же поплёлся за ними в дом:
— Янь Чжиань, смеешь угрожать! Если будешь и дальше издеваться над чиновником, велю лишить тебя жалованья на два месяца!
В комнате на козлах покоилась деревянная доска. Янь Чжиань сдернул с префекта белое полотно: некогда худощавое тело теперь чудовищно раздулось.
Мертвец почернел и изменился в лице, губы распухли и вывернулись наружу. Запах не спасали даже повязки, и Янь Чжианю пришлось задержать дыхание. Он вгляделся в рану на шее префекта:
Кровь запеклась, края кожи вывернулись наружу и побелели — разрез точь-в-точь повторял рану на шее богатейца. На руке покойного всё ещё темнели обрывки красных нитей. Начальник в стороне принялся шумно извергать содержимое желудка.
Закончив осмотр, Янь Чжиань поднялся, переглянулся с даосом Сюньмэем и вышел наружу:
— Всё подтвердилось, как мы и предполагали, раны на теле префекта точно такие же.
http://bllate.org/book/25842/3088127
Готово:
