— Например, запах твоего тела, когда ты управляешь ими? — Цзи Цинъюй нахмурился.
— Управление трупами требует некоторых особых средств, прежде всего мне нужно предотвратить их гниение, — с удовольствием пояснил Монстр, словно радуясь тому, что Цзи Цинъюй захотел узнать его лучше. — Это запах бальзамирующего раствора.
Этот приторно-сладкий и манящий смрад, казалось, снова повис в воздухе. Цзи Цинъюй не удержался, протянул руку и потёр переносицу, представляя, как тела тех троих насквозь пропитаны формалином, и слегка передёрнулся.
— Не бойся, — успокоил Монстр. — Раз тебе это не нравится, они больше не появятся.
— Ты собираешься… предать их тела земле? — спросил Цзи Цинъюй. При упоминании столь близкой смерти лёгкость, с которой он только что проснулся, во многом рассеялась. — Их похоронят здесь или передадут семьям?
Выбор Монстра повлияет на его дальнейшие действия, ведь в одиночку ему не справиться с тремя влиятельными кланами.
— Конечно нет, — Монстр отверг его предположение. — Они продолжат жить в мире в качестве живых людей.
Цзи Цинъюй медленно моргнул. Этот ответ принёс ему некоторое облегчение, но воспитание, впитанное за долгие годы, заставило вновь испытать укор совести за собственное равнодушие. Трое людей погибли прямо здесь, а его волнует лишь то, не доставит ли их смерть лишних хлопот ему самому…
— Ничего страшного, — та щупальцеподобная конечность снова обвилась вокруг него, словно лоза или хвост, скользнула по талие и одним концом легко коснулась его ладони. — Каким бы человеком ни был Цинъюй, я всё равно буду любить тебя.
— Что именно ты любишь? — Цзи Цинъюй очнулся от самобичевания, крепко сжал в руке эту щупальцеподобную конечность и холодно парировал: — Любовь должна строиться на каком-то фундаменте. Если ты любишь меня независимо от того, каков я на самом деле, то что именно ты любишь? Моё лицо? Моё тело? Или ты любишь те чувства, которые испытываешь сам, когда любишь меня?
— Ты очень любишь принижать себя, — снисходительно произнёс Монстр. — Это обычное проявление для людей, которых никогда не любили. Я могу это понять.
Прежде чем Цзи Цинъюй успел разозлиться, щупальце обвилось вокруг его изящной шеи, мягко и нежно, сглаживая всё своей гладкой и тёплой поверхностью, и потёрлось о его щеку:
— Я люблю твою душу. Она горит в темноте — такая прекрасная, такая ослепительная. Стоит мне лишь взглянуть на неё, как во мне просыпается невыносимое желание проглотить тебя целиком.
— Ты просто проголодался, — не удержался от шпильки Цзи Цинъюй.
— Голод и аппетит я всё-таки различаю, — помолчав, с задумчивой улыбкой произнёс Монстр. — Впрочем, теперь я понял, что ты имел в виду раньше.
— Что именно? — Цзи Цинъюй невольно насторожился.
Монстр с улыбкой в голосе ответил:
— Хотя ты очень красив, когда злишься, мне кажется, что ты улыбаешься, когда счастлив. Я хочу исполнить твоё желание и сделать так, чтобы на твоём лице всегда застывало выражение донельзя счастливого человека. Это ведь та любовь, которую ты хочешь?
Если бы сейчас перед ним стоял живой человек и произносил эти слова с такой искренней интонацией, Цзи Цинъюй, пожалуй, действительно мог бы поддаться чувствам. Но перед ним не было никого, а в руке находился кусок чего-то мягкого, скользкого и уж точно не принадлежащего человеческой руке.
— Я всё-таки хочу человеческой любви, — пробормотал он, разжимая руку. — Я пойду умоюсь… Не смотри на меня, по крайней мере, притворись, что не видишь.
Монстр ни капли не рассердился:
— Хорошо.
Пока Цзи Цинъюй умывался, Монстр не издал ни звука — казалось, он действительно покинул комнату. И лишь когда Цзи Цинъюй спустился вниз позавтракать, голос Монстра раздался вновь:
— Хочешь сегодня прогуляться снаружи?
— С чего это тебе вдруг захотелось, чтобы я вышел? — Цзи Цинъюй нахмурился.
Он повернул голову к окну, где по-прежнему царила кромешная тьма.
— Почему ты не можешь убрать отсюда то, что находится за окном?
— Это инстинкт, — невинно отозвался Монстр. — В конце концов, я не могу по-настоящему проглотить тебя, так что мне остается лишь удовольствоваться меньшим.
Цзи Цинъюй совершенно не желал вдаваться в подробности того, что это за инстинкт такой. Съев идеально круглую яичницу и немного поразмыслив, он послушно последовал воле Монстра.
— Ладно, я пойду прогуляюсь.
Он чувствовал, что ему действительно жизненно необходимо погреться на солнце.
В замке круглые сутки горел свет. Стоило распахнуть главную дверь, как хлынувший извне дневной свет показался не слишком слепящим, но от него веяло почти забытым теплом. Цзи Цинъюй положил руку на дверной косяк, вспомнив, как несколько дней назад выбежал из замка, наивно полагая, что навстречу ему идет свобода, а на деле лишь отчётливее разглядел «клетку», в которой оказался заперт…
— Снаружи слишком жарко? — поинтересовался Монстр.
Придя в себя, Цзи Цинъюй отбросил прежние сомнения, сделал решительный шаг вперёд и ступил на вымощенную камнем дорожку у входа.
Лес за стёклами очков был прекрасен. Солнечный свет падал на тщательно ухоженные лужайки и цветники по обе стороны от дорожки, а вдалеке раскинулись живописные раскидистые деревья. Небо было мягкого голубого оттенка, тронутое тёплым золотистым сиянием солнца.
Это место и впрямь идеально подходило для выпускной поездки, оно было даже в разы красивее некоторых достопримечательностей, так отчаянно расхваливаемых в рекламных блогах.
От такой природной картины невольно хотелось сделать глубокий вдохи: лёгкий свежий аромат травы и деревьев умиротворял, казалось, будто всё тело очистилось и обновилось благодаря самой природе. Но это умиротворение длилось лишь мгновение — стоило Цзи Цинъюю обернуться, как все его чувства были вытеснены безмолвным ужасом.Прекрасная белая крепость была опутана бесчисленными темно-зелеными лианами, не осталось ни единого дюйма, ни одного уголка, к которому они бы не прикоснулись. Если бы не прежний вид замка, сейчас было бы совершенно невозможно узнать в этом извивающемся темном исполине то самое здание.
Присмотревшись повнимательнее, можно было заметить, что эта темнота словно переливается, поглощая даже свет, и замок превратился в извивающуюся гигантскую черную дыру.
Дыхание Цзи Цинъюя замерлось, он почувствовал головокружение и легкую тошноту, пошатнувшись и сделав два шага назад, он чуть не рухнул на землю. Если бы он был знаком с мифами Ктулху, то, вероятно, понял бы, что это ощущение называется потерей рассудка — сталкиваясь с вещами, выходящими за пределы человеческого понимания, люди всегда с трудом сохраняют здравомыслие.
Кто-то — какое-то существо подхватило его. Это были щупальца Монстра; они были прозрачными, но в этот момент Цзи Цинъюй едва ли мог заставить себя не вообразить их в окрашенном виде — быть может, они выглядели бы точно так же, как те жуткие плети на замке.
— Могут и не выглядеть, — словно прочитав его мысли, мягко произнес Монстр прямо у него над ухом. — Я могу принять любой облик.
Щупальце, обвивавшее его палец, менялось: его кончик медленно раздваивался, удлинялся, сжимался и в конце концов превратился в человеческую руку — сухую и теплую. Те невидимые пальцы настойчиво вплелись между его собственными, крепко обхватив ладонь в замок из переплетенных пальцев.
Его держала за руку прозрачная конечность, и они шли вперед — казалось, будто прогуливаешься рука об руку с близким человеком.
Цзи Цинъюй видел, как парочки из их школы во время перемен тайком брались за руки и кружили по спортивной площадке. Он и сам когда-то мечтал испытать нечто подобное, пусть даже воображение и не подсказывало ему, какое в этом могло быть удовольствие.
Но он точно никогда не думал, что будет гулять по лесу рука об руку с прозрачным Монстром.
— Ты принял человеческий облик? — внезапно спросил он.
— Только руку, — честно ответил Монстр. — Я пока не знаю, какой именно образ тебе по душе.
Хотя он тайком и пытался лепить из себя различные лица и тела, сколько ни смотрел — все казалось не то. Разве эти поделки были достойны его человека?
На лице Цзи Цинъюя отразилось неописуемое выражение: монстр, пытающийся выяснить его предпочтения, чтобы вылепить себе лицо и принять человеческий облик — как ни посмотри, а выглядело это крайне странно.
— Зачем ты привел меня сюда? — он сменил тему, оглядываясь по сторонам.
Он уже вышел за пределы расчищенной людьми зоны, но теперь отчетливо видел выступающие из земли корни деревьев и больше не боялся споткнуться. Чем глубже они заходили, тем мощнее становились стволы, а густые листья размером с ладонь разрезали солнечный свет на мелкие осколки. Аромат зелени смешивался с запахом пыли, под ногами лежал ковер из опавших за долгие годы листьев, издававший при шагах едва слышный хруст.
— Я нашел кое-что, что сможет тебя порадовать, — непринужденным тоном произнес Монстр. — Я помню, тебе нравятся пушистые милые зверьки.
В лесу меньше всего недоставало животных, вот только вблизи человеческих поселений зверье было начеку, и обычный человек в лучшем случае мог лишь заметить мелькнувшие тени убегающих созданий, однако спутник рядом с ним явно не был обычным человеком.
Ощущение давления от ладони, ведущей его вперед, исчезло. Цзи Цинъюй в нерешительности поднял взгляд: прямо посреди густых изумрудных кустов внезапно высунулась маленькая рыжая головка, большие уши слегка отклонились назад, а глаза смышлено уставились на него.
Это была рыжая лисица.
Хотя в последние годы и вошла в моду мода на лис в качестве домашних питомцев, Цзи Цинъюй видел их лишь в зоопарке через толстое стекло, но никогда еще не подходил так близко. Он занервничал, опасаясь, что любое его движение спугнет этого лесного эльфа, и даже стал дышать тиже.
— Не бойся, она не убежит, — с улыбкой сказал Монстр.
Словно подтверждая его слова, лисица выбралась из кустов. Ее хвост был опущен вниз, приятно и плавно покачиваясь из стороны в сторону, элегантной походкой она подошла к ноге Цзи Цинъюя, приподняла острую мордочку и принялась тереться о его штанину.
Цзи Цинъюй осторожно наклонился, положил руку на лисью голову и кончиками пальцев легко погладил маленькую макушку. Убедившись, что та совершенно не реагирует, он протянул руку к ее торчащим большим ушам.
Лисьи ушки оказались мягкими, плотными и очень упругими — стоило слегка прижать их, как они тут же пружинили обратно. Стоило Цзи Цинъюю погладить их всего пару раз, как лисица приоткрыла пасть и заурчала, словно улыбаясь, а в следующую секунду и вовсе плюхнулась на землю, демонстрируя покрытый мягким белым пушком живот.
Цзи Цинъюй на мгновение замер. Его рука нерешительно опустилась на лисий животик и грудку, лисица же заизвивалась, издавая тихое повизгивание, а ее хвост заходил ходуном.
Нельзя было отрицать, что лиса была невероятно милой, особенно когда проявляла такую инициативу и дружелюбие — невольно начинаешь понимать, почему в свое время император Чжоу-ван не смог удержаться. Погладив зверя еще пару раз, Цзи Цинъюй заметил, как улыбка на его лице померкла.
Он не был глупцом и прекрасно понимал, что всегда обладал самым заурядным телосложением и вовсе не являлся любимцем всех животных на свете. Если уж дикая лиса при первой же встрече готова обнажить перед ним свое уязвимое брюхо, у этого, если подумать, наверняка были другие причины.
Виновник этих других причин, заметив, что он убрал руку, недоуменно осведомился:
— В чем дело?
— Это ты ее контролируешь? — прямо спросил Цзи Цинъюй.
http://bllate.org/book/25883/3093675
Готово:
