Цзэ Хуай толкнул дверь. Снаружи как раз стоял крепкий, рослый слуга. Цзэ Хуай невольно задержал на нём взгляд и спросил:
— Тот, кто у вас проиграл, сможет выпить столько, если не в силах одолеть хмельное?
Слуга на мгновение задумался:
— Сможет.
Позади в нос ударила едкая винная вонь, от одного дыхания которой казалось, что внутри всё будет пропитано отравой. Цзэ Хуай кивнул и поспешно удалился.
— Вино влил?
Лу Тинчжи занимался делами и спросил, даже не поднимая головы.
Стоявший на одном колене стражник сложил руки в кулак и ответил:
— Да. К тому же добавили снотворное: когда проснётся, он ничего не вспомнит из того, о чём его расспрашивала княгиня.
Лу Тинчжи холодно бросил:
— Ступай. И несколько дней не показывайся мне на глаза.
Стражник откликнулся, а когда поднял голову и встал, стало ясно — это и есть тот самый слуга, что только что дежурил у двери отдельного кабинета.
Наконец они добрались до поместья. Цзэ Хуай завершил свои сегодняшние мытарства и беготню: руки ныли так сильно, что поднять их стоило огромного труда. Тело одолевала страшная усталость и сонливость, в повозке он чуть не заснул.
Шатаясь, он брёл по дороге, по пути пару раз наступив в снег. Вернувшись в комнату и не обнаружив Че-эр, он расспросил слуг и лишь тогда узнал, что та снова ушла кормить Сюэя.
Похоже, раньше он был несправедлив к Че-эр: разве она избегала его? Вовсе нет, просто пару дней назад они повстречались, и она к нему привязалась.
На Цзэ Хуая накатила лень, захотелось доспать. Бросив распоряжение не шуметь, он отправился спать.
Стоило его голове коснуться подушки, как веки тут же сами собой сомкнулись. Прежде чем его сознание погрузилось во тьму, в нём мелькнуло смутное и недоброе предчувствие.
И верно: стоило ему немного поспать, как всё тело охватил жар, в голове зашумело. Особенно пекло суставы — от жжения они даже болели, но стоило высунуть руки или ноги из-под одеяла в попытке охладиться, как становилось зябко.
В полубреду Цзэ Хуай сжался калачиком под одеялом, тяжело дыша, а уголки глаз от мучительной боли увлажнились двумя каплями слёз.
В сознании промелькнули обширные белые и алые пятна. Он не понимал, что это значит, пока не увидел собственное отражение на блестящей тыльной стороне клинка.
Это он держал меч.
Цзэ Хуай издал крик, однако из его горла вырвался лишь слабый шёпот.
Кроваво-красный отсвет пополз от острия к рукояти, неотвратимо приближаясь. Он пытался отбросить меч, но всё было тщетно — оставалось лишь воочию наблюдать, как пугающая краснота подбирается к его рукам, кистям, проникает прямо под кожу.
Как больно, как жарко.
Глава 12. Высокая температура
Смазав колени мазью, Лу Тинчжи переоделся и замер у окна, позволяя ветру трепать его волосы, но в памяти всё стояли те пронзительные, влажные глаза.
— Княгиня вернулась?
— Вернулся уже некоторое время назад, — ответил Цзе Юэ.
Лу Тинчжи по-прежнему смотрел в окно и лишь спустя долгое время обронил:
— Мм.
Снег таял, окаймляя сугробы грязно-серым цветом — он уже не казался таким ослепительно чистым, как в момент падения. Лу Тинчжи неторопливо зашагал по той самой дороге, которую они когда-то разошлись не выбирая.
Он не любил суеты, поэтому и прислуги в усадьбе держали немного. А после того как Цзэ Хуай отдал свои распоряжения, во дворе стало тихо, словно в нём никто не жил.
Лу Тинчжи толкнул дверь. Струйками потянулся слабый, горьковатый запах лекарств. Бросив взгляд на стоявшие на столе нетронутые сегодняшние бумаги, он шагнул вглубь комнаты.
Шёлковое одеяло на кушетке вздымалось холмиком — наружу выбивались лишь несколько прядей волос. На столь опасный способ сна, от которого человек мог задохнуться, Лу Тинчжи отреагировал едва заметным движением бровей.
Он подошёл, собираясь вытащить спящего наружу, чтобы тот подышал свежим воздухом, но его превосходный слух уловил несколько тяжёлых, сдавленных вздохов, полных слёз.
Лу Тинчжи замер на месте. Словно что-то припомнив, он почувствовал, как струны его сердца резко и хаотично дрогнули, и слегка приподнял уголок одеяла.
Глаза Цзэ Хуая были плотно закрыты, по щекам и шее разлился неестественный румянец, влажные от пот пряди спутались и прилипли к подбородку, а меж бровей залегла складка, напоминавшая неразрешимый узел.
— Во дворец... лекаря...
— Испуг... ветер... жар...
Невнятные обрывки слов доносились то тише, то громче. Сам Цзэ Хуай ничего вокруг не соображал. Кто-то вливал ему в рот горькую-прегорькую жидкость, он сделал пару глoтков и поперхнулся, а приступы кашля переросли в непрерывный надрывный кашель.
Лу Тинчжи опустил пиалу с лекарством, притянул Цзэ Хуая к себе, устроив у себя на груди, и принялся мерно похлопывать по спине.
Часть отвара уже пролилась, но эту чашку всё же удалось наполовину влить внутрь — больше заставить его выпить было невозможно.
Несколько бессвязных бормотаний затихли у самого уха, после чего горячие капли влаги заструились по шее, ударяясь одна за другой — это были крупные слёзы.
— Мне... страшно, — дыхание было сбивчивым и обжигающим. — Так больно...
Лу Тинчжи прижал его к груди, слегка покачивая и утешая, а свободной рукой стал растирать ему руки. Стоило ему на мгновение прекратить похлопывания, как дыхание Цзэ Хуая тут же становилось тяжёлым — предвестник нового приступа кашля.
Обхватив Цзэ Хуая за талию, он прижал его ещё ближе к себе, заключая в самые объятия. Одной рукой он продолжал поглаживать спину, а другой — массировать плечи, и когда до его слуха доносились всхлипывания, легонько покачивал обмякшее тело вверх-вниз.
— Не бойся, ты не виноват, — тихонько шептал он. — Не виноват.
В ответ Лу Тинчжи ощущал лишь влажное тепло, исходившее от его шеи.
Повторив это бесчисленное множество раз, он почувствовал, как напряжённая спина припавшего к нему человека наконец расслабилась, а дыхание стало ровным и глубоким.
Проснувшись, Цзэ Хуай обнаружил, что всё его тело липкое от пота. С неудовольствием шевельнув рукой, он уже собирался позвать Че-эр, чтобы та принесла воды, как вдруг талия и живот ощутимо сжались. Кто-то притянул его назад, и спина прижалась к широкой, горячей груди.
Его движения мгновенно оцепенели, полуоткрытый рот захлопнулся, и он мысленно возблагодарил судьбу за то, что не успел никого позвать.
— Проснулся?
Низкий хриплый голос раздался прямо за спиной. Горячее дыхание коснулось кожи, и мочки ушей Цзэ Хуая отчаянно задрожали, мгновенно вспыхнув алым.
Вчерашние воспоминания, словно затянутые туманом, всплыли в памяти: его держали на руках, и он, точно в раннем детстве, пролил немало слёз.
Теперь покраснели не только уши — казалось, он снова вспотел.
Он чуть подался назад, инстинктивно пытаясь защититься, и это подсознательное движение заставило его позабыть, что позади кто-то есть.
Стоило ему сместиться всего на какую-то малость, как он всем телом буквально вплавился в объятия Лу Тинчжи, уперевшись затылком тому в подбородок.
Почти всю половину ночи продержавший его на руках Лу Тинчжи в этот момент прикрывал глаза. Отняв руку от чужой талии, он коснулся лба Цзэ Хуая и произнёс:
— Что же ты молчишь? Всё ещё сильно больно?
Цзэ Хуай не смел обернуться и, уткнувшись носом куда-то в постель, пробормотал:
— Больше не болит.
— Вчера только и делал, что кричал от страха да жаловался на боль, а поспал — и сразу всё прошло? — Лу Тинчжи открыл глаза. Среди растрёпанных чёрных прядей то и дело показывался кусочек белоснежной шеи, а голос его звучал неторопливо.
Цзэ Хуай широко раскрыл глаза, но скудные обрывки воспоминаний вовсе не желали складываться в общую картину. Не веря своим ушам, он резко повернул голову:
— Да когда это я...
Лоб в лоб он врезался в подбородок Лу Тинчжи. Слова застряли в горле глухим стоном, и Цзэ Хуай, опустив глаза и прикрыв лоб ладонью, умолк.
Лу Тинчжи тоже досталось от столкновения, однако он, словно ничего и не бывало, принялся отнимать его руку со словами:
— Убери ладонь, дай взглянуть.
Руки Цзэ Хуая были бессильны, стоило чуть потянуть — и они легко разомкнулись. На лбу красовалось небольшое красное пятнышко. Грудь Лу Тинчжи слегка качнулась, и он тихонько рассмеялся.
— Ты... — Цзэ Хуай поднял лицо. Под глазами Лу Тинчжи залегли едва заметные тени от усталости, а в чертах лица читалась лёгкая истома, из-за чего боевой настрой мгновенно улетучился. — Тебе сегодня не нужно идти на утренний доклад?
Тон вышел немного суховатым, но в глазах Лу Тинчжи блеснула улыбка — казалось, такая забота пришлась ему по душе.
— Вчера простоял на коленях целый час, император дал мне отгул.
— Тебя наказали? — Цзэ Хуай нахмурился, в голосе проскользнуло волнение, дыхание сбилось, и он уткнулся лицом вниз, глухо закашлявшись.
Лу Тинчжи по привычке принялся гладить его по спине, успокаивающе приговаривая:
— Не спеши, меня не наказывали.
Если не наказали, значит, сам встал на колени, подумалось Цзэ Хуай. Он приподнял веки и исподлобья глянул на него — ну надо же, какой мастер поучать людей.
Два стука в дверь прервали его размышления. Снаружи донёсся приглушённый голос Че-эр:
— Ванье, пора принимать лекарство. Как чувствует себя молодой господин?
Цзэ Хуай уже хотел крикнуть, чтобы она не входила, но выдохнул слишком резко, и его ещё не до конца окрепшее горло на мгновение потеряло голос. А рука на спине снова зашевелилась, плавно и легко заскользив вверх-вниз вдоль позвоночника.
Над самой макушкой прозвучал спокойный голос:
— Войди.
Цзэ Хуай тут же окаменел. Он собирался спрятать голову под одеяло, но то было занято Лу Тинчжи, так что пришлось довольствоваться малым — уткнуться лбом тому в грудь и замереть.
Че-эр бесшумно вошла. Вопреки его ожиданиям, на лице служанки не было и тени удивления; донышко фарфоровой чашки звонко и аккуратно стукнулось о поднос, после чего послышался звук закрывающейся двери.
— Ушла. Вставай и выпей лекарство.
Лу Тинчжи приподнялся на локте, а свободной рукой аккуратно убрал с щеки Цзэ Хуая растрёпанные пряди, заправляя их за ухо.
Тяжелый аромат сандала рассеялся, смешавшись с привычным травяным духом комнаты, и это сочетание казалось удивительно гармоничным.
Цзэ Хуай медленно протянул: «М-м», — и приподнялся, чтобы взять чашку. Руки всё ещё мелко дрожали, и фарфоровая ложечка то и дело со звоном ударялась о края.
Лу Тинчжи опустил взгляд на его движения, напоминавшие реабилитацию после тяжёлой болезни, и когда Цзэ Хуай с дрожью поднёс ложку к рту, протянул руку и перехватил его запястье.
Оно было тонким — обхватив его пальцами, можно было легко оставить большой запас.
Опираясь на чужую помощь, Цзэ Хуай наконец проглотил эту ложку лекарства. Тело прежнего хозяина и без того было слабым, да и тренировками тот не утруждался, а теперь мышцы ныли и были мягкими, как две неслушающиеся нити разваренной лапши.
Он скривился, выпивая горькое снадобье — горечь стояла не только во рту, но и на душе.
Вчерашний успех, когда вторая стрела пробила мишень насквозь, был так ярок, но стоило снова проявить беспечность и пройтись по снегу, как сегодня он уже безвольно лежал в постели, лишённый всяких сил.
Допив отвар, Цзэ Хуай потянулся через Лу Тинчжи, чтобы поставить чашку, и, едва опершись рукой о постель, услышал, как тот издал приглушённый стон.
Решив, что задел больное место, он тут же выпрямился и попытался убрать руку, но его запястье на лету перехватил Лу Тинчжи.
— Всё в порядке, — произнёс тот.
Цзэ Хуай склонил голову набок:
— Правда? Я случайно не надавил на рану?
Выражение лица Лу Тинчжи на мгновение стало странным, а голос прозвучал слегка хрипло:
— Не болит.
Цзэ Хуай хотел было что-то возразить, но Лу Тинчжи подцепил пальцами засахаренную сливу подходящего размера и поднёс прямо к его губам. Тот инстинктивно приоткрыл рот.
В сузившемся поле зрения всё вокруг казалось белым, и лишь алый, мягкий кончик языка на мгновение скользнул по подушечке чужого пальца. От места их соприкосновения по телу, словно разряд молнии, побежали искры, отзываясь тугим напряжением внизу живота.
Пока Цзэ Хуай жевал, Лу Тинчжи отпустил его руку, внезапно откинул одеяло и встал с постели.
Тот растерянно моргнул и невнятно бросил вдогонку:
— Ты куда?
Ответа не последовало.
Проводив взглядом удаляющуюся спину Лу Тинчжи, Цзэ Хуай задумался: неужели тот вспомнил о каком-то важном нерешённом деле?
Пролежав почти целые сутки и с трудом осилив питьё, он почувствовал острую необходимость встать, походить и наконец привести себя в порядок.
http://bllate.org/book/25898/3095274
Готово:
