Тань Шэнь поднял голову и, когда разглядел во всей красе архитектуру здания перед собой, его дыхание невольно перехватило: эта величественная резиденция Графа была его прежним домом!
Когда-то он был здесь хозяином, избалованным всеобщим вниманием «вторым молодым господином», а теперь возвращался вновь — но в качестве… питомца.
Переступив порог и окинув взглядом убранство поместья, он испытал ещё большее изумление: всё вокруг осталось в точности прежним!
По логике вещей, новый хозяин при заселении должен был провести масштабную реконструкцию и ремонт, вряд ли желая оставлять слишком много следов прежнего владельца.
Однако новый Граф, то ли будучи слишком занят, то ли изнемогая от рассеянности, не стал делать в особняке никаких переделок, да и прислуживавшая в коридорах челядь в большинстве своём состояла из старых знакомых.
Всё было до боли знакомым — до такой степени, что у него перехватило дыхание.
К тому же реакция слуг заставляла Тань Шэня чувствовать себя не в своей тарелке. Они явно не знали, что новоприбывший питомец — это их бывший второй молодой господин; многие не смогли сдержать эмоций на лицах, долго ошеломлённо смотрели на него, а затем поспешно опускали головы, тщетно пытаясь скрыть свою растерянность.
К счастью, управляющий, вышедший встретить его, оказался незнакомцем.
На вид ему было около тридцати, он носил аккуратно сшитую тёмную форму, его лицо выглядело интеллигентным и чистым, а голос звучал с деловитым спокойствием:
— Я нынешний управляющий резиденции Графа, можете звать меня управляющий Шэнь.
Тань Шэнь взял себя в руки и кивнул ему:
— Управляющий Шэнь, здравствуйте.
Управляющий Шэнь повёл Тань Шэня в один из внутренних дворов.
Этот двор был Тань Шэню совершенно незнаком.
Тань Шэнь и сам удивился: в конце концов, он прожил в этом поместье восемнадцать лет, а сегодня узнал, что здесь есть места, которых он не знает. Но если подумать, разве стал бы он, молодой господин, совать нос туда, где живут эти слуги?
Двор располагался в отдалении, обстановка была простой, и идти ни в какое сравнение с его прежними покоями она не могла.
Однако он знал, что перебирать ему не приходится, и просто молча принял всё как есть.
Управляющий Шэнь вежливо сказал ему:
— Пожалуйста, устраивайтесь здесь со спокойной душой. Но без разрешения покидать этот двор самовольно запрещено.
Так Тань Шэнь поселился в этом уединённом дворике.
Всего во дворе было три жилых блока: в одном жил он один, а в двух других ютилось по шесть слуг-мужчин, и все они были ему знакомы. Он даже мог назвать каждого из шестерых по имени, но делать этого не стал.
Потому что никто из этих шестерых не заговорил с ним первым и даже не поздоровался.
Каждый день они убирали его комнату и вовремя приносили тройной рацион еды, но хранили упорное молчание.
Тань Шэнь отсчитывал дни в тишине, с неким абсурдным чувством предвкушения ожидая первой аудиенции у нового Графа.
Однако этот день всё не наступал.
Казалось, о нём напрочь забыли в этом углу.
Его это нисколько не удивляло.
Бывает же так, что самую дорогую вещь после покупки просто забрасывают в пыльный угол.
Он такого повидал немало.
Иногда ему даже казалось, что если удастся вот так тихо протухнуть в невскрытой упаковке, то это, пожалуй, не худший финал.
Вот только перемены в жизни чаще всего происходят вопреки человеческим ожиданиям.
По мере того как к нему всё сильнее привыкали относиться с пренебрежением, поведение тех шестерых слуг тоже претерпело тонкие изменения. Своевтрованная уборка превратилась в баловство, а доставка еды перестала быть регулярной.
В это утро, когда он ещё не встал, слуги вошли в комнату убираться без стука.
Двое слуг застыли у окна, с силой выколачивая ковёр, и поднявшиеся клубы пыли завертелись в лучах солнца, вызвав зуд в носу.
Подобное вмешательство было совершенно недопустимо.
Один из слуг не только не выказал ни малейшего смущения, но даже покосился на него и бросил первую за столько дней фразу:
— Извините, автомат для приготовления завтрака сломался. Если вы голодны, в ящике стола есть запас питательных смесей.
Глядя на эти некогда до боли знакомые лица, Тань Шэнь на мгновение растерялся. Он никогда прежде не видел такого выражения на их лицах — в нём смешивались снисходительность, зондирование почвы и ничем не прикрытое высокомерие.
Следуя совету, он выдвинул ящик и обнаружил там аккуратно уложенные рядами десятки тюбиков с питательной смесью.
В нынешнем 2477 году натуральная еда стала символом статуса, роскошью, доступной лишь высшему свету; средний класс ещё мог перебиваться синтетической пищей, в то время как подобные питательные смеси, едва поддерживающие базовые потребности организма, служили пайком для низших слоёв бедноты.
Тань Шэнь взял в руки тюбик с питательной смесью и снова поднял взгляд, встретившись глазами с обоими слугами.
В их взглядах, помимо прощупывания почвы и злорадства, читалось странное, жутковатое возбуждение.
Казалось… втоптать в грязь этого некогда недосягаемого господина и воочию лицезреть его унижение — всё равно что ввести мощную дозу стимулятора в их собственную беспросветную жизнь.
Издевательства слуг над хозяевами — дело нередкое, особенно когда речь заходит об опальных питомцах. Подобное отношение к ним — обычное дело. Слуги почему-то всегда с радостью третируют таких полухозяев, застрявших между небом и землёй, испытывая от этого садистское удовольствие людишек низшего сословия, но не подвергаясь при этом особому риску.
Тань Шэнь про себя подумал: неужели меня решили затравить?
Но тут же отмёл это предположение.
Нет, до этого ещё не дошло.
Они всё ещё добросовестно убирают его комнату, вовремя приносят еду и даже обращаются к нему на вы. Вся небрежность спрятана в мелочах…
Следовательно, это не травля, а проверка границ!
Они прощупывают почву, проверяя его предел терпения.
Если выбрать смирение и, руководствуясь принципом «меньше проблем — крепче сон», молча проглотить эту тюбиковую жижу, то это будет фатальной ошибкой.
Уступишь им сегодня дюйм — завтра они заберут ярд; проглотишь сегодня холодную баланду — завтра, пожалуй, и утолить голод станет несбыточной мечтой.
Стоит лишь один раз переступить черту — и под ногами не останется даже лоскутка земли, чтобы стоять.
Пальцы Тань Шэня, сжимавшие питательную смесь, чуть напряглись, холодная гладкая поверхность впилась в ладонь.
Он поднял глаза, спокойно скользнув взглядом по затаившим дыхание слугам, а затем резким движением запястья швырнул невскрытый тюбик обратно в ящик:
— Я хочу видеть управляющего Шэня.
Услышав это, уголки губ обоих слуг непроизвольно скривились в усмешке, но они тут же постарались принять естественное выражение лиц.
— Управляющий Шэнь занят управлением всего поместья, у него куча дел, — небрежно бросил один из них. — Если у вас есть какие-то запросы, можете обратиться к старшему этого двора — Ван Сяому.
Ван Сяому как раз и был тем самым главным среди шестерых слуг.
Тем не менее все шестеро, судя по всему, давно сбились в шайку и представляли собой монолит. Обратись он к Ван Сяому, справедливости ему добиться вряд ли светило.
Однако Тань Шэнь всё же поднялся на ноги:
— Тогда я сам пойду к нему.
Он решительно накинул пальто, проигнорировав растерянные взгляды за спиной, и направился прямо к выходу.
В этот момент Ван Сяому вместе с тремя другими слугами резался в карты во дворе. Заметив мрачного и собранного Тань Шэня, решительно шагающего к ним, за которым семенили двое перепуганных подельников, он сразу понял, что дело неладно.
— В чём дело? — бросил карты Ван Сяому и нахмурился.
Те двое слуг поспешно затараторили первыми:
— Второй молодой господин взбесился, требует идти к управляющему Шэню и жаловаться на нас!
Это обращение — «второй молодой господин» — вонзилось в уши Тань Шэня занозой.
Когда-то он был законным вторым молодым господином этого поместья.
То ли эти слуги нарочно язвили, то ли действительно привыкли и не успели перестроиться, но это словосочетание с ходу полоснуло Тань Шэня по сердцу.
Лицо Тань Шэня помрачнело, он быстрыми шагами приблизился к двери.
Ван Сяому тут же преградил ему путь, расплывшись в подобострастной улыбке:
— Второй молодой господин, прошу, не усложняйте нам жизнь. Вы же сами слышали распоряжение управляющего Шэня: без разрешения вам, как «питомцу», категорически запрещено покидать этот двор даже на шаг.
Шаги Тань Шэня резко оборвались.
Он машинально поднял голову, и его взгляд уткнулся в четырехугольный лоскут неба, ограниченный каменными стенами двора.
Он — питомец.
А у питомцев нет свободы самовольно покидать клетку.
Внезапно он горько усмехнулся — над самим собой.
Несколько дней назад он питал такие наивные иллюзии, думая, что сможет побыть невскрытым подарком, покрываться пылью в каком-нибудь углу, и что это тоже неплохо.
До чего же он был самовлюблён!
Он по наивности возомнил себя цветком или травинкой, которые, даже будучи забытыми, просто элегантно увядают в тишине.
А на деле он оказался куском мяса: брось его там без присмотра — и оно сгниет, покроется червями, облепится мухами и в конце концов завоняет так, что к нему будет противно приближаться.
Стоявшие за спиной Ван Сяому слуги переглянулись и, не привлекая внимания, сделали шаг вперёд, полукругом медленно замыкая кольцо вокруг Тань Шэня.
— Второй молодой господин, на улице ветер, лучше возвращайтесь в дом и отдохните, — с натянутой улыбкой произнёс один из слуг и протянул руку, намереваясь схватить Тань Шэня за плечо.
— Точно, простудитесь ещё, а нам за это отвечать не хочется, — поддакнул другой, телом оттесняя Тань Шэня назад, к дверям комнаты.
Их смыкающееся кольцо, лишённое явной агрессии, тем не менее источало давящий авторитет — словно они загоняли непослушную скотину, пытаясь водворить её обратно в загон.
В тот самый момент, когда пальцы слуги почти коснулись его плеча, Тань Шэнь резко поднял глаза:
— Не смей меня трогать.
Голос его не был громким, но в нём сквозила та самая избалованная отчуждённость, словно он по-прежнему оставался тем недосягаемым, неприкосновенным вторым молодым господином.
Этот тон в один миг разжёг в душе слуги слепую ярость: он всё еще строит из себя господина?!
Тот не только не убрал руку, но и действовал с удвоенным усердием, ещё крепче вцепившись в руку Тань Шэня!
В следующее мгновение у всех перед глазами лишь мелькнула тень.
Хрусь!
— А-а-а! — взвыл от боли слуга, его рука уже была выкручена за спину.
А Тань Шэнь лишь небрежно и легко удерживал его заломанную конечность.
На площадке воцарилась мёртвая тишина, все движения вокруг словно застыли.
Тань Шэнь медленно разжал пальцы, и в его голосе прозвучало искреннее извинение:
— Простите. Я впервые дерусь с обычным человеком, прошедшим без модификации тела, и пока не очень хорошо контролирую свою силу.
Наглый пыл на лицах шестерых слуг вмиг испарился. Они почти синхронно отступили на несколько шагов назад, обмениваясь исполненными ужаса взглядами.
В лучах брезжущего рассвета хрупкая фигура молодого аристократа по-прежнему казалась изящной, а простой утренний халат развевался на ветру, напоминая сошедшего со страниц классической картины божественного юношу, озарённого святым светом.
http://bllate.org/book/25865/3090036
Готово:
